Es primavera en California y las abejas están emergiendo para darse un festín en los campos de flores:acres y acres de almendras, naranjas y otras frutas y nueces cultivadas que florecen todas a la vez durante solo unas pocas semanas. Los agricultores cultivan estos cultivos lucrativos en campos de monocultivo, cada uno plantado con filas ordenadas y rectas de un solo tipo de cultivo.
El corazón agrícola de California es el Valle Central, una de las regiones agrícolas más productivas del mundo. Hace poco conduje hacia el norte a través del valle por la carretera interestatal 5, un tramo de 450 millas de granjas de monocultivo y tierras agrícolas que se extiende desde Bakersfield hasta Redding. Las flores florecían hasta donde alcanzaba la vista. Hay tanta floración aquí que los apicultores comerciales transportan camiones en más de dos millones de colonias de abejas en primavera para asegurarse de que se polinice hasta la última flor.
Como biólogo de abejas, estudio por qué mueren las abejas. Aunque las floraciones de monocultivos proporcionan alimento para las abejas, los científicos no saben casi nada acerca de cómo los eventos temporales de floración masiva influyen en la salud de las abejas.
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Me preguntaba si las abejas en estos campos de monocultivo se estaban enfermando de la misma manera que una multitud de personas hambrientas sin lavarse las manos pueden enfermarse al reunirse en un buffet de brunch. Imagínese no lavarse las manos después de levantar la pinza para hacer hash browns, cientos de veces seguidas.
Descubrí que las abejas que se alimentan en monocultivos recogen parásitos a altas tasas. La enfermedad es una de las principales causas del declive de las abejas, por lo que mi investigación indica que las floraciones de monocultivos son una amenaza para las abejas. Sin embargo, también descubrí que los agricultores pueden reducir esta amenaza tomando una página de los jardines traseros y plantando setos con diversas mezclas de flores.
Las abejas que interactúan pueden propagar enfermedades
El objetivo principal de las abejas en la vida es recolectar polen y néctar para alimentar a sus crías. Pero a medida que las abejas se alimentan, están expuestas a bacterias, hongos y virus, que pueden propagarse entre las abejas a través de las flores.
Para los humanos, la interacción social o tocar los picaportes compartidos en edificios de oficinas con mucho tráfico puede propagar virus y otros patógenos. Los apicultores bromean diciendo que, para las abejas, las flores son los picaportes sucios de las puertas de las oficinas.
Proporcionar alimentos a los animales artificialmente puede afectar la propagación de enfermedades de dos maneras:puede diluirlas o amplificarlas. Cuando un cultivo de monocultivo florece en un paisaje que de otro modo carecería de alimento para las abejas, ofrece un pulso atractivo de polen y néctar. Cuando las abejas se agrupan, es más probable que la enfermedad se propague entre abejas infectadas y no infectadas.
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Pero eso no es automático. Las flores pueden alimentar a las abejas y reforzar su sistema inmunológico, haciéndolas menos vulnerables a las enfermedades. La propagación de enfermedades también se ve obstaculizada si muchas especies diferentes de abejas se sienten atraídas por las flores, porque no todas las especies de abejas albergan todas las especies de parásitos.
A medida que la mezcla de abejas en la comunidad se vuelve más diversa, es más probable que los parásitos encuentren huéspedes inadecuados, rompiendo la cadena de transmisión. Esto le sugirió a mi equipo de investigación que las floraciones masivas podrían ayudar a las abejas en las circunstancias adecuadas.
Diagnóstico de enfermedades
En un estudio que mis colegas y yo publicamos a fines de 2021, examinamos si las floraciones de monocultivos atrajeron a las abejas y si este proceso resultó en más enfermedades o menos. Luego examinamos si agregar flores diversas a las granjas de monocultivos ayudó a promover abejas saludables.
Estudiamos abejas en campos de girasoles en el Valle Central de California. Los girasoles se cultivan para la producción comercial de aceite y dependen en gran medida de polinizadores como las abejas, los abejorros, las abejas del girasol y las abejas sudoríparas.
Algunos de nuestros sitios de estudio de girasol se cultivaron como monocultivos tradicionales, mientras que otros se cultivaron junto a setos, que son franjas de flores de plantas perennes como la rosa de California, la baya del saúco mexicana y las salvias perennes. Estos setos convierten las granjas de monocultivo en sistemas más diversos.
Un seto plantado cerca de campos de monocultivo de girasol proporciona a las abejas otras flores para polinizar. Foto de Lauren Ponisio/Universidad de Oregón, CC BY-ND.
Nuestro equipo de profesores, investigadores posdoctorales y estudiantes recorrió cada sitio con redes aéreas, engatusando a las abejas para que se metieran en diminutos tubos estériles. De vuelta en el laboratorio, analizamos cada abeja para detectar siete parásitos comúnmente implicados en la disminución de las abejas mediante técnicas moleculares.
A las abejas les gustan mucho los eventos de floración masiva. Descubrimos 35 especies diferentes de abejas que visitan los girasoles, con su mayor abundancia en el pico de la floración del girasol. Los lugares con legados históricos de cultivo de girasoles albergaron poblaciones de abejas más abundantes que los sitios donde los girasoles se habían plantado recientemente. Incluso en las granjas con setos, se encontraron constantemente abejas alimentándose de girasoles en mayor número que en los setos.
Pero aparentemente, la glotonería de las abejas tiene un costo. Descubrimos que estos aumentos en la abundancia de abejas se asociaron posteriormente con tasas más altas de parasitismo. De los individuos que examinamos, casi la mitad tenía al menos un parásito y alrededor de un tercio tenía múltiples parásitos. Cuantas más abejas en los campos de girasoles, más parásitos. Las flores de girasol estaban agregando abejas, lo que a su vez estaba amplificando el riesgo de enfermedades.
Los setos cercanos ayudan a las abejas
También encontramos algo alentador:cuando las abejas tenían acceso a setos que contenían muchos tipos diferentes de flores, tenían tasas más bajas de infecciones parasitarias. Esto sugiere que, en presencia de muchos tipos de flores, las abejas se dispersan y se propagan a través de los recursos, lo que reduce la probabilidad de que cada abeja individual se encuentre con un individuo infectado. La diversidad de flores también puede proporcionar beneficios de inmunidad a las abejas a través de otros mecanismos, tal vez mejorando la nutrición.
Las agencias, organizaciones e investigadores están trabajando para promover los setos y otras formas de hábitat para las abejas. Por ejemplo, la organización sin fines de lucro Xerces Society ofrece a los agricultores una etiqueta ecológica certificada "Bee Better", que indica a los consumidores que la granja ha dedicado el cinco por ciento de su tierra o más al hábitat de los polinizadores. Y las instituciones de concesión de tierras como la Universidad de California, la Universidad de Cornell y la Universidad de Florida están enseñando a las comunidades locales sobre las opciones de plantas que funcionan mejor para las abejas. Como agente de extensión agrícola, creo que, en conjunto, esfuerzos como estos pueden ayudar a recuperar polinizadores saludables al promover la conservación del hábitat.
Hamutahl Cohen es un agente de extensión agrícola de la Universidad de Florida.
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