Durante muchos de los frescos fines de semana de otoño de mi infancia, mi familia viajaba al sur de Georgia para ayudar a mis abuelas a cosechar nueces en sus granjas rurales. La abuela Maggie Lanier vivía junto a un huerto de plántulas en las afueras de la pintoresca ciudad de Metter, un lugar parecido a Mayberry al noroeste de Savannah. Mi abuela materna, Ona Jarriel, vivía al otro lado de la interestatal, en un camino de tierra ubicado entre los pequeños pueblos de Collins y Cobbtown. Tenía alrededor de 20 árboles de pecanas Schley que producían cientos de libras de pecanas cada otoño.
Mis hermanos, mis primos y yo no éramos los más dispuestos a participar en la agotadora tarea de recoger miles de nueces marrones suaves, pero alguien tenía que hacerlo. Mis dos abuelas ancianas dependían de los ingresos adicionales generados por la venta de nueces pecanas en el mercado de nueces de Georgia del Sur para pagar sus cuentas. Trabajamos como soldados a través del trabajo, aunque nos quejamos y gemimos mucho acerca de la tarea.
Fuimos de árbol en árbol, arrancando las nueces del suelo y recogiéndolas en los dobladillos de nuestras camisas antes de depositar nuestras reservas en baldes colocados cerca. Después de haber llenado varios cubos, transferimos el contenido a grandes sacos de arpillera y los cargamos en la parte trasera de la camioneta de nuestro tío. Para romper la monotonía del trabajo, de vez en cuando nos lanzábamos nueces unos a otros, y sí, las nueces pueden dejar y dejarán ronchas en la espalda y la parte trasera si se lanzan a altas velocidades.
Recuerdo inclinar mi cabeza hacia el dosel frondoso y ver racimos de cáscaras abiertas, revelando nueces pecanas que se negaban a soltarse. Nuestra familia rara vez usaba sacudidores de árboles mecánicos para vaciar los árboles. En cambio, mi hermano trepó por los troncos como un pequeño mono y rebotó a lo largo de las poderosas ramas. Todavía puedo escuchar la llamada de advertencia de mi madre. “¡Ten cuidado ahí arriba!” gritaba, seguida por el susurro de las hojas y los golpes suaves de las nueces cayendo sobre la tierra arada como pesados granizos.
Las nueces pecanas frescas y crudas son un manjar como ningún otro, se disfruta mejor mientras se está de pie directamente debajo del árbol del que se han caído. Al principio aprendí el arte de romper nueces en mis manos colocando dos nueces una al lado de la otra en mi palma y apretando mi puño con gran fuerza, como si estuviera agarrando una granada. El objetivo era romper dos mitades completas de sus caparazones y meterlas en mi boca sin nada del caparazón amargo adherido.
Durante los meses de invierno, mi madre siempre guardaba un tazón grande de nueces, que en mi familia se pronuncian como PEE-kans, en lugar de pi-kahns — y un cascanueces con resorte en la chimenea, invitándonos a sentarnos por unos minutos, romper unos cuantos y saborear uno de los sabores clásicos del sur mientras calentamos nuestros huesos junto a un fuego resplandeciente.
La cosecha de pecanas maduró y llovió de los árboles justo antes de que comenzaran las fiestas, por lo que todas las reuniones entre Acción de Gracias y Navidad exhibieron postres y dulces con montones de mitades de pecanas frescas y trozos de pecanas picadas. Los postres navideños característicos de la abuela Jarriel eran sus densos pasteles de frutas cargados de nueces y sus dulces y suculentos pasteles de nueces. Sus pasteles eran magníficos brebajes de nueces, jarabe de maíz, mantequilla, azúcar, huevos y vainilla. La abuela Lanier preparó lotes de divinidad de nuez esponjosa que se derrite en la boca. Ninguna de mis abuelas escatimó en las nueces en sus recetas, no tenían que hacerlo.
Al igual que descascarar guisantes ocupaba las tardes de verano, romper nueces en una sartén grande era una actividad necesaria en las semanas posteriores a la cosecha de nueces de otoño. Gastamos lo suficiente como para llenar varias bolsas para congelar y poder disfrutar de las pecanas durante todo el año en fudges, brownies, galletas, bizcochos, ensaladas congeladas y soufflés de camote.
Siempre pensé que eran nueces, pero hace varios años aprendí que técnicamente son drupas:frutas que contienen un hueso o hueso rodeado de pulpa blanda o cáscara, como los melocotones. Nuez, fruta, sean lo que sean, son deliciosas y nutritivas. Cada fruto seco está repleto de proteína y fibra, y contiene algo de hierro, calcio, fósforo, potasio y vitaminas B.
Cada vez que como un trozo de pastel de nuez, cierro los ojos y vuelvo a los días de otoño de mi infancia hace tantos años. Fue un trabajo arduo, pero hoy estoy orgulloso de tener tal conexión con una de las superestrellas de la cocina y la cocina sureña.
Convierta su jardín en un paraíso de productos frescos con árboles frutales y árboles de nueces.
Pastel de nuez de la abuela Ona
Ingredientes
• 3 huevos batidos
• 1 cucharadita de vainilla Watkins
• 1 a 1-1/2 tazas de nueces en mitades
• 1/2 taza de jarabe de maíz ligero
• 1/2 taza de mantequilla
• 1-1/4 taza de azúcar
• 1 masa de pastel preparada de 9 pulgadas
Instrucciones
1. Precaliente el horno a 350 F.
2. En un tazón grande, combine los huevos, la vainilla y las nueces. Dejar de lado.
3. Combine el jarabe de maíz, la mantequilla y el azúcar en una cacerola pequeña y hierva gradualmente a fuego medio-bajo. Retire del fuego.
4. Agregue la mezcla de almíbar caliente a los huevos, la vainilla y las nueces, y revuelva hasta que estén bien combinados. Vierta en la masa de pastel.
5. Hornee por 45 minutos. Las nueces tendrán un color ámbar oscuro cuando estén listas. Deje que el pastel se enfríe durante 2 horas antes de servir.
