A lo largo de abril y mayo disfrutamos de una exhibición muy robusta de altramuces plantados alrededor de nuestra granja y sobre la berma séptica. Las flores azules y moradas eran visibles desde el paso elevado cercano y pintaban una franja de color en toda la propiedad. Estas flores perennes comienzan a florecer justo después de la fecha de la última helada y, por lo general, terminan justo antes del final de la primavera. Las flores de lupino son ricas en néctar, por lo que son excelentes para alimentar a las abejas domésticas y silvestres. Al igual que otros miembros de la familia Fabaceae, fijan nitrógeno atmosférico en el suelo que alimentará a otras plantas, incluidos los cultivos alimentarios.
Algunos altramuces incluso producen semillas comestibles conocidas como altramuces. La especie que se cultiva con mayor frecuencia para uso en jardines ornamentales es Lupinus polyphyllus , que no producir semillas comestibles. Esta especie es rica en alcaloides que la hacen desagradable, incluso tóxica, si se come. Las flores se abren desde la parte inferior del tallo hacia la parte superior y son seguidas por vainas de semillas oscuras y muy duras.
Alrededor de la primera semana de junio, comenzamos a notar una pequeña cantidad de pulgones en las plantas. De las aproximadamente 5.000 especies de pulgones que existen en el mundo, menos del 10% son plagas de cultivos y plantas domésticas. La mayoría tiene relaciones muy específicas con tipos particulares de plantas. El áfido del zumaque chino solo se encuentra en el zumaque chino, por ejemplo. El último estudio importante encontró 412 especies nombradas de pulgones en la Columbia Británica. De ese número, solo unos pocos se alimentan de lupinos, pero los pulgones lupinos (Macrosiphum albifrons ) son verdaderos especialistas. A medida que succionan fluidos de los tejidos de los lupinos, absorben los alcaloides, lo que los hace desagradables (posiblemente tóxicos) para los insectos que normalmente actuarían como especies de control. Hay cuatro especies de avispas parasitoides que se alimentan de estos pulgones, pero no en número suficiente para controlar este tipo de población. Los escarabajos mariquita, por ejemplo, no comen lupinos.
Los áfidos tienen un sistema de reproducción muy complejo, que parece ser flexible según la disponibilidad de alimentos y se ve afectado por el clima. A lo largo de la primavera y el verano, se reproducen asexualmente, con bebés que emergen de los huevos dentro de la madre y luego, esencialmente, nacen vivos en la planta huésped. La madre puede producir machos o hembras alados o sin alas. Los áfidos no se reproducen sexualmente hasta el otoño, cuando mezclan el acervo genético y ponen huevos para pasar el invierno.
Cuando las condiciones son las adecuadas, pueden producir de tres a cuatro generaciones en un solo verano, por lo que las poblaciones pueden aumentar a una velocidad increíble. ¡Eso es lo que les pasó a nuestros altramuces!
Para el 10 de junio, los tallos de las flores de los altramuces ya no eran visibles debajo de la densa capa de pulgones. Todas las plantas se vieron afectadas al menos parcialmente, estando la mayoría altamente infestadas. Cada día aumentaba la población.
Las hojas inferiores de las plantas se volvieron brillantes con melaza, el subproducto rico en azúcar que los áfidos producen como desecho. La melaza se convirtió en huésped del moho, que se propagó rápidamente de una planta a otra.
Nuestro primer pensamiento fue tratar de eliminar las plantas infectadas y eliminar la mayor cantidad posible de pulgones de la granja. Si los insectos depredadores no iban a ayudar, la eliminación física parecía una buena opción.
Pero al estar tan ligados a los altramuces, los pulgones no se propagaban a otras plantas. Los altramuces plantados en otras partes de la propiedad ni siquiera se estaban infestando. A menudo, cuando las poblaciones de insectos alcanzan niveles de infestación, lo mejor que se puede hacer es no hacer nada. Su población se vuelve tan densa, tan rápidamente, que se vuelven muy propensas a las enfermedades. En el caso de los pulgones, el hongo Entomophthora podría ser la mejor esperanza de acabar con una colonia. Este hongo aparece en climas húmedos a fines de la primavera, por lo que para fomentar su crecimiento hemos decidido rociar los áfidos con agua al final de la tarde, lo que proporcionará un mejor ambiente para el hongo.
Por alarmantes que puedan parecer, estamos más interesados en su ecología y en ver cómo la naturaleza sigue su curso. A menudo, la propia solución de la naturaleza es la más instructiva.
Hay, por supuesto, algunas otras opciones de control para los pulgones.
