Algunos productores de leche y defensores están preocupados de que la elección del presidente electo Joe Biden para secretario de agricultura, Tom Vilsack, hará poco para abordar sus preocupaciones sobre cuestiones como la consolidación, quiebras agrícolas, y precios bajos de la leche. Los críticos están especialmente preocupados por cómo los años de Vilsack dirigiendo un grupo comercial de la industria láctea afectarán su enfoque de formulación de políticas.
Si se confirma, Vilsack se uniría a la administración de Biden con ocho años al frente del USDA en su haber. Cuando asumió el cargo por primera vez, en 2009, algunos productores de leche se mostraron optimistas sobre el aparente interés de Vilsack en cambiar la industria. Convocó a un comité asesor de expertos en lácteos para hacer recomendaciones sobre cómo abordar la volatilidad de los precios y la baja rentabilidad en el sector. Y en 2010, el USDA y el Departamento de Justicia celebraron una serie de audiencias para abordar cuestiones antimonopolio en la agricultura, incluida una audiencia en Wisconsin centrada en la consolidación del mercado lácteo.
Sin embargo, después de las audiencias, "El USDA no hizo nada, DOJ no hizo nada, "Dice Jim Goodman, ex granjero de leche en Wisconsin y presidente de la Coalición Nacional de Granjas Familiares. "Eso fue una gran decepción".
Goodman también formó parte del comité asesor de productos lácteos de Vilsack. Dice que aunque el comité se reunió varias veces en Washington y generó un informe extenso con muchas recomendaciones, Vilsack finalmente no adoptó ninguno de ellos.
"Básicamente fue otra pérdida de tiempo, " él dice.
Algunos agricultores y defensores también criticaron el manejo de Vilsack de los problemas relacionados con el control de productos lácteos, un programa de marketing de productos lácteos supervisado por el USDA, durante su tenencia. Se requiere que los agricultores paguen en los programas de verificación, que existen para unas dos docenas de productos básicos y gastan millones anualmente en promoción e investigación. Los programas de verificación han sido criticados por promover la versión más genérica de un producto alimenticio y por no representar los intereses de los menor escala, o cultivadores no convencionales.
Bajo Vilsack, Se retrasaron varios años de informes de verificación de productos lácteos requeridos legalmente, enfureciendo a los críticos de checkoff, quien dijo que el tema era emblemático de la mala supervisión del USDA de los programas multimillonarios. Los informes finalmente se publicaron, pero la pelea le costó a Vilsack cierta buena voluntad con los granjeros.
“Estaba oscureciendo la actividad de un programa que ya carecía de transparencia, "Dice Angela Huffman, vicepresidente de programas y desarrollo de Family Farm Action. "Los programas de verificación son oscuros, pero realmente tenemos que prestar atención, porque es exactamente la forma en que los cabilderos corporativos se financian a sí mismos ".
Así que fue frustrante para muchos cuando Vilsack tomó un trabajo como líder del Consejo de Exportación de Lácteos de EE. UU. un grupo de promoción comercial, poco después de dejar el cargo público. USDEC es una rama de Dairy Management, C ª., la organización que administra el control de productos lácteos. Los miembros del USDEC incluyen productores de lácteos y cooperativas como Luprino Foods, Alimentos Sargento, Granjeros Lecheros de América, Land O'Lakes, y Organic Valley.
El programa de control de productos lácteos genera más dinero y les paga a sus ejecutivos salarios más altos que los programas comparables para la carne de cerdo y de res, una investigación del Milwaukee Journal-Sentinel descubierta a principios de este año. Vilsack recibió un salario apenas por debajo de $ 1 millón en 2018, su primer año al frente del USDEC, de acuerdo con los registros disponibles públicamente. Más de 1, 600 granjas lecheras habían cerrado en todo el país el año anterior. Solo alrededor de 50, 000 quedan.
"Definitivamente hay un problema de confianza ahí, ”Huffman dice sobre las consecuencias del tiempo de Vilsack trabajando para el USDEC. Citó preocupaciones adicionales sobre el pobre historial de Vilsack en derechos civiles y consolidación del mercado en sus dos primeros mandatos en la agencia. "¿Por qué estaría mejor esta vez después de haber trabajado los últimos cuatro años para la industria?"
La nominación de Vilsack fue elogiada por los fabricantes de productos lácteos y los grupos industriales. La Federación Nacional de Productores de Leche, que representa a los productores de lácteos, dijo en un comunicado que “todos nosotros en la comunidad lechera que hemos tenido la oportunidad de trabajar con [Vilsack] durante los últimos cuatro años conocemos su profunda pasión y compromiso con la América rural y su comprensión de su interdependencia con nuestras comunidades urbanas y suburbanas . "
Y el director ejecutivo de Dairy Management, C ª., Thomas Gallagher, llamó a Vilsack un "verdadero líder en la alimentación y la agricultura de Estados Unidos".
Sin embargo, los agricultores que han pasado años presionando o trabajando con Vilsack desconfían de lo que significarán para los productores otros cuatro años de políticas similares. En años recientes, muchos productores lecheros han presionado para que los EE. UU. introduzcan controles federales de suministro de leche como una forma de reducir la sobreproducción y proteger a los productores nacionales. Pero Vilsack no implementó ninguna de esas políticas durante sus años en el USDA, y durante su tiempo en el USDEC, las exportaciones de leche aumentaron.
"Los lácteos se han roto durante tanto tiempo, ”Dice Joel Greeno, un granjero en Kendall, Wisconsin, y presidente de Family Farm Defenders. “¿Creemos que Tom va a hacer algo al respecto? Absolutamente no lo es. Sabemos por su historia y conociéndolo desde hace años cuáles son sus intenciones ”.
Todavía, muchos agricultores aprovecharían la oportunidad para trabajar con Vilsack en la reforma del sector lácteo, dice Huffman, en parte debido a la terrible naturaleza de los problemas que enfrentan los productores de leche.
“Planeamos mantener sus pies en el fuego. Si estuviera dispuesto a trabajar en la reforma de verificación, estamos todos a favor " ella dice. “[L] a crisis de los lácteos ha sido tan pronunciada. ... Es incluso más urgente que nunca ".
