El equipo de cosecha personalizado de Huffman Farms se prepara para cortar un campo para una granja lechera local. Johan Brink (fila de atrás) administra la empresa personalizada. Los empleados sudafricanos H-2A son la columna vertebral de la fuerza laboral. El equipo también cosecha 3,200 acres de ensilaje de maíz cultivado en casa que se almacena en bolsas y en una gran pila.
Kevin Huffman es un sobreviviente. Como la mayoría de los granjeros y ganaderos, lo intenta y falla, luego vuelve a intentarlo con un plan de ataque diferente. Eventualmente, se encuentra una combinación ganadora pero con la noción subyacente de que siempre hay margen de mejora.
“Tuvimos que diversificar las empresas para sobrevivir”, dijo el agricultor de McGregor, Texas, que se hizo cargo de la granja familiar en 1999. “Hubo algunos años difíciles para el grano y el ganado antes de eso, y sentí que necesitábamos un nuevo modelo. ”
Una gran parte de ese nuevo modelo implicó cosechar maíz para ensilaje.
Huffman, junto con su esposa, Sheryl, quien administra los libros de la granja, aún cultivan cultivos comerciales y plantan 4,200 acres de maíz, trigo y algodón. Dos de los hijos de la familia también planean regresar a la granja, que abarca un radio de 13 millas. También tiene alrededor de 1,800 acres de pastos que sustentan a 140 parejas de vacas y terneros. Los terneros se venden después del destete.
“Descubrimos que era más fácil cultivar maíz para ensilaje que para grano”, explicó Huffman. “Solo tenemos un promedio de 85 bushels por acre para nuestro grano de maíz. Aquí hace calor en el verano y el cultivo comienza a cerrarse en algún momento. Descubrimos que cosechar maíz para ensilaje proporcionó un producto mucho más consistente”, agregó.
Mover al almacenamiento en la granja
Huffman comenzó a vender ensilado de maíz a las granjas lecheras poco después de tomar posesión de la granja. Al principio, contrató una cosechadora de forraje personalizada de Kansas para cortar el maíz, que luego se transportaba en camiones directamente a sus clientes de la granja lechera.
La empresa de ensilaje de maíz de cosecha propia ha evolucionado desde entonces. Huffman decidió construir su propia plataforma de almacenamiento junto con una báscula transitable. El ensilado de maíz ahora se entrega a sus clientes lácteos como alimento fermentado que se almacena tanto en bolsas como en una gran pila transitable. En 2011 se compró una ensacadora Versa de 12 pies.
“Nos gustan las bolsas en términos de la calidad del alimento que podemos almacenar, pero la pila es un medio de almacenamiento realmente rentable”, dijo Huffman. El ensilado se prueba y se entrega diariamente a sus clientes, muchos de los cuales están cerca de Dublín, a casi 100 millas de distancia.
Huffman cultiva y cosecha 3200 acres de ensilaje de maíz en la granja de origen. Su rendimiento húmedo promedio es de aproximadamente 12 toneladas por acre. “Recibimos 30 pulgadas de lluvia por año, pero la mayor parte viene en otoño e invierno”, explicó Huffman, quien normalmente comienza su temporada de siembra entre el 15 de febrero y el 1 de marzo. La cosecha de ensilado de maíz comienza alrededor del 25 de junio y continúa hasta julio.
El agricultor del centro de Texas siembra de 112 a 116 maíces de madurez relativa. La mayoría son híbridos de tipo grano que ayudan a dejar abiertas sus opciones para la cosecha. Huffman señaló que probó el maíz de nervadura central marrón pero no quedó satisfecho con los rendimientos más bajos.
Los suelos de Huffman Farms tienen un pH de aproximadamente 6,5 a 7,5. Las muestras de suelo se toman anualmente de los mismos lugares en cada campo. "Descubrimos que el fósforo parece ser nuestro nutriente más limitante", señaló Huffman.
Se sumerge en el negocio personalizado
La diversidad empresarial es un tema común que surge cuando se habla con Huffman, y en 2010 decidió comenzar a cosechar forraje para las granjas lecheras y de carne vecinas. Fue entonces cuando Johan Brink entró en escena.
Brink, originario de Sudáfrica, había sido anteriormente un trabajador H-2A en los Estados Unidos. Recibió su ciudadanía y estaba buscando un trabajo permanente y una ubicación. Al enterarse de que Huffman estaba comenzando un negocio de recolección personalizado, lo llamó y lo convenció de que necesitaría un gerente de tiempo completo para la empresa. Ese fue el comienzo de una relación que aún existe después de casi ocho años.
Brink coordina la empresa de cosecha de forraje personalizada que también emplea a siete trabajadores H-2A de Sudáfrica. “Uno de nuestros mayores desafíos es el trabajo y el cuidado de nuestros empleados”, dijo Huffman. “Hemos tenido mucho éxito con nuestros empleados sudafricanos H-2A. Muchos de ellos regresan cada año”, dijo sobre sus trabajadores temporales.
El helicóptero John Deere 8600 actual es operado por Brink. También hay cinco camiones, una hileradora MacDon y un tractor de empuje de ensilaje que se utilizan cuando el trabajo los requiere.
Cuando Hay &Forage Grower visitó la granja a fines de marzo, quedó claro que Brink y sus empleados disfrutaban y sentían pasión por su trabajo. El trabajo de ese día fue en una granja lechera cerca de Waco, donde se cortaba una mezcla de trigo y ryegrass. El campo estaba a 17 millas de la lechería, que según Brink era un recorrido bastante típico.
Huffman Farms cosecha cosechas personalizadas para unos 20 clientes de productos lácteos y de carne que se encuentran dentro de un radio de 100 millas de la granja de origen. “Comenzamos en la primavera de cada año cosechando forrajes de cereales y pastos de estación fría”, dijo Brink. "En junio y julio, el enfoque cambia al ensilado de maíz, y luego le sigue el sorgo o una segunda cosecha de ensilado de maíz".
Servir al cliente
Para Huffman Farms, no se trata solo de hacer el trabajo. “Las relaciones con los clientes son realmente importantes para nosotros”, dijo Brink. “Tratamos de conocer a nuestros clientes y sus necesidades. También tratamos de educarlos sobre los nuevos desarrollos en la fabricación de ensilaje. Creemos que esto ayuda a separar nuestro negocio de muchos otros”, explicó Brink.
Ya sea que corten su propio maíz o cultivos de forraje para otros, la alimentación de calidad sigue siendo el objetivo final. “Queremos que nuestros clientes estén satisfechos tanto con la calidad de nuestro trabajo como con el producto que entregamos”, explicó Brink. Para el ensilaje de maíz, supervisa el procesamiento de los granos haciendo flotar una muestra de ensilado en agua y verificando que los granos estén procesados adecuadamente.
Parte de la historia de éxito del negocio personalizado se puede vincular a la confiabilidad. “La recolección personalizada nos ha enseñado a ser más flexibles”, dijo Huffman. “En esta línea de trabajo, puede planificar una estrategia, pero a menudo los planes cambian con el clima u otras obligaciones de una granja. Tenemos que cambiar con ellos para mantenerlos como clientes”, señaló.
La voluntad de experimentar, cambiar y sumar o quitar empresas ha sido un factor importante para lograr el éxito en Huffman Farms. Eso sin duda continuará en el futuro. Por cierto, si desea que se realice una siembra personalizada, que se llene una bolsa de ensilaje o si necesita maíz de venado en bolsa, también lo hacen.
Este artículo apareció en la edición de agosto/septiembre de 2017 de
Hay &Forage Grower en las páginas 14 y 15.
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