El autor es un escritor independiente que vive en Brookings, S.D. Criada en un rancho ganadero cerca de Spearfish, S.D., obtuvo un título en comunicaciones agrícolas de la Universidad Estatal de Dakota del Sur.
Todas las fotos:Sydney Meyer
Algunos de los primeros recuerdos de Jason Van Kooten son cuando estaba sentado en el alféizar de la ventana trasera de un tractor Farmall 1466, tirando de un helicóptero mientras se cortaba la alfalfa para las vacas lecheras de su abuelo. La cosecha de forraje está profundamente arraigada en generaciones de la familia de Van Kooten, y hoy es propietario de un negocio personalizado de cosecha de forraje en Volga, S.D.
Van Kooten Ag Service se mantiene ocupado con la cosecha, el transporte y el empaque de alfalfa y ensilaje de maíz personalizados. La empresa también ofrece servicios de molienda de heno y picado y empacado de tallos de maíz.
Van Kooten es un granjero lechero de quinta generación originario del centro de Iowa. Pasó la primera parte de su carrera trabajando en la granja lechera familiar con su padre y su hermano antes de mudarse a Volga en 2003.
Allí, Van Kooten comenzó a ayudar a un amigo con la recolección de forraje. Al año siguiente, le compró una picadora a su papá y comenzó a picar a medida para los productores de la zona.
Este año, el equipo de Van Kooten cortó alrededor de 20 000 acres de alfalfa y 12 000 acres de ensilaje para productores de lácteos y carne dentro de un radio de aproximadamente 50 millas del Volga. “He cosechado forraje toda mi vida y, en cierto modo, no sé nada mejor”, dijo Van Kooten. "Me encanta hacer esto, y realmente no se siente como si estuviera trabajando".
Un buen equipo
Jason y Daleena Van Kooten son dueños y operan Van Kooten Ag Service, un negocio personalizado de cosecha de forraje cerca de Volga, S.D. Van Kooten Ag Service es verdaderamente un esfuerzo familiar. Su esposa, Daleena, supervisa la contabilidad y cocina para su tripulación. Varias de sus cuatro hijas, Deana, Danielle, Darla y Daphney, y sus cónyuges participan en algún aspecto de la operación, desde operar el equipo hasta preparar comidas para la tripulación. “A veces, vuelve loca a mi familia, pero la mayoría de nuestras conversaciones se refieren a este negocio”, dijo Van Kooten.
Además, tiene seis empleados de tiempo completo y mucha ayuda estacional. Contrata a varios hombres de Sudáfrica para que trabajen para él de seis a ocho meses al año a través del programa H-2A del gobierno. Este año, tiene 10 empleados de Sudáfrica, incluidos varios que también han trabajado para él en años anteriores. “Es muy importante para mí tener el mismo equipo cada año, si es posible, porque realmente queremos que sean parte de nuestra familia y nuestro equipo”, dijo.
Durante la temporada de picado de ensilaje, el equipo de Van Kooten se amplía para incluir 56 conductores de camiones, 10 operadores de picadora y 10 operadores de tractores de empuje. Funcionan las 24 horas del día durante la cosecha de maíz, con turnos de 12 horas y 12 horas de descanso. Gran parte de su ayuda durante la cosecha de maíz proviene de amigos y familiares.
Tener una relación cercana con sus empleados es una prioridad para Van Kooten. “Mucha gente dice que no se acerque demasiado a sus empleados, pero yo soy culpable de hacerlo”, dijo. “Es muy importante para mí tener una relación personal con ellos, y a menudo pasamos tiempo juntos fuera del trabajo”.
Hizo hincapié en que todas las piezas del rompecabezas son igualmente importantes a la hora de picar. “Trato de que todo mi equipo esté de acuerdo en que cada trabajo es tan importante como el siguiente, ya sea que se trate de manejar un helicóptero o un tractor”, dijo Van Kooten. “Cortar es muy parecido a correr un relevo:todos tienen que trabajar juntos para tener éxito”.
Cosecha de servicio completo
Van Kooten Ag Service ofrece un servicio completo de cosecha de forraje, por lo que cortan, combinan, pican, transportan y empaquetan alfalfa. Van Kooten trabaja con los productores para evaluar cuándo su alfalfa está lista para cosechar. Confía en parte en el medidor de humedad de las cosechadoras Claas que maneja, y en gran medida en su propia intuición al manipular la alfalfa y romper los tallos.
Van Kooten Ag Service cortó a medida alrededor de 20 000 acres de alfalfa en 2021. El negocio se inició en 2004. Impulsado por tractores Fendt, esta fue la tercera temporada de Van Kooten con dos segadoras triples Claas, lo que, según él, fue un cambio de juego para su negocio. Antes de ser dueños de las segadoras triples, sus clientes cortaban su propia alfalfa, pero ahora su equipo corta la mayor parte. “El uso de segadoras triples ha cambiado enormemente el corte para nosotros y realmente ha mejorado nuestra eficiencia”, dijo Van Kooten.
Es típico un período de espera de 24 horas entre el corte y el corte. Sin embargo, este año Van Kooten experimentó una primera experiencia memorable debido a las condiciones secas:cortaron un campo de alfalfa a las 10 a. m. y lo cortaron a las 4 p. m. Cuatro cortes son típicos para sus clientes, pero este año realmente varió debido al clima seco y una variación significativa en las precipitaciones.
Si la alfalfa se seca demasiado cuando la cortan, Van Kooten aplica agua usando un tanque que se tira detrás de la picadora. Por lo general, esto no es un problema, pero debido a las condiciones cálidas y secas de este verano, fue una estrategia de cosecha más común. Una vez que la alfalfa está picada, hace una prueba de compresión para medir la humedad.
Van Kooten cosecha ensilaje de maíz con un contenido de humedad del 65% al 68%. Utiliza el medidor de humedad en sus cosechadoras Claas para confirmar los niveles de humedad. A veces también usa un probador Koster o un microondas para controlar el contenido de humedad del ensilado.
Para empacar la alfalfa picada y el ensilaje, Van Kooten compra los tractores más pesados que puede encontrar y luego les agrega más peso. Maneja dos tractores por helicóptero y los hace conducir lo más lento posible sobre las pilas. “Es extremadamente importante que los tractores permanezcan en la pila todo el tiempo mientras empacan y empacan desde todas las direcciones para minimizar el deterioro”, dijo.
Van Kooten Ag Service también muele heno para unas 20 lecherías y 50 productores de carne durante todo el año, utilizando dos molinos Haybuster. Durante el invierno, están moliendo heno todos los días.
“Uno de los mayores desafíos a los que me enfrento es lidiar con las averías de los camiones”, dijo Van Kooten. “Nuestros camiones tienen una vida difícil y nosotros somos muy duros con ellos. Estoy agradecido por un gran equipo que hace que nuestros camiones vuelvan a funcionar”.
Reglas de eficiencia
En los últimos dos años, Van Kooten ha aprendido que la rentabilidad está muy relacionada con la eficiencia. La forma principal en que maximiza la eficiencia es tener el equipo listo para funcionar antes de llegar al campo. Además, se esfuerza por organizar todo su trabajo en un área para que se dedique un tiempo mínimo a mover el equipo de un lado a otro de la carretera.
Van Kooten también está tratando de maximizar la eficiencia de sus helicópteros al poder completar un turno completo de 12 horas sin detenerse para repostar. Esto se logró agregando capacidad de contención de combustible a las máquinas.
“Sin embargo, al final del día, realmente creo que la parte más importante de ser eficiente es que todos se lleven bien y se diviertan”, dijo. “Cuando todos disfrutan del trabajo, la eficiencia vendrá naturalmente junto con eso”.
Si continúa teniendo un buen equipo, Van Kooten puede ver crecer y expandirse su negocio. "La razón por la que tenemos éxito no es porque sea un tipo inteligente, apenas me gradué de la escuela secundaria, sino que se remonta a las generaciones que me precedieron y cómo me enseñaron a tratar a las personas de manera justa y a no dejar de trabajar". él dijo. "Debo gran parte de mi éxito al hecho de que he estado rodeado de personas mucho más inteligentes que yo, y me han dado la oportunidad de estar donde estamos hoy".
Este artículo apareció en la edición de enero de 2022 de Hay &Forage Grower en las páginas 22 y 23.
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