Mike Brosnan creció en James River Valley, en el este de Dakota del Sur, un área que, según él, es "una de las mejores zonas productoras de alfalfa del país".
Y Brosnan aprovecha al máximo sus recursos, produciendo alfalfa de calidad láctea, de tallo fino y sin riego en aproximadamente 2,500 acres. Sus 5500 acres restantes están plantados con maíz, soja y, a veces, trigo de invierno.
Brosnan Farms incluye a Brosnan, su esposa, Yvonne, su hija, Jackie, y su esposo, Derik. Derik supervisa las cosechas de cereales mientras Brosnan se ocupa del heno. Yvonne, quien administra la contabilidad de la granja, es una enfermera registrada que trabaja algunos días a la semana en una clínica local y ayuda a operar el equipo de heno. Jackie también es enfermera registrada y trabaja fuera de la granja. La hija menor de los Brosnan, Laura, y su esposo viven en Minneapolis, Minnesota. Ambas niñas crecieron trabajando junto a sus padres en los campos de heno.
Mike e Yvonne Brosnan siempre han trabajado juntos para lograr sus objetivos de producción de heno. Las hijas de ambas también ayudaron con la producción de heno mientras crecían.
Crecimiento constante
Cuando era joven, Brosnan trabajaba con su padre apilando pequeños fardos cuadrados de alfalfa. En 1986, Brosnan tenía solo 28 años cuando su padre, Walter, falleció. Para liquidar la propiedad familiar, la madre de Brosnan tuvo que vender todo menos dos cuartas partes de sus tierras de cultivo. Brosnan alquiló la tierra restante a su madre y comenzó a cultivar alfalfa él mismo.
“También compré y vendí heno a granjas en todo el Medio Oeste”, dijo Brosnan. “A medida que la tierra estuvo disponible para comprar o alquilar, agregué más acres. Comenzando con 240 acres y ya comprando y vendiendo heno, fue una progresión natural comenzar a criarlo”, agregó.
A lo largo de los años, Brosnan ha ampliado la granja hasta convertirla en una de las operaciones de alfalfa más extensas de Dakota del Sur. La mayoría de sus clientes son productores de leche.
“Algunos otros granjeros en esta área crían y venden heno como lo hago yo”, dijo Brosnan. “Pero la mayoría vende a corredores de heno. No consideramos que nuestra operación de heno se limite a vender heno. Vendemos una relación que se centra en la honestidad, la consistencia y la confiabilidad”.
La honestidad es el enfoque principal de Brosnan, que es probablemente la razón por la que algunos clientes compran entre 30 y 40 semicargas de su heno cada año. Su base de clientes es amplia, entre 40 y 60 clientes cada año. “Es mucho mantenimiento de registros, lo que Yvonne maneja ahora”, dijo. “Pero saber que producimos la calidad que estos clientes necesitan hace que valga la pena”.
La calidad es una prioridad
Uno de los puntos de venta de Brosnan para su alfalfa es el hecho de que no tiene que regar, lo que contribuye a la calidad de tallo fino de sus fardos. Los suelos de su tierra van desde arena profunda hasta gumbo pesado. Un nivel freático alto que se encuentra debajo de la superficie del suelo significa que sus cultivos de alfalfa pueden aprovechar el abundante suministro de agua para producir rendimientos extraordinarios. Los veranos calurosos y secos de Dakota del Sur se suman a las condiciones casi perfectas necesarias para cosechar los cultivos.
Obtiene muestras de suelo cada año y trabaja con un agrónomo para evaluar la fertilidad del suelo. También aplica herbicidas cada otoño para controlar el pasto y las malezas de hoja ancha.
“Si pudiera elegir, siempre plantaría alfalfa en primavera después de la soya o el trigo”, dijo Brosnan. "Ambos cultivos dejan un gran semillero para plantar, pero nuestra rotación no siempre funciona así".
Dado que la alfalfa de Brosnan no se riega, crece un poco más lento, es menos gruesa y contiene valor alimenticio agregado. Si usara riego, probablemente obtendría algún rendimiento extra. Aún así, al no regar, Brosnan elimina una factura de agua y puede producir la calidad de forraje que buscan los productores lecheros.
“Encuentro nuevos clientes que a veces son escépticos sobre cómo describo la calidad de mi heno”, dijo Brosnan. “Les preocupa que pueda estar exagerando la calidad. Muchos se han aprovechado de alguien que solo está preocupado por vender una carga de heno en lugar de construir una relación”.
Uno de los activos de Brosnan son campos que promedian 160 acres. El tamaño de cada campo significa que puede producir grandes cantidades de heno con una calidad constante.
Otro aspecto importante de su operación es la atención al detalle. Brosnan evalúa cada punto de producción desde el momento en que se selecciona la semilla hasta el corte, el rastrillado, el empacado y el almacenamiento.
“Quiero conocer el heno de principio a fin para poder entregar alfalfa de alta calidad”, dijo Brosnan.
Para determinar el valor de alimentación relativo (RFV) y otras métricas de calidad para cada lote de heno, Brosnan lo prueba para asegurarse de que puede respaldar su garantía de satisfacción del cliente. Los clientes también aprecian los contratos a más largo plazo de Brosnan y su práctica de respetar los precios de los contratos durante los momentos en que aumentan los costos del heno. “Trato a las personas como me gustaría que me traten a mí”, dijo Brosnan.
400 acres por día
Entre el equipo de Brosnan se encuentran tres segadoras acondicionadoras de disco autopropulsadas New Holland con cabezales de 16 pies, seis rastrillos Rowse y cinco empacadoras cuadradas Hesston de 3x4x8 pies con acumuladores. También utilizan dos cargadoras de ruedas Case y cinco semirremolques de 53 pies para cargar y transportar pacas. Se pueden almacenar más de 10.000 toneladas de heno en 18 edificios abiertos por los lados. "Tengo 110,000 pies cuadrados de almacenamiento total", dijo Brosnan.
En un día típico, Brosnan y su equipo pueden empacar 200 acres de alfalfa en dos horas. Idealmente, un buen día significa sembrar más de 400 acres de heno.
Durante la temporada de heno y cosecha, los Brosnan emplean entre ocho y 10 personas adicionales. “Uno de nuestros desafíos aquí es encontrar empleados temporales”, dijo Brosnan. “La mayor parte de mi ayuda a tiempo completo proviene de Sudáfrica”.
Cada invierno, mientras el equipo de heno está parado, Brosnan trae a un mecánico empacador experto que conoce de Kearney, Nebraska. “Él puede arreglar cualquier cosa”, dijo Brosnan.
Brosnan siempre está buscando “ese fardo perfecto”. Continuamente aprende acerca de los cambios en la producción y calidad del heno, incorporando la información adecuada en su operación.
Con las inundaciones en Dakota del Sur durante 2019, Brosnan perdió alrededor de 900 acres de alfalfa. Espera reemplazarlo con nuevas semillas en 2020. “El clima siempre es un factor”, dijo Brosnan. “Cuando somos capaces de combatir la lluvia y empacar un buen heno, escuchar a un cliente decir:'Me encanta este heno', es una gran sensación”, explicó.
“Creo que lo más importante que aprendí de mi padre es ser honesto sobre el producto que vende y no prometer algo que no puede respaldar”, dijo Brosnan sobre la clave para un negocio de heno exitoso.
Este artículo apareció en la edición de enero de 2020 de Hay &Forage Grower en las páginas 18 y 19.
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