Ralph Schlatter ha estado cuidando ganado desde que era joven. Cuando su padre falleció en 1969, él y sus hermanos mayores se convirtieron en la quinta generación en ser dueños de la granja de su familia en Defiance, Ohio. Schlatter ha agregado muchas empresas a la operación a lo largo de los años, y su enfoque en las prácticas agrícolas regenerativas no solo beneficia a sus animales, sino que también mejora su tierra.
Hoy, Schlatter posee y alquila aproximadamente 650 acres, la mayoría de los cuales se utilizan para el pastoreo de sus productos lácteos, carne de res, ovejas, pollos y pavos. Él y su esposa, Sheila, son dueños de Canal Junction Farm y su tienda minorista en el lugar donde venden carne, leche, huevos y queso, que se hace en la granja. Los Schlatter han tenido éxito en el marketing directo debido a la reciente demanda de los consumidores de productos 100% alimentados con pasto.
Antes y ahora
Cuando Schlatter se hizo cargo de la granja, su familia se había acostumbrado a criar hasta 6500 ponedoras y ganaba 10 centavos por docena de huevos. No estaba interesado en este modelo de negocio y quería una fuente de ingresos diferente, por lo que decidió iniciar su propia parvada comercial de pollos de engorde. Schlatter se dio cuenta de que comprar sus propios animales y alimentarlos ofrecía un nuevo conjunto de desafíos, por lo que, después de unos años, cambió de rumbo nuevamente.
Schlatter convirtió en pasto los 72 acres de tierra de cultivos en hileras en los que él y Sheila vivían y comenzó a criar sus pollos en pastos. Luego convirtió uno de los edificios que ocupaban anteriormente las aves en un establo de corbatas para 64 Holstein registrados. Eventualmente, hizo la transición del resto de sus tierras de cultivo a pastos y también comenzó a pastar su ganado.
Tener productos alimentados con pasto fue una gran ventaja para vender directamente al consumidor. A medida que el negocio despegaba, el establo de productos lácteos se convirtió en un salón oscilante y Schlatter aspiraba a hacer crecer el rebaño. Sin embargo, en lugar de comprar más ganado lechero, Schlatter involuntariamente trajo carne de res a casa.
“Compramos algunas novillas que se suponía que eran cruzas Holstein-Jersey, pero todavía recuerdo haber pensado que tenían una nariz Angus”, dijo Schlatter. “Sus crías eran todas negras y de pelo rizado, y en este punto eran 3/4 Angus. Mirando hacia atrás, podríamos haber vendido los terneros, pero nos quedamos con las vaquillas y comenzamos una manada de carne”.
Sheila (sosteniendo a su nieto) y Ralph dan la bienvenida a los clientes a su tienda minorista en el lugar.
A pesar de la confusión, Schlatter hizo que funcionara. La granja ahora tiene cerca de 120 vacas lecheras de Normandía y alrededor de 35 reses de carne cruzadas, que son administradas por su hijo, Kyle. Schlatter también cría aproximadamente 5000 pollos de engorde cada año y ha introducido corderos, gallinas ponedoras y pavos en la granja. Schlatter recibe ayuda adicional de Steven Machamer, un joven agricultor en el programa de aprendizaje de pastoreo lechero de Wisconsin.
Encontrar el forraje adecuado
Cuando Schlatter comenzó el pastoreo rotativo en 1994, experimentó con muchos forrajes diferentes. Plantó Kentucky bluegrass, orchardgrass, reed canarygrass y diferentes tipos de ryegrass y bromegrasses. Eventualmente descubrió que el pasto azul de Kentucky era el más resistente a la compactación del pastoreo y al alto contenido de arcilla de su suelo.
"Tenemos arcilla muy pesada, alrededor del 85%, y los ryegrasses no pueden soportar mucho de eso", señaló Schlatter. "Sé que un campo tiene algo de alpiste de caña, y también hay un poco de alpiste aquí y allá, pero no parece ser capaz de manejar el tráfico y es golpeado".
El trébol blanco también puede soportar estas condiciones de campo y es un componente clave para los pastos de Schlatter. Dijo que esta leguminosa se vuelve a sembrar en 30 días, lo que se alinea perfectamente con la rotación de su ganado. Schlatter intentó incorporar el trébol de patas de pájaro, pero se dio cuenta de que no reapareció tan rápido como esperaba.
“Si estamos tratando de hacer una rotación de 30 días, el ganado siempre se está comiendo el trébol de patas de pájaro antes de que pueda florecer para volver a sembrarse”, dijo Schlatter. "Es un buen feed, pero lo hemos visto desaparecer".
Schlatter utiliza alambre de alta resistencia de seis alambres en postes tratados para cercas. Su ganado lechero se traslada a un nuevo potrero dos veces al día, después de cada ordeño, y su ganado de carne se traslada una vez. Sin embargo, no toda su tierra se usa en rotación, ya que se reservan de 20 a 40 acres para hacer heno para la alimentación de invierno.
Las vacas lecheras de Normandía en Canal Junction Farm se rotan a un potrero diferente dos veces al día, después de cada ordeño.
Mejorando el medio ambiente
Cuando Schlatter pasó al pastoreo, pudo deshacerse de mucha maquinaria. Vendió su cosechadora y equipo de labranza, eliminando el costo de mantenimiento que venía con él. Sin embargo, a Schlatter le preocupan menos las ganancias económicas del ganado de pastoreo que las ambientales.
Schlatter reconoció la preocupación de algunas personas por las emisiones de carbono del ganado y explicó cuál cree que es la solución. “No podemos deshacernos de las vacas, pero podemos hacer que vuelvan a pastar”, dijo.
Desde que siguió su propio consejo, Schlatter ha realizado pruebas de suelo y utiliza los datos para justificar su punto de vista. La materia orgánica del suelo de Schlatter aumentó del 3,4 % en 1979 al 5,4 % en 2017. ¿Cómo se relaciona la materia orgánica con el carbono?
Schlatter explicó que la capacidad del suelo para secuestrar carbono de la atmósfera se intensifica cuando acumula mayores cantidades de materia orgánica. Después de implementar un sistema basado en pastos y plantar forrajes, el suelo de Schlatter ha hecho exactamente eso.
Además del secuestro de carbono, los altos niveles de materia orgánica también mejoran la capacidad de retención de agua del suelo. Esta es otra ventaja del pastoreo que Schlatter reconoció en sus campos durante una fuerte lluvia años antes, lo que inspiró aún más su pasión por el pastoreo.
“Era un viernes por la tarde cuando empezó a llover, y llovió hasta el lunes por la mañana”, recordó Schlatter. “Después de que cayeron un par de pulgadas, ya había agua fangosa saliendo de los campos convencionales vecinos. No tuvimos agua corriendo hasta después de unas 6,5 pulgadas de lluvia, y eso ha sido un gran incentivo para nosotros”.
Amber Friedrichsen
Amber Friedrichsen se desempeña como Cultivador de heno y forraje pasante editorial. Actualmente asiste a la Universidad Estatal de Iowa, donde se especializa en educación y comunicaciones en agricultura y ciencias de la vida con especialización en agronomía. Friedrichsen creció en la granja diversificada de cultivos y ganado de su familia cerca de Clinton, Iowa.
