Sentado en una mecedora en un porche envolvente, me encontré mirando los pastos verdes y montañosos divididos por un camino de grava que desemboca en una zona boscosa. El cielo estaba más despejado en toda la semana y la brisa creaba ondas en la hierba.
La vista, que parecía sacada de la apertura de una película, vino acompañada de una historia de granjero convertida en hombre de negocios que también era apta para la pantalla grande. Durante una hora y media, me senté en ese porche con Dave Fischer, el propietario de cuarta generación de Fischer Farms, y lo escuché hablar apasionadamente sobre su operación y la industria de la que forma parte.
La granja del sur de Indiana se estableció en 1870 y constaba de 332 acres durante la infancia de Fischer. Recordó cómo se criaban las vacas detrás de la casa y los cerdos deambulaban por la granja. Desde entonces, la granja de Fischer ha visto muchas adiciones y cambios y ahora es una operación de carne de res natural de 750 acres con tentáculos que incluyen un negocio de procesamiento y distribución.
Dave Fischer puede hablar de raigrás todo el día. Tiene 225 acres en una rotación de ryegrass-maíz.
Un discípulo del raigrás
“Podría hablar de mi ryegrass todo el día”, dijo Fischer. "Solo pregúntale a mi esposa", se rió entre dientes el representante de Indiana en el concurso de portavoces del American Forage and Grassland Council (AFGC) de 2018.
Cuando Fischer comenzó a pastar por primera vez en los suelos fragipán, con capas que restringen el flujo de agua y la penetración de las raíces, sus acres de cultivo se cosecharon para ensilaje de maíz, luego se cubrieron con trigo y todo se embaló. “Tuvimos problemas con la humedad, al igual que la mayoría de los agricultores de aquí. El heno estaba demasiado húmedo o demasiado seco”, explicó Fischer. Con el tiempo, comenzó a buscar otras opciones.
Aterrizó en ryegrass y comenzó el sistema único que usa hoy. Fischer actualmente planta dos variedades de raigrás anual, Winterhawk y Bruiser, que eligió por su capacidad de supervivencia en invierno.
De octubre a marzo, el ganado pasta en los pastos de raigrás donde espera obtener al menos dos buenos pastos por temporada. Después de sacar a las vacas de los pastos en marzo, Fischer deja que el raigrás crezca hasta 3 pies de alto antes de cortarlo para ensilarlo.
Una vez cosechados, los campos se plantan con maíz y el ganado pasta en pastos nativos de festuca Kentucky 31 (KY 31). En el otoño, el maíz se cosecha como ensilaje y luego el sistema se repite.
Entre la cosecha y la siembra, Fischer a menudo aplica estiércol y aserrín en los pastos para devolver parte del nitrógeno y los nutrientes naturales al suelo. Él rocía el raigrás después de cosecharlo para ensilaje para evitar que compita con el maíz.
Todo el ensilaje de maíz se almacena en una fosa y se alimenta como una ración mixta total (TMR) con maíz, ensilaje de raigrás y algunos granos de destilería.
“Lo que me convenció fue lo agresivas que son las raíces de raigrás. Me preocupaba la compactación de la superficie de los tractores y las picadoras durante la cosecha”, señaló Fischer. Con el tiempo, esas raíces agresivas marcaron la diferencia.
En octubre de 2017, Lloyd Murdock, un especialista en extensión de suelos de la Universidad de Kentucky, fue a la granja de Fischer para estudiar el fragipán casi impermeable y descubrió que el raigrás, que medía 24 pulgadas de alto, tenía raíces que se extendían hasta 29 pulgadas de profundidad en el suelo.
Después de tres años de sembrar raigrás, el fragipán estaba 13 pulgadas más profundo en los pastos de raigrás que aquellos con festuca alta. Las agresivas raíces de ryegrass atravesaron el fragipán y liberaron químicos para mitigar aún más la situación indeseable del suelo. Esto permitió que las raíces de maíz crecieran más profundamente en el suelo y tuvieran un mejor crecimiento general.
Conociendo los efectos del ryegrass, Fischer comenzó a expandir su sistema de ryegrass-maíz en toda la granja y alquiló más pastos de festuca para poner las vacas durante el verano. En la granja de origen, tiene 225 acres de tierra dedicada a la rotación de ryegrass-maíz y 150 acres de pastos de festuca alta. Fischer también alquila 600 acres de pastos de festuca de granjas vecinas.
Todos los pastos de festuca son KY 31 y tienen el endófito tóxico. Él encuentra que la mayoría de su ganado está sobre acondicionado por el pastoreo en el raigrás y por haber sido alimentado con TMR cuando son trasladados a los pastos de festuca, lo que ayuda a compensar cualquier rendimiento más bajo en los pastos permanentes.
Ganado en los pastos y en los establos
Actualmente, hay 450 vacas que pastan en sus pastos y paren cada año. Fischer compra los terneros restantes que se necesitan de cuatro productores vecinos, terminando alrededor de 650 reses por año.
Fischer usa un sistema de parto biestacional con sus vacas pariendo en abril y mayo para la temporada de primavera y octubre y noviembre en el otoño. Dado que los terneros tienen cierta variabilidad durante el engorde, su sistema, junto con los terneros suministrados por otros productores, cubre todo el año de ventas. Cada año se mantienen alrededor de 100 novillas como reemplazos del rebaño.
Fischer insemina artificialmente (IA) todas sus vacas de primer y segundo parto. Si el tiempo lo permite, A.I. vacas más viejas, pero generalmente usa un toro para criarlas. Las vacas son inseminadas con toros Angus y Shorthorn seleccionados a mano para garantizar que los terneros tengan la genética para un buen marmoleo. Fischer también tiene algunos becerros propios para usar tanto para I.A. y cría de toros.
Los terneros generalmente se destetan a los 6 meses de edad, pero se destetan más tarde si hay pasto disponible. Una vez destetados, se trasladan a sus propios pastos donde pastan libremente y se les alimenta con TMR.
Con alrededor de 1,000 libras, el ganado se traslada al establo de finalización donde se alimenta exclusivamente con TMR. Fischer se asegura de que este ganado esté cómodo para evitar quemar grasa en exceso y evitar que ganen demasiado músculo. Él termina el ganado entre un mes y seis semanas, asegurándose de que el animal tenga la cantidad adecuada de marmoleado.
Cambio de marchas
La agricultura no siempre fue la ocupación principal de Fischer. Antes de 2002, Fischer trabajaba en la industria de programas informáticos y vivía en la ciudad. Explicó que la granja familiar no era adecuada para cultivos cuando regresó, por lo que comenzó a expandir el negocio de ganado, nunca con la intención de producir carne de res criada de forma natural.
Rápidamente, Fischer se enfrentó al desafío de encontrar un precio superior para su ganado. “Descubrimos que no había una prima para el ganado de engorde, por lo que decidimos comenzar a terminarlos”, explicó Fischer.
No pudo encontrar un comprador que le ofreciera una prima fija por su ganado criado naturalmente. "Simplemente no pude conseguir que ninguno de los grandes fijara un precio", dijo.
Fischer no usa hormonas de crecimiento ni antibióticos después del destete. Frustrado con el mercado, comenzó a cambiarse a las ventas directas en 2004. “Un día, mi hija y yo llamamos a las puertas de 17 restaurantes y obtuvimos un sí”, recordó Fischer, “y hasta el día de hoy, ese comprador sigue siendo comprándonos.”
Desde que aseguró su primer cliente, se corrió la voz y ahora atiende a 130 clientes, incluidos restaurantes, ahumaderos e incluso algunas universidades. En promedio, Fischer Farms vende alrededor de 15 novillos de cosecha propia y 80 cerdos cada semana. Una granja vecina proporciona los cerdos. “La clave es crecer al ritmo adecuado”, señala Fischer. "Enviamos casi todo cada semana y mantenemos muy poco inventario".
En los primeros cinco años, Fischer hizo toda la clasificación y distribución él mismo. Él controló la calidad de cada filete y lo entregó personalmente a cada uno de sus clientes. Finalmente, Fischer pasó el proceso de cumplimiento a su esposa, Diana, y una empresa en Indianápolis ahora se encarga de la distribución, pero aún trata de mantener una relación cercana con sus clientes.
Orgullo de su negocio
Los compradores potenciales a menudo recorren la granja para ver cómo y dónde se cría el ganado que comprarán. En un mes típico, Fischer recibe a tres clientes, tanto potenciales como existentes, para un recorrido por la granja. “Nunca hemos tenido un cliente potencial que venga a la granja y no nos compre”, dijo con orgullo.
En sus restaurantes y tiendas abastecidos, los clientes de Fischer también muestran un tipo similar de orgullo. Explicó:“A menudo tienen notas junto a sus productos que indican que la carne era natural y fresca. También pondrán nuestro nombre en sus menús, lo que ayuda a atraer a futuros clientes”.
Junto con sus clientes minoristas, Fischer toma en sus propias manos la promoción de la carne fresca y natural y la industria agrícola. A menudo saca tiempo de su agenda para visitar las universidades locales para proporcionar muestras y hablar con los estudiantes sobre la sostenibilidad de la agricultura. Lo promueve y se opone a los conceptos erróneos comunes asociados con la crianza y el consumo de carne y el impacto que la industria tiene en el medio ambiente. A diferencia de la mayoría de los defensores de la agricultura, no se dirige a los jóvenes agricultores, sino a aquellos que obtienen su información de Internet.
Expansión en el horizonte
Mientras observábamos el movimiento del sol en el cielo, Fischer y yo discutíamos el futuro de la granja y el negocio. “El objetivo es una expansión del 20 % cada año”, explicó Fischer.
Señaló que no quiere procesar carne ni empezar a vender de forma independiente en una tienda o restaurante. En cambio, ha comenzado a buscar expandir su mercado general en todo el país. El hijo de Fischer, que actualmente vive en Chicago, está trabajando para conseguir nuevos clientes y abrir un mercado en esa zona. Fischer explicó que el objetivo es seguir creciendo y eventualmente pasar el negocio y la granja a su hijo.
“La mayor lucha que tenemos es encontrar lugares para criar más ganado”, señaló Fischer. Explicó que utiliza los pastos de granjeros jubilados que están dispuestos a controlar el ganado. Esto le permite a Fischer comprar o alquilar tierras que están más lejos de la granja de origen, ya que no tiene que pasar más tiempo viajando para controlar el ganado.
La pasión de Fischer por la tierra y la industria agrícola está en una escala contagiosa equivalente a un virus desenfrenado. Esa pasión es ejercida por su impulso para cultivar raigrás, mejorar sus suelos y generar un producto cárnico que cumpla con los altos estándares tanto de él como de sus clientes. Luchar por esta perfección consume la mayor parte de su agenda, pero su profundo amor por la tierra lo empuja a tomarse siempre el tiempo para sentarse en su mecedora y disfrutar de la vista desde el porche.
Este artículo apareció en la edición de marzo de 2020 de Hay &Forage Grower en las páginas 26 a 28.
