Scott Barao supervisa Hedgeapple Farm, que comercializa carne vacuna de unas 150 cabezas al año alimentadas con pasto y terminadas. La rentabilidad y la gestión ambiental impulsan el modelo operativo de la granja.
A veces, debe romper con los procedimientos estándar para aprovechar una situación o ubicación incontrolable.
Hedgeapple Farm se encuentra justo al norte de Buckeystown, Md., y es fácil conducir desde el área metropolitana de Baltimore-Washington, D.C. Es diferente a la mayoría de las operaciones de carne de res en muchos aspectos. Desde su programa de forraje hasta la genética Angus y su tienda de mercado directo en cabañas de troncos, la granja también tiene como objetivo servir como modelo para la producción sostenible de carne de res y la gestión ambiental. Tiene una frontera de una milla con el río Monocacy, que desemboca en el río Potomac y luego en la bahía de Chesapeake.
Hedgeapple Farm también otorga una alta prioridad a la demostración de la rentabilidad y está ansiosa por compartir sus montones de datos de producción y mercadeo. Ahí es donde Scott Barao entra en escena.
Barao, quien se desempeñó como especialista en carne de res de extensión de la Universidad de Maryland durante 20 años y dirigió las instalaciones de investigación de ganado de carne en la costa este del estado, se jubiló en 2006 para trabajar para la Fundación de la Familia Jorgenson como director ejecutivo y supervisar la operación de carne de res. Una de las misiones principales es realizar investigación y divulgación educativa. Una vez operada como una granja lechera, la familia Jorgenson había sido propietaria de los terrenos y edificios de Hedgeapple desde la década de 1960.
En estos días, Barao, junto con el gerente de la granja Jay Fulmer, supervisan el rebaño de 100 vacas Angus que se alimenta 100 por ciento con forraje. La granja comercializa directamente toda la carne de res que produce por corte, por libra, alrededor de 150 cabezas alimentadas con pasto y terminadas por año.
Dada la base de tierra ambientalmente sensible de Hedgeapple Farm, tenía sentido tener un modelo de negocio basado totalmente en el forraje.
“Nuestro objetivo general era construir una operación modelo que fuera rentable y ambientalmente racional en una operación de carne de res de tamaño moderado típica de la región del Atlántico medio y el noreste del país”, dijo Barao. “Sentíamos que teníamos que controlar la comercialización del producto final. Invertir tanto tiempo y esfuerzo en crianza, genética y manejo del forraje, y luego regalar el producto al destete o como añales no tenía mucho sentido para nosotros. Sentimos que se perdían demasiadas ganancias al no realizar marketing directo, especialmente dada nuestra ubicación”, explicó.
La alfalfa impulsa la ganancia
La alfalfa y las mezclas de pasto y alfalfa se pastan y se convierten en pacas para la alimentación de invierno. La granja actualmente consta de aproximadamente 500 acres de pastos y campos de heno con 150 de esos acres en alquiler. Las vacas Angus registradas pastan en pastos mixtos de alfalfa-orchardgrass o festuca alta-trébol. Durante el invierno, se complementan con heno seco. “Por lo general, estamos pastando para el 15 de abril y, en promedio, pastamos hasta febrero con festuca almacenada para el rebaño de vacas”, dijo Barao.
El ganado en crecimiento y finalización se alimenta rotativamente en alfalfa pura o pastos mixtos de alfalfa y pasto ovillo durante toda la temporada de crecimiento.
“Para lograr lo que queremos hacer aquí desde la perspectiva de una canal terminada, nuestro ganado tiene que aumentar de 1.8 a 2.2 libras todos los días desde el destete hasta el final. La única forma de hacerlo es con forrajes de alta calidad y un alto porcentaje de leguminosas”, dijo Barao. Durante el invierno, el ganado en crecimiento y finalización obtiene un fardo que se elabora a partir de los pastos y campos de heno a base de alfalfa.
La granja comienza una rotación sembrando rodales puros de alfalfa Roundup Ready. En el año 2 o 3, se intercala hierba de huerta en el rodal para extender la vida útil del rodal a seis o siete años. Una vez que se toma la decisión de acabar con la masa de forraje, se rocía el campo y se usa sorgo-sudangrass como cultivo de rotación y proporciona pastoreo en pleno verano. Luego, el centeno de invierno se siembra en otoño y se deja durante el invierno. Cuando llega la primavera, el pasto vuelve a sembrarse de alfalfa.
Criado para el sistema
El rebaño de vacas se divide en partos de primavera (15 de febrero a 1 de abril) y de otoño (1 de septiembre a 15 de octubre). Barao prefiere usar la genética Wye Angus como base para gran parte del programa de reproducción. Wye Angus es un rebaño basado en forraje bien conocido y probado en la Universidad de Maryland. “Las vacas tienen que parir dentro de nuestras dos ventanas de 45 días”, dijo Barao. “Los toros entran por un tiempo específico y si una vaca no se preña, se va de la manada. . . aquí no hay tolerancia”.
Además de los propios terneros de Hedgeapple, la granja trabaja con otras tres operaciones cooperativas de vacas y terneros para obtener animales adicionales. “Los configuramos con nuestro programa de reproducción y luego los terneros regresan aquí al destete”, dijo Barao. “No tenemos la base de pastos para aceptar más vacas. Por cada pareja de vaca y ternero que mantenemos, hay tres cabezas de crecimiento y finalización que no podemos soportar”.
Una vez que los becerros son destetados, se dividen en un grupo de novillas o en un grupo de novillos. Permanecen en esos grupos hasta que están dentro de los 60 días de haber terminado, luego se combinan. Alrededor del 20 por ciento de la cosecha de novillas se mantiene como reemplazo del rebaño.
“Las novillas funcionan mucho mejor en este sistema que los novillos”, dijo Barao. “Nuestros novillos tienen un promedio de 22 a 23 meses para terminar, mientras que las vaquillas tardan de 18 a 20 meses. Las vaquillas simplemente engordan más rápido. Nunca tenemos una novilla de grado USDA Select en la cosecha, pero ocasionalmente obtenemos un novillo Select Plus”, dijo Barao, quien también supervisa el rebaño de carne de su propia familia que produce carne certificada kosher.
A Barao le apasiona mantener registros financieros y de producción. Él puede decirle al centavo lo que cuesta criar ganado en la granja y lo que cuesta poner una libra de carne en la hielera. Se mantienen datos completos de la canal de cada animal que se procesa. También realiza un seguimiento de las métricas de rendimiento, y una de sus favoritas es el porcentaje de peso corporal materno destetado. Este es simplemente el peso del ternero dividido por el peso de la vaca materna al destete. “Nos gusta verlo entre los 50 y los 50”, señaló Barao. “Es la mejor medida de la eficiencia de las vacas en un sistema basado en forrajes”.
Barao comparte sus números y cómo funciona la granja en muchos eventos educativos que se llevan a cabo en la granja y en toda la región del Atlántico medio.
Todo vendido en la finca
Toda la carne en Hedgeapple Farm se comercializa directamente desde una tienda minorista ubicada en la granja.
El edificio característico de Hedgeapple Farm es la cabaña de troncos de alrededor de 1700 que alberga el mercado minorista. Todos los cortes tradicionales de carne de res se venden junto con algunos cortes gourmet que son exclusivos de la operación. Cada libra de carne que se produce en la granja se vende a través de la tienda.
“Nuestro atractivo número uno se produce localmente; alimentado con pasto es secundario”, dijo Barao. “Hay más de un millón de personas que viven dentro de las 50 millas de esta granja, pero también es una bendición mixta. Mantener nuestra base territorial y el desarrollo excesivo son nuestros mayores desafíos aquí. Hemos perdido algunos de nuestros terrenos de alquiler debido al desarrollo y simplemente no hay más terrenos en el mercado para comprar”, explicó Barao.
El mercado agrícola y la operación agrícola se consideran empresas financieras separadas en las que el mercado compra ganado de la granja. Ambos necesitan un resultado final negro por sus propios méritos. “Este lugar está lleno los fines de semana”, dijo Barao. “Les digo a nuestros clientes que pueden salir y ver de dónde vino su bistec, pero generalmente toman un pase. Sin embargo, saber que la carne se produce localmente parece ser un factor muy importante para la mayoría de nuestros clientes”, agregó.
Aunque el lugar de producción puede ser una tarjeta de visita, el producto también tiene que verse y saber bien. Una mirada rápida a la pantalla del enfriador Hedgeapple les dice a los clientes que su carne de res no es magra y dura alimentada con pasto, sino que está bien veteado con una cubierta de grasa más que aceptable.
Buen vecino y buena tierra
La administración ambiental sigue siendo una alta prioridad en Hedgeapple Farm. Nombrado Administrador Certificado de Conservación Agrícola por el Programa de Certificación y Administración Agrícola de Maryland, se mantiene una zona de amortiguamiento cercada a lo largo de 1 milla del río Monocacy que bordea la granja. Hedgeapple opera bajo la guía de un plan de manejo de nutrientes con el objetivo de dejar la tierra en mejores condiciones para las generaciones futuras.
La granja ya está experimentando mejoras significativas en la calidad del suelo. En 2010, la mayoría de los campos tenían suelos con un 2 a 3 por ciento de materia orgánica. Esos mismos campos están ahora en el rango de 5 a 6 por ciento de materia orgánica después de seis años de producción de forraje y pastoreo rotativo intensivo.
“Tenemos gente aquí de la región circundante y de todo Estados Unidos”, dijo Barao. “El único comentario que siempre recibimos es que este es un sistema realmente difícil de operar. . . y tienen razón. Estás moviendo ganado diariamente y renovando las especies de forraje cada cinco a siete años. Estás combinando el manejo genético intensivo del rebaño con el manejo intensivo de pastos de los forrajes con el manejo intensivo de todo el sistema.
“No se puede simplemente sacar el ganado en la primavera, reunirlo en el otoño y llamarlo carne de res alimentada con pasto. La producción consistente de carne de res de alta calidad alimentada con pasto y terminada es posible, pero es muy difícil hacerlo bien; sin embargo, si se hace correctamente, es uno de los sistemas de producción de carne de res más sostenibles y de menor costo que encontrará porque sus ganancias son altas y maximiza la cosecha animal del forraje en toda la granja”, concluyó.
Este artículo apareció en la edición de marzo de 2018 de
Hay &Forage Grower en las páginas 6 y 7.
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