King sirvió como la pasante editorial de verano de Hay &Forage Grower de 2019. Actualmente asiste a la Universidad de Minnesota-Twin Cities y se especializa en periodismo profesional y fotografía.
A 31,000 pies sobre las tierras de cultivo planas del noreste de Colorado, la vista ofrece cientos de círculos de riego de pivote de color verde brillante. Esta región de Colorado recibe un promedio de solo 12 a 14 pulgadas de precipitación al año. El clima es cálido y seco con poca humedad.
El año pasado, al igual que en muchas otras áreas de los EE. UU., el clima en el noreste de Colorado se desvió de la norma con fuertes lluvias al comienzo de la temporada de crecimiento. La producción de heno fue un desafío; sin embargo, el clima inusual no impidió que la familia Schuppe hiciera lo que mejor sabe hacer.
Schuppe Hay Farms es una empresa comercial de heno de propiedad y operación familiar que cultiva alfalfa, una variedad de pastos y maíz en Iliff, Colorado. Comercializando heno en todo el país, Mike Schuppe, la cuarta generación que dirige la granja, se esfuerza por aumentar la calidad productos de forraje para clientes ubicados dentro y mucho más allá de los límites de su estado de origen.
Durante la temporada alta del año, la producción de heno de verano, el equipo de Schuppe consta de 10 empleados, que incluyen a la esposa de Mike, Kammy, su hijo y su nuera, Dalton y Meagan, tres empleados de tiempo completo y varios de medio tiempo. De vez en cuando, también cuentan con la ayuda de los nietos de Mike, Raylan y Diem, a quienes les encanta montar escopetas en los tractores. Un nieto recién nacido, Ryatt, sin duda seguirá los pasos de sus hermanos mayores.
Evolución de la finca
Incluyendo sus acres de trabajo personalizado, los Schuppe actualmente cultivan 1,300 acres de alfalfa, 1,300 acres de una variedad de pastos forrajeros, 800 acres de maíz y también pastan 2,000 acres de pasto seco (sin irrigación). La granja ha evolucionado desde unos comienzos mucho más humildes.
“En 1912, mis bisabuelos emigraron a Estados Unidos desde Rusia. Se mudaron a Colorado en 1917 y trabajaron como peones de remolacha”, dijo Mike. “En 1927, ahorraron lo suficiente para comprar la finca original”.
A medida que pasaron los años, la granja creció y experimentó cambios en las empresas agrícolas, y cuando el padre de Mike era joven, casi todos los cultivos que se cultivaban en la granja se usaban para alimentar a la variedad de ganado que se criaba.
Mike recordó que mientras crecía, la granja solo vendía pequeñas cantidades de heno y maíz. Eso cambió rápidamente.
En 1988, Mike compró el terreno en el que actualmente se encuentra la oficina para ampliar la granja. Después de cambiar de pacas cuadradas pequeñas a pacas redondas, los Schuppe comenzaron a realizar trabajos personalizados. Después de arrendar una empacadora cuadrada 3x3 y darse cuenta de la comercialización de las pacas, en 1998, compró una empacadora 3x3 propia. Con el nuevo equipo, su base de clientes solo creció.
“Después de que Dalton terminó la universidad en 2012, el negocio explotó”, explicó Kammy. “A medida que se involucró más, asumimos más y más como negocio”. Con tiempo y trabajo duro, la granja se ha transformado en el exitoso negocio de heno que es hoy.
Calidad sobre cantidad
Dalton (izquierda) y Mike Schuppe revisan la condición de un campo de alfalfa marchita. Después de un crecimiento continuo, los Schuppe cambiaron a empacadoras 3x4 y ahora utilizan tres hileradoras de 15 pies y tres empacadoras para lograr mayor eficiencia. “Algunos clientes todavía piden fardos de 3x3, pero tenemos demasiados acres para usar las empacadoras más pequeñas”, explicó Mike.
Cada año, el negocio busca eclipsar los rendimientos de alfalfa de 7 o más toneladas por acre en cuatro cortes. Su primer corte suele ser el de mayor rendimiento. Se esfuerzan por obtener de 3,5 a 4 toneladas por acre de pasto en dos o tres cortes, excluyendo el pastoreo de pasto seco en otoño y primavera.
Los Schuppe ponen más énfasis en la calidad del forraje que en el rendimiento y trabajan para mantener una base de clientes leales. “Empacamos cuando el heno está listo, no cuando tenemos ganas”, señaló Mike. “No hay nada mejor que enfardar un buen heno, que es algo que no se puede apurar”.
Con excepción de sus pastos de heno seco, todos sus campos están bajo riego. El agua proviene de un depósito, que obtiene agua del río South Platte. El sistema fue construido a principios del siglo XX y funciona como un sistema de canales que se extiende por más de 40 millas. Mike y Dalton comienzan sus días de verano en las estructuras de desvío estableciendo las necesidades de agua para el día. El agua se comparte con los vecinos y los niveles se registran diariamente.
“Me sorprende que algo construido hace tanto tiempo todavía funcione para nosotros hoy”, señaló Mike. “Simplemente muestra que los constructores originales sabían lo que estaban haciendo hace tantos años”.
Si bien la mayor parte de su base de clientes se encuentra en la parte este de los EE. UU., Kammy explicó que el lugar donde se vende el heno depende de los patrones climáticos de un año determinado.
“Si está seco en Texas, tendremos un gran mercado allí”, comentó. "Iowa e Indiana son grandes mercados para nosotros, pero también hemos hecho envíos a Florida, Nueva York y Luisiana en algunos años".
Múltiples estrategias de marketing
Schuppe Hay Farms utiliza una variedad de estrategias para promocionar su producto, incluida una página de Facebook, un sitio web y la inclusión en el directorio anual de heno de Colorado, de donde proviene una gran cantidad de sus nuevos compradores. Sin embargo, su herramienta de marketing más eficaz es el boca a boca.
“Una vez que te estableces en una comunidad, empiezas a recibir llamadas de vecinos, y esa es la principal razón por la que hemos crecido”, señaló Mike. “Proporcionamos productos de calidad a nuestros clientes leales y luego ellos hacen promociones para nosotros”, continuó.
Además de la promoción de sus clientes, a menudo los camioneros que regresan traerán nuevos clientes. La gente preguntará a los conductores de dónde vino el heno y les darán la información de contacto. Schuppe Hay Farms tiene un conductor de tiempo completo que permanece dentro de las 150 millas de la granja y varios propietarios-operadores que usan cada año para recorridos más largos. También contactarán a los corredores de carga que organizarán los transportes de regreso.
Una familia con muchos sombreros
Además del negocio del heno, los Schuppes también operan otras empresas exitosas. Kammy explicó que el flujo de efectivo agrícola puede ser más fácil de administrar cuando varias empresas forman parte del panorama general. “La mayoría de las empresas de complementos simplemente cayeron en nuestro regazo”, dijo. “Después de que el minorista local de alimentos y semillas cerró, vimos una necesidad y asumimos el negocio. Ahora vendemos semillas, suministros para el ganado como minerales y cordeles. Esto nos ha permitido comprar a granel y hemos visto un crecimiento en esta parte de nuestro negocio”, agregó.
Dalton también dirige una empresa de excavación llamada SNS Excavating. En 2013, el río South Platte se inundó, por lo que Dalton compró una excavadora para ayudar a mejorar algunas tierras de cultivo que estaban arrendando. Quedó claro que había otros terratenientes locales con la misma necesidad. Con una expansión lenta y una base de clientes constante, la empresa de excavación se convirtió en una buena fuente de ingresos adicionales.
Los padres de Mike, Earline y Gordon, se encargan de la ganadería de la empresa. El ganado Limousin y Lim-Flex se alimenta en 2000 acres de pastos secos.
“Cada una de las diferentes empresas realmente ayuda a la corporación más grande”, señaló Kammy. “La parte más singular de nuestro negocio es que cada miembro de la familia tiene algo en lo que concentrarse. Todos están representados a su manera”.
Todo se trata de la familia
Aunque la operación de producción de heno es exitosa, no es lo que se destaca cuando se dedica tiempo a esta operación agrícola. Lo que es más impresionante es el abrumador sentido de orgullo que siente la familia al trabajar juntos. En poco tiempo, es fácil darse cuenta de lo importante que es la familia para los Schuppe. Mike mencionó que su mayor éxito empresarial fue que la granja se había mantenido a sí misma durante seis generaciones.
“Trabajé tan pronto como pude. Dalton me ayudó tan pronto como pudo alcanzar los pedales del tractor, y me encanta ver a los nietos queriendo acompañarme y ayudar cuando pueden”, dijo Mike. “Quiero que la granja esté aquí para las generaciones venideras”.
Los objetivos futuros de Schuppe Hay Farms son simples:mejorar lo que tienen, trabajar para producir productos y servicios de calidad y transmitirlo a la próxima generación. Esa receta ha tenido éxito durante 100 años y no hay razón para creer que no continuará durante otros 100. El futuro se ve tan brillante desde el suelo como lo es desde 31,000 pies de altura.
Este artículo apareció en la edición de febrero de 2020 de Hay &Forage Grower en las páginas 28 a 30.
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