Miles Lacey a menudo empaca heno cuando se pone el sol y se ha desarrollado el rocío de la tarde.
Conduciendo sin descanso en el carril hacia el este a través de la I-90 en Dakota del Sur, escuché el tono familiar de mi teléfono celular. La voz del otro lado era la de Miles Lacey.
“Si puede llegar aquí a las 7 p. m., ese heno debería estar bien para empacar, y puede tomar algunas fotos”, dijo. Afortunadamente, el tráfico era escaso y el límite de velocidad a través de la zona rural de Dakota del Sur es más una sugerencia que un límite estricto.
Miles y sus padres, Dick y Konny, junto con sus sobrinos, Tyler y Tanner Jacobson, mantienen las ruedas girando, los émbolos golpeando y el heno moliendo en Lacey Hay. Es una operación que ha estado en el mapa cerca de Brandon, Dakota del Sur, durante casi 60 años.
El padre de Lacey, que ahora tiene 81 años, compró la granja y comenzó con un transportador de pilas en 1962. Cinco años más tarde, agregó una trituradora de heno y realizó una trituración personalizada, principalmente para corrales de engorde. La molienda de heno sigue siendo una parte importante de su negocio en la actualidad.
Lacey Hay ha estado moliendo heno desde finales de la década de 1960. En estos días, operan dos unidades de molienda montadas en remolque.
El dúo de padre e hijo se combina para cultivar alrededor de 700 acres en su ubicación de Brandon, justo al este de Sioux Falls y cerca de la frontera con Minnesota. También poseen y operan otra granja de heno de regadío de 1,200 acres en el centro norte de Dakota del Sur cerca de Mound City que fue comprada en 2006. Antes de ese año, Lacey y su padre habían cultivado en la misma área mediante acuerdos de alquiler compartido. Tener las dos granjas espaciadas ayuda a eliminar parte del riesgo climático inherente al negocio de la producción de heno.
En un año determinado, Lacey Hay empaca entre 1200 y 1300 acres de alfalfa entre sus dos ubicaciones. También cultivan maíz, soya y granos pequeños como cultivos de rotación y tienen un rebaño de 120 vacas de carne, cuyo cuidado es responsabilidad de Tanner.
Un mercado en crecimiento
Si bien la industria láctea está desapareciendo en muchos estados, esa no es la situación en Dakota del Sur. En 1962, cuando los padres de Lacey compraron la granja actual, el estado tenía 270 000 vacas lecheras. Dakota del Sur tocó fondo en 2004 con un recuento de solo 79.000 vacas, y no parecía haber muchas esperanzas de detener el declive de los bovinos lecheros. Sin embargo, con un marketing agresivo, el estado comenzó a atraer operaciones de otras regiones de EE. UU. para mudarse al estado de Mount Rushmore.
A principios de este año, el hato lechero de Dakota del Sur totalizaba 141 000 cabezas y ha crecido cada año desde 2004. Junto con las vacas, la capacidad de procesamiento de lácteos también se ha expandido. El llamado corredor lácteo I-29 ha sido un mercado cercano y constante para el heno de alfalfa de Lacey.
“En los últimos años, hacer heno seco ha sido una verdadera lucha en el este de Dakota del Sur”, dijo Lacey. “Ciertamente es más desafiante que hace 20 años, y me encuentro deseando una sequía la mayoría de los años. Algunas de las lecherías que se han mudado desde otras áreas donde el heno seco era un ingrediente normal del alimento se han dado cuenta de que el heno puede ser una forma más confiable de hacerlo. Como resultado, perdimos parte de nuestro mercado, pero el reciente aumento en los precios de los alimentos ricos en proteínas ha sido bueno para nosotros desde el punto de vista de la demanda de heno”, agregó.
Además de las lecherías, Lacey también comercializa su heno a criadores de novillas y corrales de engorde de carne. Su heno de la más alta calidad se muestrea, analiza y almacena en cobertizos. En la granja de origen, Lacey tiene suficiente almacenamiento interior de heno para unas 3500 toneladas. Su heno de calidad para moler se apila afuera y se cubre con lona. Lacey envía pacas a cualquier parte de los EE. UU., pero solo las entrega utilizando sus propios camiones dentro de un radio de aproximadamente 200 millas.
Operar dos granjas que están separadas por 300 millas significa mucho tiempo en el camino y la necesidad de dos líneas de equipos de producción de heno. En la granja de origen en Brandon, esa flota de producción de heno incluye una segadora acondicionadora de disco autopropulsada AGCO Challenger de 16 pies, tres rastrillos de barras paralelas de configuración doble, dos empacadoras AGCO 4x4 y un apilador de pacas Stinger.
Al otro lado de las millas en Mound City, Lacey Hay tiene dos segadoras acondicionadoras autopropulsadas New Holland de 16 pies (una de disco y una de barra de corte), dos rastrillos de barra paralela Vermeer, una empacadora 4x4 AGCO (Hesston) y una paca Stinger apilador.
Para transportar heno a los clientes y entre las granjas, Lacey Hay utiliza tres semirremolques, dos unidades de remolque doble y remolques de plataforma de dos escalones.
Se utiliza un apilador de pacas Stinger en cada ubicación de la granja.
Una nueva incorporación
Lacey dijo que adoptan un enfoque similar para hacer heno como lo que se hace en el oeste más árido. Tratan de dejar que la cosecha marchita se seque lo más posible y luego dejan que el rocío comience a asentarse durante la noche antes de comenzar a empacar. “A menudo nos enfrentamos a ventanas de empacado bastante cortas”, dijo Lacey.
Es esa breve ventana de empacado lo que llevó a Lacey a comprar un vaporizador Stahli West DewPoint el invierno pasado. “Es el primero que se vende en Dakota del Sur”, dijo Lacey sobre la unidad que se usa más comúnmente en el árido oeste. "Esperamos poder comenzar a empacar a las dos o tres de la tarde con el vaporizador, utilizar la radiación solar del mediodía y luego continuar durante la noche".
Un cambio de enfoque
Lacey Hay siembra variedades de alfalfa convencionales y Roundup Ready a una tasa sólida de 30 libras de semilla por acre, que incluye el 33 % de cobertura de semillas. “A mi papá todavía le gustan las variedades convencionales y yo prefiero la flexibilidad de las variedades Roundup Ready, así que plantamos ambas, dependiendo de quién sea el dueño de la tierra”, dijo Lacey. En ambos casos, se utilizan prácticas de labranza convencionales, y la alfalfa generalmente se siembra directamente en la primavera, pero eso puede cambiar.
“Estamos tratando de hacer más siembras a fines de agosto después de una pequeña cosecha de granos”, explicó Lacey. "Parece que ha habido demasiados años en los que las primaveras húmedas realmente nos han retrasado o han sido la causa de la pérdida de nuevas siembras".
Lacey obtiene de tres a cuatro esquejes por año, dependiendo del clima. Los campos de alfalfa producen anualmente de 5,5 a 6 toneladas de balas por acre. Todos los campos de Lacey se muestrean en una cuadrícula y se fertilizan con una aplicación de tasa variable. Lacey también utiliza compost de estiércol de un corral de engorda de Iowa. La alfalfa se rocía según sea necesario para insectos como los gorgojos de la alfalfa y los cicadélidos de la papa, pero el veterano cultivador de alfalfa considera que los áfidos de los guisantes son uno de sus problemas de plagas más preocupantes.
La vida es una rutina
Además de producir y comercializar heno, Lacey, junto con su padre y sus sobrinos, continúan dirigiendo el negocio de trituración de heno personalizado durante todo el año que su padre inició en la década de 1960. Dan servicio a las lecherías, corrales de engorde y granjas de carne de los alrededores, extendiéndose a un radio de aproximadamente 100 millas con dos unidades de molienda montadas en remolque.
“Se llena de gente en el otoño, y luego más ocupado en el invierno, cuando al menos una de las plataformas está fuera de servicio los siete días de la semana”, dijo Lacey. “Además de moler el heno de los clientes, trituramos mucho material de cama y paja para alimentar a las lecherías. También aceptamos pedidos de heno molido, que trituramos aquí en la granja y luego entregamos con nuestro remolque de fondo vivo. Con el negocio de molienda y nuestro propio rebaño de vacas, nos brinda una buena salida para el heno que producimos que no es del todo de calidad láctea”.
Con una historia de 60 años y Dick y Miles Lacey sin rejuvenecer, el futuro de Lacey Hay todavía parece brillante con Tyler y Tanner ahora totalmente involucrados en la operación. “Somos muy afortunados de que los hijos de mi hermana se hayan interesado activamente en lo que estamos haciendo aquí”, dijo Lacey. “Ambos fueron a la escuela técnica para aprender a soldar, ¡así que eso ha sido una ventaja adicional!”
El equipo de Lacey Hay empaca de 1200 a 1300 acres de alfalfa cada año. De izquierda a derecha:Tanner y Tyler Jacobson y Miles Lacey. No aparece en la foto el padre de Miles, Dick.
Este artículo apareció en la edición de abril/mayo de 2021 de Hay &Forage Grower en las páginas 6 a 8
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