Rusty Bahl comenzó a picar forraje a la edad de 15 años. Actualmente, el negocio de picado personalizado de Bahl cosecha alfalfa y ensilaje de maíz para clientes en las colinas del noreste de Iowa.
Encienda su máquina de Google y busque Sherrill, Iowa, asegurándose de que esté en modo de vista satelital. Haga un paneo, y lo que verá es una mezcolanza de cientos de pequeños campos de forma única, que forman un patrón que incluso el quilter más experimentado encontraría difícil de replicar.
A vuelo de pájaro, también encontrará el río Mississippi un poco más de 3 millas al norte de Sherrill, donde el río toma un dogleg hacia el oeste. En esta área, sin embargo, ningún camino corre a vuelo de pájaro a menos que el ave esté severamente dañada.
Es aquí, en esta tierra de colinas onduladas y operaciones agrícolas comparativamente pequeñas, donde Rusty Bahl y su familia cultivan y han forjado un exitoso negocio personalizado de recolección de forraje. Este agricultor de tercera generación de 5 pies y 4 pulgadas ha estado cortando alfalfa y maíz en esta región desde que tenía 15 años. También alimenta a 1100 cabezas de ganado vacuno cada año y tiene 160 vacas de cría que se mantienen en varios pastos en toda el área.
Compró el helicóptero de la granja
Hay muchos días largos para Rusty y Sandy Bahl, quienes trabajan juntos para garantizar que tanto su negocio de cosecha personalizado como su operación agrícola sigan siendo rentables. Bahl creció en una granja lechera con dos hermanos y dos hermanas. Su padre también dirigía un pequeño negocio de construcción y excavación. Al graduarse de la escuela secundaria, uno de los hermanos de Bahl se hizo cargo de la lechería de la familia. Como no era lo suficientemente grande para sostener a dos hijos de Bahl, el padre sugirió que Rusty comprara la picadora John Deere 5460 de la granja y comenzara a picar a medida.
“Era 1985 y el helicóptero personalizado local se estaba retirando”, dijo Bahl. “Acababa de terminar la escuela secundaria, así que contacté a sus clientes y estaban dispuestos a dejarme cortar. Ese fue el comienzo de Rusty's Custom Chopping, y hemos estado en eso desde entonces".
Bahl aún comparte maquinaria con su hermano, quien es dueño de todo el equipo de siembra y una cosechadora. Rusty es dueño del equipo de cosecha y siembra de forraje. Juntos, cultivan alrededor de 900 acres de tierra propia o alquilada, que consta de 180 acres de alfalfa y el resto de maíz. El maíz se pica para ensilaje o se cosecha como espiga, utilizando un cabezal de cosechadora de ocho hileras en la cosechadora de forraje.
Durante esos primeros años, Bahl comenzó a cultivar la superficie alquilada de la familia y desarrolló su negocio de cosecha de forraje personalizado. “Corté solo y llené los vagones”, explicó. “En aquellos días, la mayoría de mis clientes tenían silos de torre, por lo que teníamos que descargar en el soplador”.
Después de unos cinco años de estar en el negocio de cosecha de forraje personalizado, el padre de Bahl le sugirió que comprara una ensacadora de ensilaje usada. Esa compra ayudó a atraer más clientes, y compró una ensacadora nueva en 1997. “Esa realmente se usó”, recuerda Bahl.
La empresa de embolsado de ensilaje ayudó a que el negocio creciera, pero también lo hizo una nueva esposa, Sandy, con quien se casó en el año 2000. “Ella hizo gran parte del transporte desde el campo hasta el silo o embolsador durante nuestros primeros años de matrimonio”, dijo Bahl. . “En estos días, ella ayuda con la contabilidad y coordina con nuestros 25 empleados de medio tiempo para asegurarse de que tengamos suficientes conductores para cada trabajo”. La pareja tiene dos hijos, un hijo, Tanner (13 años) y una hija, Mataya (10 años). Los Bahl emplean a otro empleado a tiempo completo.
Bahl comenzó a usar camiones rectos para transportar ensilaje en 2004 y continuó mejorando su ensacadora. Su flota ahora consta de siete camiones y un Ag-Bagger autopropulsado, que está equipado con una cabina con aire acondicionado que Bahl adaptó de una cosechadora y recableó.
El Iowan usa llantas simples anchas en los camiones para aliviar la compactación. Si las condiciones se vuelven demasiado lodosas en el otoño, estos neumáticos se cambian por neumáticos con barra de rodadura, que brindan una mejor tracción durante la cosecha de ensilaje de maíz. En condiciones de humedad extrema, los camiones están configurados de manera que puedan ser remolcados por un tractor.
Juego de jóvenes
El hijo de Bahl, Tanner, opera la ensacadora de ensilaje autopropulsada en la granja lechera de un cliente. A diferencia de muchas empresas de cosecha de forraje personalizadas, Bahl siempre ha tenido una sola cosechadora de forraje, que intercambia cada tres o cuatro años. Para ahorrar horas de motor en la máquina y obtener un mayor valor de intercambio, remolca el helicóptero a la mayoría de los trabajos, a menos que esté cerca de casa.
Bahl actualmente maneja una cosechadora de forraje John Deere 9900 que compró el otoño pasado junto con un cabezal cortador de maíz de 12 hileras. “Es difícil encontrar personas calificadas que puedan operar maquinaria en estos campos pequeños y montañosos, y este es un juego de hombres jóvenes”, señaló Bahl. "Ya ni siquiera corto mucho".
Además de la cosechadora de forraje, la ensacadora de ensilaje y los camiones, el cobertizo de máquinas de Bahl está equipado con una segadora acondicionadora de heno Krone Big M de 32 pies, una mezcladora de heno Oxbo de 30 pies, una rotoempacadora y un tractor y cuchilla de empuje de ensilaje. para trabajos de silo de búnker.
Aunque Bahl ya no registra muchas horas en la cabina del helicóptero, está atento a posibles problemas mecánicos. “Mi trabajo es mantener todo funcionando y prevenir cualquier problema antes de que ocurra”, dijo Bahl. “Siempre he tenido buen oído y ojo para identificar un pequeño problema que podría convertirse en uno más grande. Mi otra gran preocupación y responsabilidad durante un trabajo es garantizar la seguridad de los empleados. Este es un trabajo peligroso y alguien tiene que asegurarse de que todos regresen a casa sanos y salvos al final del día”, agregó.
Bahl aprendió hace mucho tiempo que es importante que un negocio de cosecha de forraje personalizado tenga un buen seguro. “Siempre es mucho mejor saber lo que tiene y solucionar cualquier deficiencia antes de que tenga que usarse”, opinó Bahl. “Demasiadas veces, aquellos de nosotros en este negocio tenemos que aprender esa lección de la manera más difícil”.
Diversas necesidades de los clientes
Bahl corta parte de su propio heno que normalmente establece a fines del verano después de cosechar un híbrido de maíz de temporada corta para ensilaje.
“Alrededor del 60% de nuestros trabajos son para la cosecha y el embolsado de ensilaje”, señaló Bahl, “aunque también hacemos algunos silos tipo búnker y algunos montantes. Tenemos un par de lecherías más grandes, pero la mayoría de las granjas en esta área son de tamaño pequeño a mediano”.
El negocio de corte personalizado cosecha alrededor de 3,000 acres de ensilaje de maíz y 300 acres (cortados varias veces) de alfalfa cada año. También se cosechan alrededor de 100 acres de centeno y avena de invierno. Cobra por tonelada el ensilado de maíz y por hora el heno. En el otoño, cosecha alrededor de 500 acres de earlage para los clientes. “Solíamos hacer mucho más de eso”, señaló.
“Desafortunadamente, muchas de las lecherías más pequeñas están cerrando”, dijo Bahl. "Algunos de ellos se han pasado a los sistemas de ensilado, lo que reduce nuestro negocio de ensacado, mientras que otros simplemente dependen de más ensilado de maíz".
Incluso con la base de clientes cambiante y diversa, Bahl no tiene problemas para mantenerse ocupado con su granja para operar y cosechar para sus clientes. “Para mí, la calidad del heno es lo que más me enorgullece”, dijo. “Tratamos de cortarlo a tiempo y maximizar la retención de hojas. Lo que realmente me gusta de las bolsas es que puedes inventariar tu forraje por calidad. Incluso para mi hato de carne, tengo cinco o seis bolsas diferentes abiertas en el invierno y las uso según el tipo de ganado que estoy alimentando. Es solo un sistema de gestión de sonido”, agregó.
Cinco cosas. . .
Además de la calidad del forraje, Bahl es exigente con el mantenimiento de la maquinaria. “Trato de manejar una buena flota de equipos”, enfatizó. “No necesariamente equipo nuevo, sino limpio y en buenas condiciones de funcionamiento. Mis empleados lo aprecian”.
Bahl continuó:“En invierno, cada equipo recibe al menos una semana de atención en el taller. Mi regla es encontrar al menos cinco cosas incorrectas, luego encontrar cinco más y cinco más después de eso. Puede ser algo tan simple como la falta de un perno en el guardabarros de un camión. . . Ese es uno. No quiero comenzar una nueva temporada con debilidades”.
Cada invierno, un nuevo juego de rodillos de procesamiento de granos entra en la cosechadora de forraje. “Los nutricionistas de productos lácteos controlan el acondicionamiento muy de cerca, por lo que no quiero ningún problema en ese sentido”, dijo Bahl. “No queremos estar cambiando rollos en medio de un trabajo”.
La granja de origen
La base de operaciones de Rusty’s Custom Chopping LLC está ubicada en una granja que ha sido alquilada por la familia Bahl durante casi 60 años y está cerca de la granja familiar operada por el hermano de Rusty. Los Bahl pudieron comprar algunos acres para construir una casa, un cobertizo para máquinas y una tienda, pero por lo demás están rodeados de terrenos alquilados. "No es que no hayamos intentado comprar la granja, pero los propietarios actuales aún no han estado dispuestos a vender", explicó Bahl.
En términos generales, los campos del cliente tienen prioridad sobre los campos propios de Bahl. Aun así, eso a menudo significa cuidar la granja de la casa durante la noche, lo que hace que los días sean largos. Ha ayudado que el hijo de los Bahl, Tanner, haya comenzado a interesarse en el negocio familiar y ahora se le puede encontrar operando la ensacadora, la fusión o simplemente ofreciendo apoyo general.
En cuanto a su propia alfalfa, Bahl tiene un enfoque único para el establecimiento. Prefiere hacer sus nuevas siembras a fines del verano después de cosechar el ensilaje de maíz. Él explica:“Para los campos que queremos sembrar, primero sembraré maíz de día corto en la primavera y planeo cortarlo a mediados de agosto. Esto es ventajoso de varias maneras. Primero, nos aseguramos de que nuestro equipo esté listo para la temporada de ensilaje. En segundo lugar, nos da un lugar para ir con nuestro estiércol líquido de ganado. Finalmente, le damos a la alfalfa el tiempo suficiente para que se establezca y podamos obtener cuatro cosechas en el primer año de producción”, agregó.
Recientemente, Bahl comenzó a experimentar sembrando alfalfa debajo del maíz en la primavera. Esta es una práctica que John Grabber del Centro de Investigación de Forrajes Lecheros de EE. UU. en Prairie du Sac, Wisconsin, ha estado tratando de perfeccionar durante los últimos 10 años. “De hecho, se estableció bastante bien, excepto en un área del campo que permaneció bastante húmeda”, dijo Bahl. “Creo que es algo que intentaré de nuevo”. Basado en el éxito de su negocio de cosecha de forraje personalizado y sus empresas agrícolas, no se sorprenda si lo hace funcionar.
Este artículo apareció en la edición de enero de 2021 de
Hay &Forage Grower en las páginas 6 y 7.
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