Cada agosto, los tractores más potentes se reúnen en Bowling Green, Ohio, para el Campeonato Nacional de Tracción de Tractores. Más de 60,000 personas llenaron la tribuna de Wood County Fairgrounds durante el evento de tres días. Pero si un asistente viajara unas 10 millas al noreste de la tribuna, probablemente encontraría un tipo diferente de atracción de tractor, una que se perpetúa durante todo el verano. Aquí, hay un movimiento aparentemente continuo de empacadoras de heno, y algunas extremadamente únicas.
J.D. Russell Hay &Straw es una operación de cartel inmaculada de cómo se ve una granja de heno pequeña y moderna con pacas cuadradas. Así es, "moderno" y "pequeño fardo cuadrado" se usaron en la misma oración. La operación no produce nada más que pacas cuadradas pequeñas de dos amarres de heno y paja de alfalfa-orchardgrass en 1,000 acres de terreno propio y alquilado en el noroeste de Ohio.
John Russell y su esposa, Denise, comenzaron modestamente su aventura en la producción de heno. No de una familia de granjeros, el empleador de Russell necesitaba a alguien que preparara heno para su pequeño rebaño de ganado.
“Era 1983 y compré una empacadora usada de $300 y dos vagones de heno de $100”, recordó el actual presidente de la Asociación Nacional del Heno. “Trabajé allí durante 10 años y luego, en 1991, compré las cinco hectáreas que componen la base de esta finca. Nos mudamos aquí en 1992 y construimos nuestro primer granero de heno en 1993. Alquilamos un terreno para cultivar heno, pero lo más importante en ese entonces era la paja. Los 75 acres restantes de la granja original no se compraron hasta después del 2000, y hemos seguido agregando desde entonces”.
En estos días, la granja Russell, que está cerca de Pemberville, Ohio, sigue siendo una operación familiar. Todos los niños Russell, siete en total, crecieron empaquetando heno y paja. Una de las hijas de los Russell, Julie, y su esposo, Stuart Foos, compraron recientemente el negocio y están muy involucrados en las operaciones diarias. David, el segundo hijo menor de los Russell, que asiste a la universidad, también quiere regresar a la granja que produce alrededor de 200 000 fardos de heno y paja cada año.
Durante una visita el verano pasado, Russell explicó que sus campos de heno generalmente se cosechan cuatro veces al año a fines de septiembre. Los campos se cortan con dos cortadoras autopropulsadas New Holland equipadas con acondicionadores Circle C. Una vez que tiene la humedad adecuada, el heno se rastrilla sobre el suelo seco entre hileras utilizando rastrillos de ruedas tipo V de H&S. Las empacadoras están configuradas para producir pacas uniformes de 60 libras, que luego son recogidas por tres vagones de pacas New Holland y conducidas a uno de sus muchos cobertizos de heno. Todo es un baile de heno bien coreografiado con actuaciones programadas cada vez que la madre naturaleza lo permite.
Como muchos granjeros, Russell tiene el gen del inventor, pero el suyo está compuesto por una hebra de ADN más larga que la que la mayoría tiene. Ha avanzado mucho más allá de un nuevo diseño de pestillo de puerta, aunque probablemente tenga uno. Russell está concentrado en la eficiencia de la cosecha y la calidad del forraje. Hace unos cinco años, perfeccionó un henificador/emplumador de heno autopropulsado que levanta y esponja suavemente tres hileras a la vez y las deja caer en el mismo lugar. La máquina ha demostrado ser beneficiosa para acelerar el secado antes de la lluvia y para rescatar heno marchito sobre el que llueve inesperadamente.
Dos es mejor que uno
Un esponjoso de heno es una cosa, pero el último Santo Grial de Russell era mejorar la eficiencia de empacado. “Prácticamente no ha habido investigación ni desarrollo en empacadoras cuadradas pequeñas en los últimos 30 años”, lamentó Russell. “Cuando tienes que empacar mucho heno rápidamente, se requieren cuatro o cinco empacadoras y tener la mano de obra y los tractores asociados. Hicimos eso durante muchos años, pero sabía que tenía que haber una mejor manera”.
La empacadora doble de dos amarres de John Russell ahorra mano de obra y tiempo mientras hace el trabajo de dos empacadoras de una sola cámara. Esa mejor manera era una empacadora doble de dos amarres:una empacadora con la capacidad de recogida para alimentar el equivalente a dos cámaras de empacado y duplicar la producción de una máquina típica. Russell se puso a trabajar en su sueño con la ayuda de un fabricante de máquinas agrícolas personalizadas. Un primer intento, completado en 2014, en una empacadora autopropulsada que alimentaba dos cámaras de empacado separadas fracasó porque nunca se pudo lograr la uniformidad de la paca, incluso con múltiples ajustes.
Sin inmutarse, Russell y el fabricante personalizado volvieron a la mesa de dibujo. En 2019, compraron dos empacadoras de tres amarres Hesston 1844 nuevas. “Tuvimos la idea de cortarlos esencialmente por la mitad, agregar 13 pulgadas en el medio y agregar un anudador y una aguja más”, explicó Russell. "Esta vez, en lugar de alimentar dos cámaras separadas, solo alimentamos una con un solo émbolo y usamos un cuchillo para cortar la paca en dos pacas de dos amarres".
La nueva empacadora doble también tiene algunas otras comodidades, como un conducto doble de un cuarto de vuelta, que alinea las pacas en línea recta, y una báscula de pacas diseñada por uno de los hijos de Russell.
Russell y Foos procesaron alrededor de 70 000 pacas en la primera empacadora en 2020, e hicieron ajustes en el camino. Desde entonces, se han construido tres empacadoras más:una para otra granja y dos más para Russell, pero una de las suyas está actualmente en posesión de un importante fabricante de equipos. Russell firmó recientemente un acuerdo con este fabricante, que tiene la intención de construir y comercializar empacadoras dobles de dos amarres.
“Nunca fue nuestra intención fabricarlos porque simplemente son demasiado caros”, dijo Russell. “Queríamos resolver nuestro propio problema y valió la pena para nosotros. No construiremos más; de hecho, ya no se nos permite hacerlo de acuerdo con nuestro acuerdo”, agregó. Lo que Russell y Foos harán es vender su inventario de empacadoras estándar.
Una nueva adición de granja
La prueba de campo de la nueva empacadora doble de dos amarres no fue la única empresa nueva en la granja de Russell durante el verano de 2020. También tomaron la decisión de instalar una secadora de heno. La secadora Chinook, que inicialmente se diseñó para pacas cuadradas grandes, tuvo que modificarse ligeramente para acomodar pacas cuadradas pequeñas y es la primera de su tipo en los EE. UU.
El secador de heno Chinook de Russell agrega flexibilidad de empacado. Secando hasta 252 pacas por hora, la secadora funciona inyectando calor a través de 448 agujas que empujan las pacas desde la parte superior e inferior.
“Hasta ahora, estamos muy contentos con eso”, dijo Foos. “Pasamos dos semanas con el montaje y la instalación, pero todo salió bien como estaba diseñado. Seca hasta 252 pacas por hora, dependiendo de la humedad de la paca”.
Russell agregó:“No querrás tener que secar todo tu heno. Nuestro objetivo de humedad de empacado es inferior al 13 % para el primer corte y ligeramente superior para los cortes de verano. Hemos empacado con una humedad del 30%, pero eso no es algo que queramos hacer una práctica. Idealmente, nos gusta pasarlo por la secadora entre un 20 % y un 22 %”. El dúo de henificadores no hizo un seguimiento exacto de cuántas pacas se secaron el verano pasado, pero estimó que fueron entre 20 000 y 30 000, que es una cantidad relativamente pequeña de su producción total.
La planta de energía de la secadora está alojada en un contenedor de envío de 40 pies ubicado justo afuera del cobertizo de secado. La planta de energía de la secadora está alojada en un contenedor de envío de 40 pies que se encuentra justo afuera del cobertizo de secado. Se inyecta aire caliente a través de 448 agujas que se introducen en las pacas desde arriba y desde abajo. La potencia se deriva de un motor diésel Detroit de 12,7 litros y 500 caballos de fuerza (HP). También hay un motor de ventilador de 200 HP y un motor de ventilador de enfriamiento de 10 HP. Un generador trifásico de 480 voltios genera 300 kilovatios de electricidad.
“Al justificar el costo de la secadora, no puede simplemente calcular cuántos fardos espera secar”, dijo Russell. “Tener una secadora te da la confianza para cortar heno con un pronóstico del tiempo menos que ideal. También le brinda la confianza para cortar más acres a la vez, sabiendo que puede secar una parte o la totalidad si es necesario. Descubrimos que estamos dispuestos a cortar más a tiempo incluso con un pronóstico cuestionable”, agregó.
Russell continuó:“Si no tuviéramos la secadora, no nos habríamos arriesgado tanto, por lo que hay decenas de miles de pacas de heno que no habríamos hecho tan oportunamente, o en absoluto, si no lo hubiéramos hecho. Teníamos la secadora en nuestro bolsillo trasero. Eso puede generar un corte adicional y también mejora la calidad del heno que producimos, independientemente de si lo secamos o no”.
Un secador de heno no es una inversión barata, y para aquellos que estén pensando en instalar uno, Russell dijo que el costo de la energía no es la consideración principal. Los factores más importantes son la inversión inicial, la cantidad de espacio del establo que debe dedicarse a la secadora y el almacenamiento de heno húmedo, el espacio necesario para cargar y descargar la secadora y el tiempo y la mano de obra adicionales necesarios para secar el heno.
“La secadora no viene con un manual del operador”, señaló Russell. “Hay una curva de aprendizaje bastante empinada sobre qué tan húmedo se puede secar el heno y aún así terminar con calidad. Se necesita experiencia para aprender cuánto tiempo de ciclo necesita ejecutar en función de la humedad del heno, y también cuánto de esa humedad es humedad del tallo. La temperatura ambiente y la humedad exterior también son cosas que debe tener en cuenta al decidir los tiempos de ciclo. Nunca hemos secado demasiado el heno con la secadora, pero se han echado a perder un par de lotes porque aparentemente no ejecutamos tiempos de ciclo lo suficientemente largos. Todavía estaremos aprendiendo dentro de 10 años”, agregó.
Antes del hierro
Aunque la maquinaria es una parte importante e interesante de la producción de heno, Russell y Foos saben que su suelo es la clave de la rentabilidad. Todos los campos están encalados porque el pH del suelo nativo es inferior a 6,5. “Compramos mucha cal agrícola y tratamos de mantener nuestros campos alrededor de 6,8”, dijo Russell. “En términos generales, también aplicamos 100 libras de 6-15-40 por tonelada de heno removido”. Sus campos ahora se muestrean en cuadrícula, por lo que tanto el fertilizante como la cal se aplican utilizando una aplicación de tasa variable, lo que hacen ellos mismos.
La alfalfa se siembra a fines del verano, generalmente a más tardar en la primera semana de septiembre. El trigo y la soja son los dos principales cultivos que rompen la rotación. Russell siembra una soja de 0,9 de madurez e intenta sembrarla temprano. “A veces funciona, a veces no, pero realmente me gusta sembrar alfalfa después de la soya si se siembran lo suficientemente temprano”, dijo. “Ni siquiera labramos el suelo”.
Foos señaló que el trigo voluntario es un desafío. “Disparamos para que germine, luego lo quemamos antes de sembrar, pero parece que sigue llegando. Eso elimina por primera vez el mercado de caballos”. Recientemente, timothy se probó como un cultivo que rompe la rotación de alfalfa, pero Russell y Foos notaron que aún no han perfeccionado ese sistema.
Se siembran 12 libras de semillas de alfalfa recubiertas y 8 libras de pasto ovillo de maduración tardía por acre. “Si subimos más con la alfalfa y bajamos con el pasto de huerta, simplemente no obtenemos suficiente pasto y la alfalfa lo supera”, dijo Russell. “Nuestro objetivo es una mezcla 50:50”. En promedio, esa mezcla promedia anualmente alrededor de 5 toneladas de materia seca por acre.
Caballo, por supuesto
“Muchas personas predijeron la desaparición de las pacas cuadradas pequeñas, pero mientras haya caballos y sus dueños en este país, el mercado de las pacas cuadradas pequeñas se mantendrá saludable”, afirmó Russell.
Cuando se le preguntó acerca de su clientela, Russell dijo:“Vendemos a minoristas de alimentos que luego pueden vender a propietarios de caballos individuales. También suministramos heno para entrenadores de hipódromos y para un colegio ecuestre. La mayoría de nuestros clientes son los mismos año tras año”.
En su mayor parte, sus clientes organizan el transporte por camión, lo que a veces fue un verdadero desafío en 2021. “Apuesto a que perdimos ventas en 20 a 30 cargas de paja este año debido a problemas de transporte”, dijo Foos. "Tanto los conductores como los contenedores escaseaban".
Lo que no escasea en J.D. Russell Hay &Straw es el impulso y la pasión para producir eficientemente heno para caballos de la más alta calidad. Ahora que se ha resuelto un antiguo problema de las empacadoras, se ha creado una próxima generación y todavía hay muchos caballos para alimentar, esta operación parece estar preparada para garantizar que las pacas cuadradas pequeñas no se incluyan en la lista de especies extintas en el corto plazo.
La Asociación Nacional del Heno tiene mucho que ofrecer
El otoño pasado, John Russell fue elegido presidente de la Asociación Nacional del Heno (NHA) en su convención anual en San Diego, California. “Obviamente soy parcial, pero realmente creo que cualquiera que quiera mantenerse al día con las últimas innovaciones debería considere unirse a NHA”, dijo Russell enfáticamente. “Hay tanto que aprender de otros en el negocio, y nunca he encontrado un mejor lugar para aprender que pasar unos días con haymakers de todo EE. UU. No obtienes un argumento de venta, solo obtienes opiniones de personas. con experiencia práctica de la vida real. Estoy seguro de que soy un mejor productor de heno gracias a NHA”, agregó.
As president, Russell will be heavily involved with formulating an agenda for next September’s NHA convention, which will be held in Perrysburg, Ohio. Field and equipment demonstrations at J.D. Russell Hay &Straw promise to be a highlight of the event. For more details or to join the NHA, visit nationalhay.org.
This article appeared in the February 2022 issue of Hay &Forage Grower on pages 6 to 9.
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