El estudio se centró en el acetato de trembolona o TBA, una hormona utilizada en la industria de la carne durante los últimos 20 años que actúa como la testosterona para facilitar el rápido crecimiento muscular. Después de que el ganado metaboliza el TBA, lo excretan como un compuesto llamado 17-alfa-trembolona.
La 17-alfa-trembolona se descompone a la luz del sol. Anteriormente, se creía que no representaba una amenaza para el medio ambiente después de una avería. Pero en un estudio de 2013, los coautores David Cwiertny y Edward Kolodziej, profesores de la Universidad de Iowa y la Universidad de Washington, respectivamente, descubrieron que este compuesto vuelve a su estado original en la oscuridad.
En el nuevo estudio, Cwiertny y Kolodziej se unieron a Adam Ward, profesor de la Escuela de Asuntos Públicos y Ambientales de la Universidad de Indiana, y Colleen Brehm, de la Universidad de Iowa, para centrarse en el impacto ambiental de TBA.
Esta es la especialidad de Ward, quien describe el estudio del transporte ambiental y el destino como "cómo se mueven las cosas y qué les sucede".
Después de que las vacas excretan la 17-alfa-trembolona, se la lleva con la escorrentía hacia las aguas subterráneas y hacia los lechos de los arroyos poco profundos. Debido a que se suponía que el proceso de descomposición volvía inofensivo a este compuesto, los científicos desconocían durante mucho tiempo el proceso de reversión y lo que podría significar para el medio ambiente.
“Lo que encontramos es que este proceso de reversión, que ocurre bajo tierra en la oscuridad, importa mucho en el medio ambiente. Proyectamos que el 40 por ciento de lo que ingresa a la corriente [de la escorrentía y el agua subterránea] persiste río abajo”, dice Ward. “El viejo paradigma es que si te deshaces del compuesto, te deshaces del riesgo. Lo que vemos ahora es que no te deshaces de este compuesto, persiste”.
Según Ward, las consecuencias de la TBA en el medio ambiente, particularmente en los peces pequeños en los lechos de los arroyos poco profundos, incluyen tasas de reproducción reducidas, inversión sexual parcial o completa y alteraciones en su sistema endocrino, que cambian una serie de comportamientos relacionados con la reproducción.
“Estos peces nadan constantemente en dosis realmente bajas de testosterona, lo que tiene un impacto”, dice Ward. Los cambios reproductivos y endocrinos ocurren en concentraciones tan bajas como 10 nanogramos de 17-alfa-trembolona por litro de agua.
Aunque puede sonar aterrador, Ward enfatiza que estos hallazgos son esperanzadores. Ahora que se sabe que este compuesto persiste más tiempo de lo que se pensaba, se pueden estudiar compuestos similares y se pueden realizar cambios a gran escala en su regulación.
“Para ser perfectamente franco, no creo que haya un gran problema para la salud humana. Y no creo que esté contaminando nuestros pozos de una manera que nos perjudique. Tampoco creo que las industrias farmacéutica o de carne hayan hecho nada malo. Nos llevó 20 años ver que esto sucediera. Todos han respetado la letra de la ley, y ahora que sabemos que esto sucede, creo que es hora de revisar la letra de la ley”, dice Ward. “TBA es uno de quién sabe cuántos compuestos que hacen esto. A pesar de nuestros mejores esfuerzos, nos estamos exponiendo a nosotros mismos y a nuestros ecosistemas a una gran cantidad de contaminantes”.
