Emisiones de azufre, en gran parte de las plantas de carbón, fueron señalados como una de las principales causas de lluvia ácida en los años ochenta y noventa.
Los cambios a la Ley de Aire Limpio y otras regulaciones ambientales redujeron el problema de la lluvia ácida, pero ahora, un nuevo estudio de la Universidad de Colorado, Boulder descubre que hay un nuevo gran productor de azufre en el medio ambiente:la agricultura.
El azufre es ácido, y cuando cae como lluvia y se dirige a fuentes de agua como ríos y lagos, puede causar graves daños al medio ambiente. Pero también es bastante útil para los agricultores.
Aunque el nitrógeno es, como dice AgWeb, “La base de altos rendimientos de maíz, ”El azufre también es vital para el cultivo. Durante las ultimas décadas, un número creciente de fertilizantes ha incluido alguna forma de azufre, y se vende por separado como fertilizante por derecho propio. El azufre ayuda a desarrollar clorofila, razón por la cual las plantas con deficiencia de azufre pueden aparecer amarillas, y también ayuda a la planta en su capacidad de metabolizar nitrógeno, su principal fertilizante. Se ha vuelto bastante popular especialmente con cultivos en hileras como el maíz, en parte debido a la disminución de la lluvia ácida. Los agricultores solían obtener azufre gratis, desde el cielo. Ahora, tienen que agregarlo ellos mismos.
El nuevo estudio de Colorado analizó cuánto azufre se estaba aplicando en tres cultivos diferentes, algo icónico para su región:maíz en el medio oeste, caña de azúcar en Florida, y uvas de vino en California. Descubrieron que los niveles de azufre están aumentando a medida que se agrega a las tierras de cultivo. En esas zonas agrícolas, el nivel de azufre era dramáticamente más alto de lo que era incluso en el pico de lluvia ácida, pero ahora es un aumento localizado, en lugar de la lluvia ácida a gran escala.
Todo esto es preocupante pero la gran pregunta, los investigadores dicen, es cuáles son los efectos del exceso de azufre en el suelo y el medio ambiente. La investigación en los humedales de Florida indicó que el exceso de azufre está relacionado con la producción de metilmercurio, que causa problemas de desarrollo y reproducción tanto en humanos como en vida silvestre. Hay un creciente cuerpo de investigación que encuentra que los agricultores pueden necesitar agregar azufre a sus cultivos para compensar la falta de lluvia ácida, pero apenas hay investigaciones sobre cómo eso podría afectar el medio ambiente.
Los investigadores de Colorado dicen que es vital comenzar a monitorear e investigar este uso de azufre, para determinar las cantidades adecuadas y si existe un efecto adverso sobre los microbios del suelo, plantas animales y salud humana.
