Los rendimientos de maíz han establecido récords en cinco de los últimos siete años, lo que debería significar días prometedores para uno de los cultivos más importantes del país.
Pero un nuevo estudio de la Universidad de Stanford examinó detalles granulares sobre esos rendimientos, y encontré algo que parece más alarmante con el aumento de la frecuencia de las sequías:los cultivos de maíz se han vuelto más sensibles a la sequía.
Los investigadores involucrados en el estudio investigaron la retención de agua en el suelo en los nueve principales estados productores de maíz, mirando esas cifras con suficiente detalle para incluso ver diferencias dentro de los condados individuales. Descubrieron que entre 1999 y 2018, la sensibilidad a la cantidad de agua almacenada en el suelo aumentó en un 55 por ciento, de media.
Esos números se pueden encontrar porque el maíz, como otros cultivos, produce un mayor rendimiento cuando el suelo puede almacenar más agua. En las zonas que han experimentado una mayor sequía durante ese período, los rendimientos en comparación con el almacenamiento de agua fueron un motivo de preocupación, significativamente más alto que el promedio del 55 por ciento. En otras palabras, mientras que los cultivos de maíz están produciendo abundancia, como un todo, parecen menos capaces de hacer frente a suelos secos. Y los suelos secos parecen inevitables.
El hecho de que el rendimiento general haya aumentado no significa que no haya motivo de preocupación, según los investigadores de Stanford. Proponen algunas posibles explicaciones para la combinación de altos rendimientos y alta sensibilidad a la sequía. Una es simplemente que otros factores además de este problema de la sequía han aumentado los rendimientos mucho más, digamos, mejores capacidades para hacer frente a las plagas. Otra posibilidad es que, con estas nuevas capacidades, los agricultores están sembrando maíz más densamente que antes.
Esos cambios, los investigadores dicen, puede estar ayudando a los rendimientos ahora, pero las condiciones actuales pronto pueden considerarse como los buenos viejos tiempos. Si la sequía aumenta significativamente en intensidad y frecuencia, de repente, es posible que esos cambios no compensen el peligro de rendimientos más bajos, y es posible que se produzcan rendimientos más bajos.
