En 2014, los investigadores sacudieron el mundo de la gastronomía con un estudio elaborado y complejo para examinar la reacción de las langostas y los cangrejos al ser cocinados vivos. Esto resultó ser un problema fantásticamente espinoso:está la cuestión de qué constituye exactamente el dolor versus el reflejo, especialmente cuando el sistema nervioso de un organismo funciona de manera tan diferente al nuestro, y eso es incluso antes de entrar en la respuesta real del organismo.
Un nuevo estudio, dirigido por investigadores de la Universitat AutÁ²noma de Barcelona (UAB) y científicos de la Universidad de Stirling y la Universidad de Bristol, aborda el tema desde un nuevo ángulo. Se propusieron ver si los peces muestran una tendencia controvertida conocida como "fiebre emocional" cuando están estresados.
La idea es que los animales bajo estrés tienden a sufrir un aumento en la temperatura corporal. Esto se entiende bien y consiste en un cambio de varios grados, lo que lo convierte en un proceso bastante fácil de medir. Las ratas, por ejemplo, tienden a mostrar estrés cuando las manipulan o las mueven, y la temperatura central de su cuerpo lo revela con bastante claridad.
Pero esto se complica de inmediato porque las ratas, junto con todos los demás mamíferos y aves, son de sangre caliente, lo que significa que pueden controlar internamente su propia temperatura corporal. Cuando nuestros cuerpos descomponen los alimentos y los metabolizan en energía, hay calor residual, algo así como un automóvil que quema gasolina y se calienta alrededor del motor. En los animales de sangre caliente, ese calor se reutiliza; en la analogía del automóvil, el exceso de calor del automóvil se canalizaría de regreso al automóvil para calentar al conductor.
Sin embargo, en los animales de sangre fría, el calor simplemente se escapa; animales como los reptiles son incapaces de utilizar su exceso de calor para calentarse. Estos animales tienen que regular su calor de alguna otra manera. Muchos se sientan al sol para calentarse o se sumergen en el agua para refrescarse. No es por comodidad:si se calientan demasiado, no pueden sudar, y si se enfrían demasiado, no pueden calentarse.
Medir la “fiebre emocional” es una idea espinosa cuando se habla de animales de sangre fría, porque ¿cómo puede un animal revelar que su temperatura corporal está elevada si es incapaz de hacerlo? Durante algunos años, los científicos han estado trabajando en torno a eso proporcionando puntos calientes y puntos fríos:un estudio de 1993 indicó que una especie de lagarto, cuando está estresada (debido a la manipulación y, de alguna manera incómoda, pinchándola en la cloaca), muévase a un área más cálida y caliente a una temperatura más alta que un lagarto que no ha estado estresado.
Este nuevo estudio hace más o menos lo mismo, pero con el pez cebra. El grupo de control de pez cebra se mantuvo a 28 grados centígrados, su temperatura favorita. El grupo experimental se mantuvo más frío que eso y en una red, lo que comprensiblemente estresaría a un pez que muy a menudo se captura para acuarios domésticos. Después de 15 minutos, el grupo experimental fue liberado y migró a un punto caliente en el acuario, elevando su temperatura corporal no solo a sus cómodos 28 grados centígrados, sino entre 2 y 4 grados más.
Esto indica, para los investigadores y para algunas otras personas (es decir, periodistas científicos), que los peces están estresados más o menos de la misma manera que un animal que normalmente consideraríamos inteligente o digno de compasión, como un mamífero. ¡Y eso es posible! Pero también es complicado; hay muchas variables que podrían haber explicado la preferencia de cuatro a ocho horas del pez por una temperatura elevada. ¡Quizás este es un mecanismo de supervivencia del pez cebra! ¡Quizás los peces se cargaron sexualmente al pasar tanto tiempo en espacios mucho más reducidos con otros peces! ¡Quizás simplemente prefirieron el otro lado del tanque, que resultó ser más cálido, porque estaba lejos de la red que era tan incómoda!
Pero definitivamente es un experimento interesante y parte de una gran nueva cosecha de estudios que buscan descubrir exactamente cómo piensan los animales y qué significa incluso "pensar". Y algunos de estos experimentos tendrán un impacto significativo en la forma en que cultivamos, pescamos y cazamos. Probablemente no este, sin embargo. El pez cebra no es muy bueno para comer.
