El mes pasado, en la ciudad de Concord, en el Área de la Bahía, un enjambre de abejas salió disparado, sin aparente provocación, picando al apicultor que intentaba moverlas, así como a cualquier cosa a la vista, incluidos dos perros del vecindario, que murieron. El ataque permaneció en los periódicos del área de San Francisco durante semanas. Las pruebas de ADN mitocondrial demostraron más tarde que las abejas no estaban, de hecho, africanizadas, pero el evento llevó el concepto de estas abejas, a veces conocidas como "abejas asesinas", a las noticias. Las abejas africanizadas como amenaza no han sido realmente noticia desde la década de 1990, pero aquí están, recordándonos que, bueno, no se irán a ninguna parte.
Aquí hay algunos antecedentes:la abeja melífera no es nativa de las Américas; se introdujo a principios del siglo XVII. Hay un montón de diferentes especies de abejas, pero la más común en todo el mundo es la abeja occidental, que tiene algunas subespecies, que difieren según su procedencia:hay subespecies ligeramente diferentes en diferentes partes de Europa, Asia y África del Norte, que tienen variaciones en el comportamiento y la reproducción y el ciclo de vida.
La abeja africana es una de estas subespecies, nativa de la mayor parte del centro y sur de África. Su picadura no es más peligrosa que la de otras abejas, pero su comportamiento es inusual:es mucho más agresiva que otras abejas, con tendencia a perseguir y enviar muchos atacantes tras cualquier amenaza percibida. También es mucho menos deseable como abeja comercial, produce menos miel y tiene una extraña apatía por dejar atrás la colmena; durante una amenaza, los enjambres simplemente volarán y abandonarán sus colmenas en busca de cualquier agresión percibida.
Pero las abejas africanas también se reproducen y construyen colmenas extremadamente rápido, mucho más rápido que otras abejas, y ponen un mayor énfasis en producir crías. Por eso, también tienden a concentrarse en recolectar polen, que puede alimentar a las abejas jóvenes, en lugar de néctar, que se convierte más fácilmente en miel y, por lo tanto, puede alimentar a las abejas adultas. Las variedades europeas de la abeja occidental producen miel en grandes cantidades porque, a diferencia de las variedades africanas, tiene que almacenar alimentos para el invierno.
Buscando combinar la reproducción prolífica de la abeja africana y las adaptaciones al clima cálido con la producción de miel de la abeja europea, el científico brasileño Warwick Kerr cruzó la abeja africana con una variedad italiana de la abeja europea en la década de 1950. Aparentemente lo logró:estas abejas, en el clima adecuado, superan a las abejas no híbridas en la producción de miel, pero uno de los asistentes de Kerr hizo historia al liberar accidentalmente estas abejas híbridas en la naturaleza.
Las abejas, que más tarde se conocerían como abejas africanizadas, demostraron ser salvajemente invasivas y agresivas, y se cruzaron con cualquier colonia de abejas que encontraron a medida que se extendían por las Américas. Llegaron por primera vez a los Estados Unidos en 1985, en Texas, y ahora se han reportado en lugares tan lejanos como Tennessee, Utah y el norte de California.
No es fácil distinguir las abejas africanizadas de las abejas no africanizadas a primera vista; en teoría, sus alas podrían ser un poco más cortas, pero la única forma infalible de saberlo es realizar una prueba de ADN para buscar ADN de abeja africana. Eso significa que hay un espectro de africanización; las abejas pueden tener un porcentaje muy pequeño o muy grande de ADN de abeja africana dependiendo de su herencia.
Pero su comportamiento es ciertamente diferente:mantienen los rasgos de rapidez para atacar, la tendencia legítimamente aterradora de perseguir amenazas potenciales y una disposición mucho mayor a picar. Aunque el veneno de una abeja africanizada no es mayor ni más peligroso que el de cualquier otra abeja, es mucho más probable que un enjambre de abejas africanizadas ataque en grandes cantidades, lo que significa que las muertes por enjambres de abejas africanizadas son mucho más comunes. ¡Dicho eso! Las abejas, incluidas las abejas híbridas africanizadas, no son conocidas por atacar sin provocación; estas abejas no vuelan tratando de encontrar personas para picar. Simplemente reaccionan mucho más agresivamente a las amenazas que otras abejas.
La propagación de la abeja africanizada no muestra signos de disminuir, aunque no está claro que estas abejas, con su amor por los climas cálidos, puedan tolerar los inviernos del noreste, el medio oeste y el noroeste del Pacífico.
Algunos expertos incluso están considerando que las abejas africanizadas, que pueden ser más resistentes al trastorno del colapso de colonias que otras abejas, en realidad podrían ser una gran ayuda para los esfuerzos por salvar a las abejas. La investigación es joven y limitada, pero si termina salvando a nuestras abejas, es posible que le debamos más al torpe asistente de Kerr de lo que jamás creímos posible.
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