Crecí nadando en el fangoso río Rappahannock en Virginia, donde abundan tanto los bagres que, a veces, chocaban contra mí y nos asustaban a los dos. Pudimos cenar en nuestro patio trasero, lo que marcó la diferencia para nosotros como agricultores de bajos ingresos. Incluso hoy, puedo pescar una docena de bagres azules en menos de una hora, más que suficiente para alimentar a una familia. Esos dorados filetes fritos de carne blanca y escamosa bañados en harina de maíz y harina con una pizca de Old Bay, y la sopa de bagre que hace mi madre desde cero, saben mejor que cualquier pescado que conozca.
Virginia introdujo el bagre azul para la pesca recreativa en la década de 1970, pero ahora no se puede volver a guardar el gato en la bolsa. Con altas tasas de reproducción y pocos depredadores, el bagre azul constituye aproximadamente el 70 por ciento de la biomasa de peces (más de 100 millones de bagres salvajes) en la bahía de Chesapeake y sus afluentes. Son muchas cenas.
No es de extrañar que tantos pescadores de Chesapeake hayan dependido del abundante bagre para obtener ingresos. Y a medida que aumenta el número de bagres azules, en detrimento de otras especies que engulle, como el cangrejo azul, es más importante que nunca seguir pescando.
El bagre azul se captura comúnmente en Virginia y Maryland, donde abunda en el área de la cuenca de la Bahía de Chesapeake. Foto de los abuelos, Shutterstock.
Pero desde 2016, las plantas de procesamiento desde Maryland hasta Luisiana han dejado de tomar bagre salvaje, lo que ha dejado a algunos pescadores sin lugar a donde acudir. El pescador de Virginia, Aaron Bosse, a menudo ha tenido que devolver al agua 10 000 libras de bagre y sacar su equipo porque "no hay mercado", dice.
Cabilderos como Catfish Farmers of America, un grupo de productores de bagre criado en granjas en Mississippi, impulsaron una disposición en las Leyes Agrícolas de 2008 y 2014 para distinguir el bagre criado en granjas o canales del bagre importado más barato, lo que amenazó sus ventas. . La disposición eliminó la responsabilidad de inspeccionar el bagre de la FDA y requirió inspectores del USDA en el sitio en todas las plantas de procesamiento de bagre, tanto capturados en la naturaleza como de cultivo.
¿El costo? Según un portavoz del USDA, en 2018, el Congreso aumentó la financiación anual del Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del USDA en $5,5 millones para cubrir los gastos de la carga de trabajo adicional. El programa de la FDA solo les había costado a los contribuyentes $700,000 al año. Las altas tarifas de pago de los inspectores del USDA, más de $70 por hora, y los estrictos requisitos de las instalaciones hacen que el procesamiento del bagre capturado en la naturaleza sea prohibitivo para los procesadores.
"Fue una gran angustia y mucho dinero para actualizar a nuevos estándares", dice Ricky Nixon de Murray L. Nixon Fisheries en Carolina del Norte, uno de los pocos procesadores que quedan en Carolina del Norte y Virginia que capturan bagres silvestres. . “Los pescadores están criando a Caín. Estaban empacando su propio bagre, pero ahora no pueden hacerlo porque no están aprobados por el USDA”.
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Maryland anuló la regulación en abril de 2021, pero durante años, los políticos han presionado en vano contra el controvertido programa de inspección del USDA. Lo que es peor, desde 2016, cuando comenzó la supervisión del USDA, la disposición ha hecho poco para ayudar al mercado de bagre criado en granjas que pretendía proteger. Las importaciones extranjeras de bagre, a menudo etiquetado como basa, swai o tra, todavía tienen un bastión en el mercado. Según los datos del censo de EE. UU., la NOAA y el USDA, el valor promedio de las ventas de bagre de cultivo nacional e importado combinadas por año durante los últimos 10 años totalizó aproximadamente $ 350 millones. Hoy en día, las importaciones de Vietnam y China aún representan casi la mitad de todas las ventas de bagre de cultivo en los EE. UU., lo que muestra una competencia robusta y continua y una ligera recesión debido a la pandemia.
COVID-19 ha creado desafíos sin precedentes para la industria del bagre. Las plantas de procesamiento experimentaron una escasez histórica de personal; las ventas de restaurantes se desplomaron, lo que proporcionó más de la mitad de los ingresos de algunos productores; se cancelaron contratos; los precios de los piensos subieron; y mantener los peces en los estanques aumentó los costos. Muchos productores de bagre se aferraron a los peces que ahora son demasiado grandes para vender, ya que superaron los límites de tamaño vendible durante la pandemia. En 2020, el USDA compró $ 30 millones en bagre criado en granjas nacionales para bancos de alimentos, apoyando la industria de la cría en granjas; sin embargo, dejó al bagre capturado en la naturaleza en el frío.
El precio del bagre capturado en la naturaleza ha aumentado lentamente con el tiempo. Para el consumidor, los filetes capturados en la naturaleza congelados pueden costar $ 20 por libra o más, mientras que los filetes de cultivo doméstico pueden venderse a $ 6.50 por libra. A pesar de que la dieta del bagre azul de Chesapeake a base de cangrejo azul y peces más pequeños (una dieta similar a la de la lubina rayada gourmet) hace que la carne sea más firme y escamosa, el bagre capturado en la naturaleza puede ser difícil de vender en el pasillo de la tienda de comestibles cuando el pescado de piscifactoría es mucho más barato.
Muchos pescadores se ven obligados a devolver al agua su bagre capturado en la naturaleza. Foto cortesía de Aaron Bosse.
Sin incentivos de mercado para que los pescadores controlen la población en auge del bagre azul en la región de la Bahía de Chesapeake, desde 2020, la Comisión de Recursos Marinos de Virginia ha realizado una lotería anual para tres licencias comerciales de pesca eléctrica para los ríos de Virginia. El proceso de pesca eléctrica es como disparar una pistola Taser en el agua. Dos electrodos sumergidos emiten una corriente que provoca convulsiones musculares incontroladas en peces y otros animales salvajes, haciéndolos flotar hacia la superficie y ser fáciles de capturar. Los científicos utilizan la pesca eléctrica como herramienta de investigación para realizar estudios periódicos de peces y evaluaciones de poblaciones; sin embargo, la mayor parte del mundo ha prohibido la pesca eléctrica como pesca comercial:China en 2000 y la Unión Europea recientemente, debido al daño potencial a la ecología marina y la amenaza económica a la pesca tradicional. Y el aumento de la pesca eléctrica comercial, un resultado no deseado de las regulaciones del USDA, ha enfurecido a los pescadores de Virginia.
Durante generaciones, las familias de pescadores de Virginia han pagado aparejos estatales y tarifas de licencia para una pesca tradicional que utiliza redes de aro y redes de pesca para capturar bagres azules. Las redes de aro y las redes de martillo conducen a los peces a las trampas donde los pescadores pueden sacrificar una captura viva, liberando cualquier captura incidental de vuelta al río esencialmente ilesa. Desarrollado por las culturas indígenas de la Bahía de Chesapeake, este estilo de pesca pasiva se ha llevado a cabo de manera sostenible durante siglos.
Wayne Fisher, que ha capturado bagres en el río Rappahannock durante 30 años, considera que la pesca eléctrica de Virginia es injusta y una amenaza para su futuro. “Simplemente no creo que sea correcto que alguien pueda venir al río donde he estado trabajando durante décadas y sacudir a todos estos peces a 100 metros de mis redes”, dice Fisher. “Consigue algunas ollas, consigue algunas redes, y sal y trabaja como lo hago yo. Iría a la cárcel por tener el mismo equipo”.
En Virginia, los pescadores capturan bagres azules mediante electropesca de baja frecuencia, un método que produce un aturdimiento no letal para los bagres. Fotografía cortesía de Virginia Sea Grant.
Algunos científicos están preocupados por cómo el impacto del agua afecta el comportamiento de los peces utilizando el tipo específico de equipo de electrochoque, que emite bajas frecuencias para apuntar al bagre azul. “Me preocupan las posibles interrupciones en las migraciones de desove y los hábitos de alimentación de otros peces”, dice Bob Greenlee, quien trabajó como gerente de pesca de la región este en el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia durante 24 años. “El esturión del Atlántico en peligro de extinción que se desplaza río arriba para desovar es sensible a los bajos niveles de corriente eléctrica. Simplemente no sabemos cuáles podrían ser esos impactos”, dice.
Los pescadores trabajadores que utilizan medios tradicionales pueden reducir significativamente las poblaciones de bagre azul sin consecuencias desconocidas para el medio ambiente. Pero solo si el esfuerzo vale la pena anulando las regulaciones restrictivas del USDA para el mercado capturado en la naturaleza.
Los pescadores consideran que el bagre es un producto valioso. “Estos bagres son un gran foco de mi sustento, para cuidar de mi familia”, dice Wayne Fisher. “He atrapado millones de libras de ellos. Sé cómo atraparlos. Solo necesito una forma de venderlos”.
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The Wide Net Project, una organización sin fines de lucro con sede en Washington, DC, cree que debemos aprovechar el recurso sobreabundante aumentando la demanda de la pesca sostenible capturada en la naturaleza y proporcionando filetes a las agencias de alivio del hambre para abordar la inseguridad alimentaria.
Las comunidades donde prospera el bagre a menudo experimentan altos índices de pobreza. Donde crecí, en el condado de Richmond, Virginia, más del 17 por ciento de los residentes viven en la pobreza. Los bancos de alimentos en el área de la Bahía de Chesapeake sirven atún, una especie sobreexplotada, mientras que un recurso sin explotar nada directamente en sus ríos.
Es por eso que Wide Net Project trabaja para llevar el bagre azul invasivo y nutritivo a quienes lo necesitan. “Observamos las partes del sistema alimentario que no estaban conectadas (acceso a los alimentos, alivio del hambre y medio ambiente) para unirlas”, dice la cofundadora Wendy Stuart. Desde 2012, Wide Net Project se ha conectado con pescadores y procesadores para servir decenas de miles de libras de bagre azul a centros comunitarios, bancos de alimentos y supermercados para combatir el hambre, aumentar la demanda del mercado y proteger el medio ambiente.
Pero todavía queda mucho bagre en la Bahía, y la pandemia ha puesto de relieve el hambre. “Definitivamente hemos visto un aumento en la necesidad desde la pandemia”, dice Elizabeth Gilkey, gerente de subvenciones y comunicaciones de Feeding America, con sede en Fredericksburg, Virginia. “Ahora estamos viendo personas que vienen a nosotros varias veces. COVID-19 ha creado una necesidad a largo plazo de asistencia alimentaria”.
La costosa regulación del bagre del USDA tiene consecuencias de gran alcance para las comunidades necesitadas, los procesadores y los pescadores, así como para el medio ambiente. Los pescadores están cansados de que los retengan. Muchos creen que el Congreso debe abordar el impacto total de la regulación para ayudar a reparar este sistema alimentario ineficaz. Porque cuando los sistemas alimentarios funcionan de manera eficiente, todos se benefician.
