Cuando contempló su propiedad en el suroeste de Kansas esta primavera, Jim Sipes sintió que había sido transportado en el tiempo a la década de 1930, cuando los fuertes vientos y el polvo asfixiante arrasaron el Medio Oeste durante el Dust Bowl.
“Si alguna vez has visto un documental sobre el Dust Bowl, ese era sobre mis vecinos”, dice Sipes, un agricultor de quinta generación de 55 años que cultiva principalmente trigo de invierno y sorgo en grano. "Sabemos cómo son los tiempos difíciles en este rincón del bosque".
Debido a lo seco y ventoso que ha sido, la mayor parte de la cosecha de trigo de invierno de Sipes ni siquiera brotó. Lo que sí surgió, el viento "chorro de arena", dice. Y aunque labró el campo detrás de su casa cinco o seis veces en un esfuerzo por evitar que la capa superior del suelo se la llevara el viento (una medida drástica en su granja, en su mayoría sin labranza), esos esfuerzos no sirvieron de nada.
“Las actitudes aquí son terribles, especialmente para las personas que viven en una casa donde el vecino no puede evitar que la tierra se vuele”, dice Sipes. “Es muy, muy deprimente. Estamos en las peores condiciones que he visto”.
Sipes es solo uno de los muchos agricultores y ganaderos de todo el país que luchan contra los fuertes vientos esta primavera. En Colorado, los agricultores ya están preparados para combatir los incendios forestales de rápida propagación provocados por los fuertes vientos en cualquier momento, aunque la temporada de incendios forestales no suele comenzar hasta mediados del verano. En partes de Texas, los fuertes vientos provocaron la pérdida total de las cosechas de trigo de invierno de muchos agricultores. Y en Nebraska, Dakota del Sur y partes de Iowa, un sistema de tormentas a mediados de mayo con vientos que superaban las 80 millas por hora destruyó edificios y maquinaria agrícola.
Pero los dolores de cabeza provocados por el viento de los agricultores van más allá de los eventos climáticos severos y los desastres naturales. Esta primavera, algunas regiones han tenido docenas de días consecutivos con vientos que superan las 50 o 60 millas por hora, lo que hace que trabajar al aire libre sea completamente miserable. Además, la incesante corriente de aire está absorbiendo la valiosa humedad del suelo ya seco, arrastrando la capa superior del suelo altamente nutritiva, causando estragos en los residuos de cultivos (los tallos y otras materias vegetales que quedan después de la cosecha para ayudar a retener la humedad del suelo y evitar la erosión) y , en general, haciendo un gran lío para los agricultores y sus vecinos.
“Ha sido excepcionalmente ventoso”, dice Steve Benzel, un agricultor de 63 años en el oeste de Nebraska. “La mayoría de las personas con las que hablo no recuerdan que haya habido tantos días consecutivos de vientos tan fuertes. La madre naturaleza no ha sido amable”.
Para Benzel, un productor de tercera generación que cultiva maíz, remolacha azucarera, trigo, frijoles comestibles y algunos guisantes, el viento secó los campos que ya estaban secos por la falta de nieve este invierno. Además de eso, el viento se llevó gran parte de la capa superior del suelo, la capa superior fértil del suelo que proporciona nutrientes y minerales a las plantas. Debido a que los vientos llegaron en la primavera, cuando aún no había plantado para el verano, no había nada en el suelo que ayudara a mantener la tierra en su lugar.
“Si había una abertura, tenía suciedad”, dice. “Si piensas en la superficie de la Tierra como una manzana, la capa superior del suelo es la piel. En esta área, podríamos tener de cuatro a seis pulgadas de tierra vegetal y, el mes pasado, probablemente perdimos un buen porcentaje de eso. Entonces, básicamente, eso hace retroceder el reloj para regenerar la capa superior del suelo que estos campos perdieron”.
El productor Marc Arnusch contó 20 días consecutivos de fuertes vientos en su finca de Colorado, lo que contribuyó a “la peor cosecha de trigo que hemos tenido en la historia de nuestra finca”, dice. El viento no solo secó el suelo, sino que también atrofió el crecimiento de las hojas del cultivo al agitar el follaje poco después de que emergiera.
“Al igual que tú y yo, cuando te destacas en el viento, te cansas, te agotas, la cosecha es muy similar”, dice, y agrega que esta es una de las primaveras más ventosas que ha experimentado en su 30 años de cultivo.
Y, como algo salido de una novela de ciencia ficción, el viento también creó electricidad estática que esencialmente electrocutó algunas de las plantas, según Arnusch. “No sé si hay algo positivo en el viento; si lo hay, no sé qué es”, dice.
También perdió varios campos de semillas de cebada y el viento derribó su torre cinemática en tiempo real (RTK) de 40 pies de altura, que hace posible que el equipo se dirija y conduzca de manera autónoma en campos a una distancia de hasta siete millas.
“El viento lo movía de un lado a otro como el diente frontal de un niño de primer grado y finalmente cedió en medio de la noche”, dice Arnusch, quien cultiva 2,200 acres de maíz para grano y ensilado, semillas de trigo y cebada, alfalfa y trigo. y cebada para cervecerías y destilerías. "La torre estaba hecha pedazos cuando llegamos a trabajar al día siguiente".
La primavera ventosa tiene el potencial de retrasar la madurez de los cultivos de Arnusch, lo que luego deja a las plantas vulnerables a otros estreses, como el granizo. Pero, a pesar de que está preocupado por el viento, los problemas de la cadena de suministro, la falta de agua en el oeste y otros problemas, Arnusch, como casi todos los demás agricultores del planeta, de alguna manera está encontrando una manera de mantenerse positivo.
“Aprendí hace mucho tiempo que, para ser un agricultor exitoso, tienes que ser un eterno optimista”, dice. "Es mejor para la tranquilidad buscar algunos aspectos positivos o verlo como un desafío cuando tienes condiciones primaverales como esta".
