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La temporada de siembra de maíz y soja en los EE. UU. comenzará en marzo en los estados del sur y luego se trasladará al norte. A medida que los agricultores siembran, desplegarán grandes cantidades de insecticidas en el medio ambiente, sin siquiera rociar una gota.
Casi todas las semillas de maíz de campo sembradas este año en los Estados Unidos estarán cubiertas con neonicotinoides, la clase de insecticidas más utilizada en el mundo. Lo mismo ocurrirá con las semillas de aproximadamente la mitad de la soja estadounidense y casi todo el algodón, junto con otros cultivos. Según mis estimaciones, según los acres plantados en 2021, los neonicotinoides se implementarán en al menos 150 millones de acres de tierras de cultivo, un área del tamaño de Texas.
Los neonicotinoides, que se encuentran entre los insecticidas más efectivos jamás desarrollados, pueden matar insectos en concentraciones que a menudo son solo unas pocas partes por billón. Eso equivale a una pizca de sal en 10 toneladas de papas fritas. En comparación con las clases más antiguas de insecticidas, parecen ser relativamente menos tóxicos para los vertebrados, especialmente para los mamíferos.
Pero durante la última década, los científicos y los defensores de la conservación han citado un creciente cuerpo de evidencia que indica que los neonicotinoides son dañinos para las abejas. Los investigadores también dicen que estos insecticidas pueden afectar la vida silvestre, incluidas las aves que comen las semillas recubiertas.
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En respuesta a estas preocupaciones, Connecticut, Maryland, Vermont, Massachusetts, Maine y Nueva Jersey han promulgado leyes que limitan el uso de insecticidas neonicotinoides. Otros estados están considerando medidas similares. Los defensores de los consumidores y del medio ambiente también están demandando para obligar a la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) de EE. UU. a regular las semillas recubiertas de manera más estricta.
Como ecólogo de insectos aplicados y especialista en extensión que trabaja con agricultores en el control de plagas, creo que los agricultores estadounidenses están usando estos insecticidas mucho más de lo necesario, con un daño creciente a los ecosistemas. Además, nuestra investigación en curso indica que el uso de estrategias agrícolas que fomenten insectos depredadores beneficiosos puede reducir en gran medida la dependencia de los insecticidas.
Insecticidas en semillas
La mayoría de los neonicotinoides en los EE. UU. se utilizan como recubrimientos en semillas para cultivos de campo como el maíz y la soja. Protegen contra un conjunto relativamente pequeño de plagas de insectos secundarias, es decir, no las plagas principales que normalmente dañan los cultivos. Las empresas nacionales o los proveedores de semillas aplican estos recubrimientos para que cuando los agricultores compren semillas solo tengan que sembrarlas. Como resultado, las encuestas de agricultores indican que alrededor del 40 por ciento no saben que sus semillas tienen insecticidas.
La proporción de acres de maíz y soja sembrados con semillas recubiertas de neonicotinoides ha aumentado drásticamente desde 2004. De 2011 a 2014, la cantidad de neonicotinoides aplicados al maíz se duplicó. Desafortunadamente, en 2015, el gobierno federal dejó de recopilar datos para hacer estas estimaciones.
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A diferencia de la mayoría de los insecticidas, los neonicotinoides son solubles en agua. Esto significa que cuando una plántula crece a partir de una semilla tratada, sus raíces pueden absorber parte del insecticida que cubrió la semilla. Esto puede proteger la plántula por un tiempo limitado de ciertos insectos.
Pero solo una pequeña fracción del insecticida aplicado a las semillas entra realmente en las plántulas. Por ejemplo, las plántulas de maíz absorben solo alrededor del dos por ciento y el insecticida persiste en la planta solo dos o tres semanas. La pregunta crítica:¿Adónde va el resto?
Semillas de soja tratadas con neonicotinoides (teñidas de azul para alertar a los usuarios de la presencia de plaguicidas) y semillas de maíz tratadas (teñidas de rojo) frente a semillas no tratadas. Fotografía cortesía de Ian Grettenberger/PennState University, CC BY-ND.
Invadiendo el entorno
Una respuesta es que los restos de insecticida que las plantas no absorben pueden pasar fácilmente a las vías fluviales cercanas. Los neonicotinoides de los recubrimientos de semillas ahora están contaminando arroyos y ríos en los EE. UU.
Los estudios muestran que los neonicotinoides están envenenando y matando a los invertebrados acuáticos que son fuentes vitales de alimento para peces, aves y otros animales salvajes. Investigaciones recientes han relacionado el uso de neonicotinoides con la disminución de la abundancia y diversidad de aves y el colapso de una pesquería comercial en Japón.
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Los neonicotinoides también pueden influir fuertemente en las poblaciones de plagas y depredadores en los campos de cultivo. En un estudio de 2015, mis colegas y yo descubrimos que el uso de semillas de soya recubiertas reducía el rendimiento de los cultivos al envenenar a los insectos depredadores que generalmente matan a las babosas, que causan daños graves en los campos de maíz y soya del Atlántico medio. Posteriormente, descubrimos que los neonicotinoides pueden disminuir las poblaciones de insectos depredadores en los campos de cultivo entre un 15 y un 20 %.
Recientemente descubrimos que estos insecticidas pueden contaminar la melaza, un líquido azucarado que los pulgones y otros insectos chupadores comunes excretan cuando se alimentan de la savia de las plantas. Muchos insectos beneficiosos, como los depredadores y las avispas parásitas, se alimentan de melaza y los neonicotinoides pueden envenenarlos o matarlos.
¿Son esenciales los neonicotinoides?
Los defensores de los neonicotinoides señalan informes, a menudo financiados por la industria, que argumentan que estos productos brindan valor a la agricultura y los agricultores de cultivos extensivos. Sin embargo, estas fuentes suelen suponer que se necesitan insecticidas de algún tipo en cada acre de maíz y soja. Por lo tanto, sus cálculos de valor se basan en comparar los recubrimientos de semillas con neonicotinoides con el costo de otros insecticidas disponibles.
Sin embargo, estudios de campo recientes demuestran que las semillas recubiertas de neonicotinoides brindan un control limitado de insectos porque las poblaciones de plagas objetivo tienden a ser escasas y tratarlas en los campos produce pocos beneficios.
¿Significa esto que EE. UU. debería seguir el ejemplo de la Unión Europea y prohibir los neonicotinoides o adoptar límites estrictos como los promulgados en Nueva Jersey?
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Tal como yo lo veo, los neonicotinoides pueden proporcionar un buen valor en el control de especies de plagas críticas, particularmente en la producción de frutas y verduras, y en el manejo de especies invasoras como la mosca linterna manchada. Sin embargo, creo que ha llegado el momento de frenar su uso como recubrimiento de semillas en cultivos de campo como el maíz y la soja, donde brindan pocos beneficios y donde la escala de su uso está causando los problemas ambientales más críticos.
En cambio, creo que las empresas agrícolas deberían promover, y los agricultores deberían usar, el manejo integrado de plagas, una estrategia para el control sostenible de insectos que se basa en el uso de insecticidas solo cuando se justifique económicamente. Investigaciones recientes en Penn State y otros lugares reafirman que el manejo integrado de plagas puede controlar las plagas en el maíz y otros cultivos sin reducir las cosechas.
Las preocupaciones sobre las semillas recubiertas de neonicotinoides están aumentando a medida que la investigación revela más rutas de exposición a animales benéficos y efectos en criaturas que no están diseñadas para matar. Las empresas agrícolas han hecho poco para abordar estos problemas y parecen más comprometidas que nunca con la venta de semillas recubiertas. Los agricultores a menudo tienen opciones muy limitadas si quieren plantar semillas sin recubrimiento.
Los científicos están haciendo sonar la alarma sobre el aumento de las tasas de extinción en todo el mundo, y las investigaciones indican que los neonicotinoides están contribuyendo a la disminución de insectos y creando tierras agrícolas más tóxicas. Creo que es hora de considerar opciones regulatorias para frenar el abuso continuo de semillas recubiertas de neonicotinoides.
John F. Tooker es profesor asociado de entomología y especialista en extensión en la Universidad Estatal de Pensilvania.
