Jeff Rasawehr (pronunciado “Raise -a-veer”) cultiva 1500 acres en el centro oeste de Ohio, cultivando maíz, soya, trigo, heno y algo de carne de res. Su objetivo es producir carne de res de una manera ecológicamente sostenible y, por supuesto, que sea económicamente viable. Su camino hacia ese objetivo pasa por cultivos de cobertura que mejoran su suelo y se convierten en forraje para su ganado. Él calcula el resultado como un aumento de $200 por acre en la rentabilidad. La semana pasada, mientras recorría Iowa de camino a la exposición nacional de heno y forraje, aprovechamos su tiempo de conducción para hablar por teléfono sobre cómo funciona esto para él.
Hace trece años, Jeff comenzó a plantar cultivos de cobertura. Llevaba 17 años de agricultura, desde los 16, y había empezado a ver que el contenido de materia orgánica de su suelo estaba disminuyendo. Durante todo ese tiempo, había estado empaquetando heno y forraje. La comprensión de que 17 años de heno había estado cambiando su suelo llegó a casa y se convirtió en un esfuerzo por solucionar el problema mediante el uso de cultivos de cobertura en su rotación para la remediación del suelo.
Jeff notó que “si mantienes la biología y la salud del suelo, el fósforo en el suelo aumenta”. Mejorar la biología del suelo hace que los nutrientes del suelo estén más disponibles. Los organismos del suelo consumirán y excretarán nutrientes y los convertirán en formas disponibles para las plantas. Al trabajar para mejorar la biología del suelo, Jeff descubrió que ganaba más dinero.
Como explicó Jeff, mantener el suelo cubierto era más rentable que quitar los cultivos comerciales y dejar la tierra en barbecho hasta la próxima temporada. Funciona así:en su extensión de tierra, y en la mayoría de los suelos de su área, los nutrientes ya están allí, pero no necesariamente en formas que los cultivos puedan absorber. Los cultivos de cobertura ayudaron a alimentar a los organismos del suelo. Una comunidad saludable de organismos del suelo cicla los nutrientes en formas disponibles para las plantas para él, y con esta biología mejorada del suelo, los nutrientes que ya estaban en el suelo estuvieron disponibles para los cultivos que estaba tratando de cultivar. Eso significa que no tiene que aplicar nutrientes, simplemente aprovecha lo que tiene. Jeff calcula un ahorro en las aplicaciones de nutrientes de $120/acre, una vez que logró que la biología del suelo se pusiera en marcha. Eso, pensó, tardó unos cinco años en ponerse en marcha.
Mientras mejora el suelo, Jeff agrega algunas enmiendas, a saber, algunos nitratos y algunos rastros de fertilización. También le gusta la zeolita, o ceniza volcánica, en una sola aplicación. Tiene una alta CIC (capacidad de intercambio catiónico) y mejora la utilización de nutrientes.
Ahora, cuando realiza análisis de suelo, encuentra que la materia orgánica en el suelo ha aumentado de menos del 2 % al rango del 3 % y sigue subiendo. También ve aumentos en el fósforo y el potasio (P y K), sin haber agregado nada él mismo.
Jeff dice que se lo debe todo a los cultivos de cobertura. Intenta plantar una mezcla lo más diversa posible. Mientras hablábamos, se quejaba de los campos de heno de festuca por los que pasaba. “Los muchachos tienen problemas para mantener la fertilidad porque no tienen la diversidad”, dijo. "El monocultivo mina el suelo... festuca barata sin legumbres".
Para evitar eso, Jeff planta una mezcla de cultivos de cobertura, sembrando directamente en sus campos sin labranza. Dentro de las 24 horas posteriores a la cosecha de la soja en septiembre y octubre, está plantando cultivos de cobertura. Altera la mezcla a medida que avanza la temporada, pero por lo general planta guisantes y agrega pasto, rábanos de labranza y cebada.
En otros campos, donde cultiva trigo durante el invierno, cosecha el trigo en la primavera con un cultivo de cobertura que elige dependiendo de cómo sea el verano. Si parece que va a ser un verano caluroso y seco, planta una mezcla con sorgo sudangrass. Si no, y no tiene abono para esparcir en ese campo, plantará guisantes y avena. Cuando haya estiércol disponible, usará centeno anual con trébol carmesí y avena. En las áreas donde se necesita nitrógeno, usa mucho el trébol carmesí. Y por lo general agrega rábanos a cualquier mezcla de verano, ya que son un gran impulso para la biología del suelo.
Él tiene razones detrás de sus elecciones. Le gusta el centeno y la avena como carroñeros, cuyas raíces absorben nutrientes que podrían haberse perdido por lixiviación o escorrentía. Algunas de las raíces de esas plantas también pueden producir un exudado (como un limo) que fomenta las relaciones con las micorrizas que también ayudan a incorporar los nutrientes.
Los costos de las semillas de Jeff oscilan entre $ 25 y $ 30 por acre. Jeff es un profesional mezclando semillas y lo ha convertido en parte de su modelo de negocio. Hace tres años fundó la empresa Center Seeds , venta de semillas para forraje y cultivos de cobertura. Le apasionan las diferentes variedades y por qué elige plantar una sobre la otra. Por ejemplo, está encantado con el centeno anual Rootmax y dice que produce entre 140 y 150 macollos y una cosecha más suave y apetecible que se digiere más fácilmente que otros centeno anuales. Sí, admite, puedes plantar un cultivo de cobertura de cebada pura por $12/acre, pero eso es un monocultivo, y eso no construirá el suelo como lo haría una mezcla.
El dinero que gasta en poner cultivos de cobertura también está dando sus frutos de otras maneras. En lugar de alimentar a su rebaño de 100 angus negros como siempre lo ha hecho, Jeff ha comenzado a pastar sus cultivos de cobertura. Él dice que el pastoreo es mucho más fácil que transportar estiércol y cosechar y almacenar alimentos. Todavía cosecha muchos de ellos, pero espera mover eso a más y más pastoreo a medida que aumenta el tamaño del rebaño. Están aumentando lentamente el número de vacas a medida que él y su familia se sienten más cómodos equilibrando el pastoreo con el resto de su operación agrícola. Descubrió que cuando usa los cultivos de cobertura para pastar carne, ve que las ganancias aumentan aún más, ganando $ 300-400 / acre más que el vecino promedio. Hablaré más con Jeff sobre esta fuente de ingresos y compartiré sus métodos en otro número de On Pasture. .
En algún momento, Jeff cambiará su sistema. Pero por ahora, el suelo tiene una sobreabundancia de nutrientes y está usando cultivos de cobertura para capturarlos. Como resultado, la salud del suelo y el resultado final de Jeff están ganando.
