Plantar un cultivo de cobertura después del maíz, la soya o el trigo le da a Jeff Rasawher $200 adicionales por acre. Por los cultivos de cobertura de forraje que cosecha y vende, gana aún más, entre $300 y $400 por acre. Cuando pone su rebaño de Black Angus en los cultivos de cobertura, sus ganancias suben a cerca de $500/acre.
Los cultivos de cobertura le están dando dinero porque reducen la cantidad de fertilidad que tiene que aplicar el resto del año. Él planta una mezcla diversa de cultivos de cobertura, encontrando la bendición en la diversidad.
Lo gracioso es que, a pesar de que los cultivos de cobertura hacen todo tipo de cosas asombrosas en el suelo y en el resultado final, no todos los plantan. El número está subiendo lentamente; solo el 12 % de los agricultores del medio oeste los usaron en 2010, y menos del 2 % de las tierras agrícolas en la cuenca del río Mississippi se cubrieron con cultivos. Aunque hay muchas personas que creen en los beneficios, algunos dicen que se necesitarían pagos de incentivos de alrededor de $23/acre para que se registren y planten.
Cada vez que pensamos en adoptar una práctica, todo se reduce al resultado final. Las experiencias de Jeff, que aumentan su balance final en cientos de dólares por acre cuando pastorea cultivos de cobertura, suenan demasiado buenas para ser verdad. Sin embargo, está respaldado por investigaciones. Más recientemente, científicos en Georgia* plantaron centeno anual después del algodón durante cuatro años. Pastaron parte del centeno anual y compararon las ganancias de la producción de algodón y centeno en las porciones pastoreadas y no pastoreadas. La mayoría de los años, no vieron mucha diferencia, con un promedio de solo $ 50 más o menos por acre. Las ganancias aparentemente bajas se atribuyeron en parte a la compactación de las pezuñas del ganado en el suelo húmedo. En 2007, cuando hubo una sequía severa, el pastoreo produjo alrededor de $150 dólares adicionales por acre.
Jeff y yo hablamos sobre este estudio, y no le sorprendió que los investigadores, incluidos H. H. Schomberg y D. S. Fisher, no vieran más retorno del pastoreo. Si estuviera haciendo tal comparación, habría usado una variedad diferente de centeno anual, buscando uno con un sistema de raíces laterales en la superficie. Uno que sugirió fue Rootmax. También habría agregado trébol carmesí, colza y rábano, para darle resiliencia al sistema de raíces. El sistema de raíces altamente desarrollado que encuentra en diversos cultivos de cobertura desarrolla una macroagregación (buenos grumos pequeños y espacios porosos) en el suelo, lo que le permite recuperarse mejor del tráfico de ganado.
Los cultivos de cobertura tienen el potencial de mejorar la salud del suelo de muchas maneras y también pueden aumentar la rentabilidad. Los cultivos de cobertura de forraje tienen valor porque proporcionan un producto que puede vender. Cada año, Jeff trata de agregar algo a sus cultivos de cobertura para la diversidad y para mejorar su sistema. Él ve variaciones de un año a otro, y de un cultivo de cobertura a otro, pero ve ganancias impulsadas por la plantación de cultivos de cobertura. El pastoreo de cultivos de cobertura, cuando se hace con cuidado, parece ser una gran adición a ese sistema. Ahora, una pregunta es encontrar el tiempo para agregar estas prácticas adicionales.
*Este es el artículo original de la revista sobre su investigación:Schomberg, H. H., D. S. Fisher, D. W. Reeves, D. M. Endale, R. L. Raper, K. S. U. Jayaratne, G. R. Gamble, M. B. Jenkins. 2014. Pasto de cultivo de cobertura de centeno de invierno en un sistema de labranza cero de algodón:rendimiento y economía. Revista Agronomía 106:1041-1050
