El llamado 'cinturón de festuca' tiene una de las concentraciones más altas de vacas de carne en los EE. UU. Eso plantea la pregunta, si la festuca es tan mala, ¿por qué hay tanto ganado donde crece? La conclusión es que la festuca solo es mala si no sabes cómo usarla de manera efectiva. Para aquellos productores de ganado que sí saben cómo usarlo, tener festuca alta es uno de los primeros pasos para ser un productor de ganado de bajo costo.
Una revisión rápida del problema de la festuca nos recuerda que un hongo endófito que crece dentro de la planta es la verdadera causa de la toxicidad de la festuca. Esa toxicidad incluye la producción de alcaloides que suprimen el apetito del animal y reducen el flujo sanguíneo a las extremidades del cuerpo. Esto da como resultado estrés por calor en el verano y potencial gangrena en las patas y la cola en climas fríos. Las cabezas de las semillas son la parte más tóxica de la planta y la hoja es la menos tóxica. Comprender estos factores básicos es la base para aprender a manejar la festuca de manera efectiva.
Aquí hay algunas estrategias para manejar la festuca. Existe la percepción de que la festuca es una planta dominante que dominará todo lo demás en el pasto y lo dejará con nada más que festuca tóxica. Esto puede ocurrir pero es la respuesta directa de un mal manejo del pastoreo. El fertilizante nitrogenado barato durante las décadas de 1950 y 1960 junto con el pastoreo continuo es lo que le dio a la festuca esta reputación. Elimina esos dos factores de tu gestión y la festuca se convierte en una planta mucho más amigable.
La implementación del pastoreo intensivo en manejo es el primer paso para controlar el problema de la festuca. Esto hará varias cosas beneficiosas para usted. Lo primero es que le permitirá aumentar la diversidad de plantas en el pasto. La festuca alta prospera con el pastoreo continuo, mientras que la mayoría de las otras plantas no lo hacen. El momento y el grado de impacto del pastoreo permiten que otras plantas compitan efectivamente con la festuca. La diversidad de especies permite que los animales de pastoreo diluyan las toxinas en su dieta diaria ofreciéndoles algo más para comer. Recuerde, 'la solución a la contaminación es la dilución'. Si tiene otras hierbas y leguminosas creciendo en la mezcla, el ganado simplemente consume mucho menos toxinas. Orchardgrass, redtop, crabgrass, pastos perennes de estación cálida y una amplia gama de leguminosas son plantas de compañía adecuadas para la festuca infectada.
Los alcaloides son compuestos que contienen nitrógeno. Cuanto más N disponible, mayor es el nivel de alcaloides y más tóxica se vuelve la festuca. Poner una gran dosis de fertilizante nitrogenado aumenta la toxicidad de la festuca. El uso de leguminosas en la mezcla de pastos para suministrar una menor disponibilidad de N de liberación lenta puede ayudar a reducir los niveles de toxicidad. Obviamente, el componente de leguminosas también contribuye a diluir la dieta.
Dado que las cabezas de semillas son la parte más tóxica de la planta, podemos evitar la producción de cabezas de semillas con un pastoreo agresivo en primavera. Festuca solo producirá una cabeza de semilla en el primer brote de crecimiento del año. El momento y la severidad del pastoreo de primavera determinan cuántas cabezas de semillas estarán presentes en el pasto. El rebrote posterior será en su mayoría hojas de menor toxicidad, lo que hará que el forraje almacenado a fines del verano u otoño sea más bajo en contenido de alcaloides.
La mayor ventaja de la festuca alta es su capacidad para almacenarse para el pastoreo de invierno. Es productivo en el otoño, tiene su mejor valor nutritivo en climas más fríos, resiste mucho congelamiento y descongelamiento mientras mantiene el rendimiento y la calidad, y proporciona una base sólida en los inviernos fangosos comunes en la parte baja del medio oeste y la parte superior del sur. Siempre digo que hay cinco buenas razones para cultivar festuca:noviembre, diciembre, enero, febrero y marzo.
La pieza final de vivir con festuca alta infectada con endofitos es tener ganado con un alto nivel de tolerancia y adaptación ambiental. Varios productores de semillas, incluidos Pharo Cattle Co y Ozark Hills Genetics, han estado seleccionando con éxito ganado tolerante a la festuca durante varios años. Este ganado ha demostrado ser adaptable a una amplia gama de condiciones ambientales y prospera en modelos de producción de bajos insumos junto con una gestión adecuada del pastoreo. A medida que este ganado se ha movido hacia el este hacia el cinturón de festuca alta, ha mostrado su tolerancia a la festuca.
Adoptar un enfoque coordinado para el manejo de la festuca que incluya pastoreo planificado efectivo, intersembrar otras especies de pastos y elegir tolerantes a la festuca el ganado puede convertir su flagelo de festuca en pastos productivos y rentables. Elaborar un plan e implementarlo es el primer gran paso para vivir con una festuca alta infectada con endofitos.
