Ben Bartlett puede compartir toda una vida de experiencias de pastoreo de su granja y las de otros. “No hay límites sobre cómo se pueden hacer las cosas”, dijo el agente de extensión jubilado que todavía cultiva en la península superior de Michigan.
Él es un agricultor. un educador un aprendiz Un viajero del mundo. Y también un Yooper.
Ese último elemento de creación de currículum coloca a Ben Bartlett en una clase cordial y exclusiva de personas que llaman hogar a la península superior de Michigan, o la U.P. Bartlett conoce esta geografía única mejor que la mayoría; ha pasado la mayor parte de su vida criando ovejas y ganado en pasto mientras viajaba por la U.P. para ayudar a otros a hacer lo mismo.
Bartlett y su esposa, Denise, son dueños y operan Log Cabin Livestock, una granja diversificada de 700 acres cerca de Chatham, Michigan. La región recibe alrededor de 160 pulgadas de nieve por año. Las temporadas de crecimiento son cortas y las horas de luz solar del verano son largas, pero Bartlett ha perfeccionado un sistema que le ayuda a cosechar la mayor cantidad de hierba (y luz solar) posible. Hizo manejo de pastoreo intensivo antes de que la mayoría de la gente pudiera siquiera definir el término. “No fue la sabiduría lo que nos metió en esto, sino la necesidad”, dijo Bartlett.
Cómo sucedió todo
Después de obtener un título en medicina veterinaria, Bartlett trabajó en Japón y Corea administrando envíos de ganado y diseñando instalaciones. Fue allí, en 1973, donde trabajó con colegas de Australia que describieron las nuevas tecnologías de esgrima que se estaban utilizando en su país de origen.
Al regresar a Michigan después de tres años en el extranjero, Bartlett dijo que él y su esposa establecieron una operación ganadera de "castillo de naipes" en el Bajo Michigan, arrendando tierras y pastoreando ganado contratado propiedad de otra persona. “Estaba condenado al fracaso, y sucedió cuando se rompieron las promesas”, dijo.
“No teníamos dinero, tres niños pequeños y 10 vacas de carne propias”, señaló Bartlett sobre la difícil situación. “Por esa época (1977), el cargo directivo en la estación experimental de la U.P. estuvo disponible. Conseguí el trabajo y mudé a la familia aquí. Con 10 vacas de carne, alquilamos una finca que era propiedad de un dentista que también tenía 20 ovejas en el lugar. Hicimos un trato de que podíamos traer nuestras vacas y, a cambio, cuidaríamos de sus ovejas”, dijo.
Tres años después, Bartlett y su esposa le compraron la finca al dentista. Es parte de la misma finca que él
opera actualmente.
Una epifanía de pastoreo
Hablando sobre esos primeros días, Bartlett dijo:“Sabíamos que mi trabajo no iba a pagar la granja, así que comenzamos a criar ovejas. Además, Denise volvió a la escuela y obtuvo una maestría en biblioteconomía y luego comenzó a trabajar en la escuela local”. En estos días, Denise todavía participa activamente en el cuidado de los corderos y ayuda a hacer heno.
“Esos primeros años éramos almas perdidas, tratando de averiguar cuándo era el mejor momento para parir. No teníamos suficientes pastos para las ovejas, así que alquilamos el campo del vecino. Esa resultó ser nuestra epifanía de manejo de pastoreo intensivo”, recordó.
Bartlett explicó que la granja alquilada no estaba cercada. Solo tenía suficiente red de plástico para albergar y contener a sus ovejas durante un día, lo que le obligaba a mover los animales (y su red) cada 24 horas. Era una tarea de necesidad, no de diseño. Sin embargo, al hacer esto, notó cuán uniformes se comían los pastos y cuán rápido volvía a crecer. Luego recordó sus discusiones anteriores con los australianos mientras estaban en Corea, quienes describieron un sistema similar que estaban usando.
Un domingo, Bartlett decidió mover la red después de asistir a la iglesia, a las 11 a. m. en lugar de las 8 a. m. habituales. Cuando lo hizo, la hierba del potrero desde donde se habían movido se volvió marrón y permaneció así durante un período de tiempo. “Aunque solo hubo una diferencia de 3 horas, fue mi primera lección sobre el pastoreo excesivo”, dijo Bartlett.
En 1983, un año de tiempos económicos difíciles, se llevó a cabo un esfuerzo de reorganización universitaria y Bartlett se convirtió en el agente de productos lácteos y ganado de la Universidad Estatal de Michigan para toda la península superior. Ocupó ese cargo hasta que se jubiló en 2011.
El rebaño de ovejas y corderos cruzados de Polypay de Bartlett se alimenta intensamente en pastos mixtos de gramíneas y leguminosas.
Equilibrio trabajo-finca
Desde esos primeros años, Bartlett nunca dejó de construir y mejorar su propia operación. Durante la temporada de crecimiento, actualmente pastorea 400 ovejas, 650 corderos y 100 novillos Holstein. “Corría camellos si pudiera comercializarlos correctamente”, se rió Bartlett.
La granja de origen consta de alrededor de 300 acres de pastos permanentes. “Este es un gran país de cultivo de forraje”, dijo Bartlett. “Pero la agricultura tenía que adaptarse a nuestros horarios de trabajo y teníamos que pagar las facturas. Intentamos minimizar nuestro trabajo de invierno y acentuar el verano. Esencialmente, teníamos que comercializar nuestra hierba”.
Bartlett pasta vacas Holstein durante el verano como medio de diversificación. Bartlett cría corderos cruzados con Polypay y trata de mantener alta la tasa de parto de su rebaño, alrededor de 1,8 corderos por oveja. A mediados de noviembre, arma una semicarga de corderos de engorde y los subasta. “No tenemos mercados locales para corderos aquí y no tenemos suficiente temporada de crecimiento para terminarlos en el pasto”, explicó Bartlett. Los novillos Holstein se compran en la primavera y se venden en el otoño como comederos.
La U. P. es a la vez bendecido y maldecido desde el punto de vista de la producción de forraje. Aunque la temporada de crecimiento es corta, las condiciones de crecimiento son ideales para forraje de alta calidad con días largos y temperaturas de verano moderadas. “Orchardgrass ama este país”, dijo Bartlett sobre su pasto principal. Kentucky bluegrass también funciona bien.
Cada año, en la primavera, el pastor de mucho tiempo no labra el trébol rojo en alrededor de 50 acres de pasto en forma rotativa. También establece nabos para forraje de otoño de alta calidad para dar un poco de ganancia adicional a los corderos. Dependiendo del año, Bartlett puede pastar hasta mediados de noviembre o principios de diciembre. Durante el invierno, el único ganado que hay que cuidar son las ovejas.
El reciente interés de la industria por ayudar a comprender mejor y mejorar la salud del suelo no ha escapado a Bartlett. No usa ningún fertilizante comercial en los pastos de su casa. Más bien, depende de la deposición de compost y estiércol.
Bartlett compartió su experiencia con un proyecto de investigación de Investigación y Educación en Agricultura Sostenible (SARE) que emprendió recientemente comparando suelos de un área de exclusión en potreros seleccionados con áreas donde se permitía el pastoreo. Dos o tres días después de que se retiraron los animales, pudo documentar una mayor producción de dióxido de carbono en el área de pastoreo en comparación con el control sin pastoreo. "El pastoreo en realidad estimulaba la vida del suelo y fue una respuesta inmediata", señaló Bartlett.
“Necesitamos mover el agua al suelo pero también mantenerla allí con buena materia orgánica y agregación”, dijo Bartlett. "Nada hace eso como los cultivos forrajeros, que capturan la luz del sol durante la temporada de crecimiento".
Se necesita heno de alta calidad
Con una acumulación total promedio de nieve de casi 14 pies por invierno, Bartlett necesita una fuente confiable de heno. “Las ovejas requieren un suministro de heno de mayor calidad que el ganado”, dijo Bartlett. "Simplemente no puedo permitirme tener heno en mal estado, así que lo preparo yo mismo".
Al igual que muchos operadores de regiones húmedas en la actualidad, Bartlett produce tanto heno seco como pacas. “La introducción de la empacadora redonda fue un punto de inflexión en la industria del forraje, pero también lo fue la capacidad de ensilar pacas redondas”, dijo. “Le da al pequeño agricultor la oportunidad de ofrecer alimentos de mayor calidad”. Tiene una empacadora y una encintadora.
Bartlett corta y empaca alrededor de 300 acres de pasto por año y la mayor parte es tierra alquilada que está demasiado lejos para pastar. Los campos de heno se suelen cortar una vez por temporada.
La superficie dedicada al heno se compone de campos alquilados lejos de la granja de origen. “Acabamos de descubrir que nuestra forma más económica de hacer esto es alquilar un campo de césped, lo que podemos hacer por menos de $20 por acre, poner un poco de urea a principios de la primavera y luego obtener nuestro único corte. No batimos ningún récord de rendimiento, pero tratamos de cortar temprano para obtener una alta calidad”, explicó.
Distinguida carrera de extensión
Bartlett y su esposa, Denise, trabajan para producir heno de alta calidad para su rebaño de ovejas.
Durante su larga carrera de extensión, a Bartlett se le encargó brindar información y orientación a todo tipo de productores de ganado. Sabía que no podía ser un experto en todo, así que realmente decidió enfocarse en mejorar los sistemas de pastoreo. “De esta manera, podría ayudar en todo tipo de operaciones”, dijo Bartlett.
“Mi carrera de extensión fue gratificante y poder administrar mi finca al mismo tiempo fue un beneficio”, explicó. “A menudo, ponía a prueba prácticas y teorías en mi finca antes de discutirlas en las reuniones de extensión. En esos primeros años, cuando el pastoreo rotativo intensivo se afianzaba por primera vez, se aprendió mucho de agricultor a agricultor”, agregó.
El conocimiento de Bartlett sobre los sistemas y componentes de pastoreo no permaneció oculto en la U.P. de Michigan. Con el tiempo, se convirtió en un orador muy buscado para reuniones y conferencias en todo Estados Unidos. También es autor de varios boletines y publicaciones de extensión.
Viajes internacionales para ampliar su propio conocimiento y el de los demás.
también fue un componente único de la carrera de extensión de Bartlett. En un momento, pasó un mes en Argentina con una beca Eisenhower. También viajó o realizó presentaciones en varios países europeos, Australia, Nueva Zelanda, Tanzania, Sudáfrica, Kenia, Kirguistán y la mayoría de las provincias canadienses.
Más de una forma
Cuando se le preguntó qué pensaba que era lo que más faltaba en los sistemas de pastoreo actuales, Bartlett reflexionó en silencio por un momento y luego dijo que pensaba que no había suficientes pastores enfocados en los resultados.
“No tener una meta o un plan a menudo conduce al fracaso”, explicó Bartlett. “Tienes que saber lo que estás tratando de lograr. Por ejemplo, ¿es el rendimiento animal el objetivo principal o es su propia calidad de vida? Tal vez sea para maximizar la salud de las plantas y el suelo. No necesariamente puedes hacer todas esas cosas al mismo tiempo. La forma correcta de pastar dependerá de lo que estés tratando de lograr. De hecho, los objetivos pueden ser diferentes de un paddock a otro”.
Bartlett continuó:“Hay tres cosas involucradas con el pastoreo. . . la planta, el animal y tú mismo. No hay una manera correcta o incorrecta y ciertamente tenemos que hacer concesiones entre estos tres componentes. No estoy seguro de que muchas personas lo vean de esa manera”, agregó.
El agente de extensión jubilado, directo al punto, concluyó:“No hay límites sobre cómo se pueden hacer las cosas. Necesitamos seguir algunas reglas biológicas, pero de lo contrario, es lo que sea necesario para pagar las cuentas”.
Este artículo apareció en la edición de abril/mayo de 2019 de Hay &Forage Grower en las páginas 10 a 12.
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