Gracias a Paul Gabrielsen, escritor científico, University Marketing &Communications, University of Utah por este artículo.
¿Te quedan espacios en esa tarjeta de bingo 2020? Lápiz en "otro Dust Bowl en las Grandes Llanuras". Un estudio de investigadores de la Universidad de Utah y sus colegas encuentra que los niveles de polvo atmosférico están aumentando en las Grandes Llanuras a una tasa de hasta un 5 % por año.
La tendencia del aumento del polvo es paralela a la expansión de las tierras de cultivo y los ciclos de cultivos estacionales, lo que sugiere que las prácticas agrícolas están exponiendo más suelos a la erosión eólica. Y si las Grandes Llanuras se vuelven más secas, una posibilidad en los escenarios de cambio climático, entonces todas las piezas están en su lugar para repetir el Dust Bowl que devastó el Medio Oeste en la década de 1930.
"No podemos hacer cambios en la superficie de la tierra sin algún tipo de consecuencia, al igual que no podemos quemar combustibles fósiles sin consecuencias", dice Andy Lambert, autor principal del estudio y recién graduado de la U. “Entonces, si bien la industria agrícola es absolutamente importante, debemos pensar más detenidamente sobre dónde y cómo plantamos”.
La investigación se publica en Geophysical Research Letters y fue financiado por la iniciativa de Investigación, Tecnología y Ciencia de Utah (USTAR), el Centro de Sustentabilidad y Cambio Global de la Universidad de Utah y los Estudiantes Asociados de la Universidad de Utah.
El primer tazón de polvo
En la década de 1930, una sequía cubrió las Grandes Llanuras, desde México hasta Canadá. Esto no habría sido un gran problema, excepto que en la década de 1920, los agricultores del medio oeste habían convertido grandes extensiones de pastizales en tierras de cultivo utilizando arados mecánicos. Cuando las cosechas fallaron en la sequía, las áreas abiertas de tierra que solían estar cubiertas por pasto, que mantenía el suelo firmemente en su lugar, ahora eran tierra desnuda, vulnerable a la erosión del viento.
“El resultado fueron tormentas de polvo masivas que asociamos con el Dust Bowl”, dice Lambert. “Estas tormentas de polvo eliminaron los nutrientes del suelo, lo que dificulta el crecimiento de los cultivos y aumenta las probabilidades de que se produzca la erosión eólica”. Después de años de sequía, polvo y penurias, la lluvia finalmente comenzó a caer de nuevo, poniendo fin al Dust Bowl.
“Pero el daño ya estaba hecho en el suelo”, dice Lambert. "Algunas áreas aún no se han recuperado por completo".
Alrededor de la década de 2000, el crecimiento de la demanda de biocombustibles estimuló la expansión renovada de las tierras de cultivo para producir los cultivos necesarios. En un eco de la década de 1920, esta expansión reemplazó los pastizales estables con suelo vulnerable. Durante cinco años, de 2006 a 2011, 2046 millas cuadradas (530 000 hectáreas) de pastizales en cinco estados del Medio Oeste se convirtieron en tierras de cultivo, un área un poco más pequeña que Delaware.
Al mismo tiempo, partes de las Grandes Llanuras experimentaron sequías más prolongadas y severas en el siglo XX. El futuro de la sequía en esa región es, hasta ahora, incierto, pero el potencial de unas Grandes Llanuras más cálidas y secas ha hecho que Lambert y el coautor Gannet Hallar, profesor asociado de ciencias atmosféricas, mencionen la palabra "desertificación" en relación con la futuro potencial de la región.
Ojos en los cielos polvorientos
El enfoque del estudio realizado por Lambert, Hallar y sus colegas de la U, la Universidad de Colorado-Boulder y la Universidad Estatal de Colorado, fue cuantificar cuánto había cambiado la cantidad de polvo en la atmósfera sobre las Grandes Llanuras en las últimas décadas. Para hacer eso, aprovecharon la instrumentación que mide la neblina atmosférica desde el suelo hacia arriba y desde el espacio hacia abajo. Desde el suelo, la red de monitoreo IMPROVE está a cargo de varias agencias federales y mide la cantidad de partículas en el aire en sitios, incluidos los parques nacionales, en todo el país. Otra red terrestre, AERONET, administrada por la NASA, observa la cantidad de luz solar entrante bloqueada por el polvo y las partículas de aerosol en el aire. Desde el espacio, un instrumento llamado MODIS hace el mismo trabajo, observando cuánta luz reflejada desde la superficie es bloqueada de manera similar por partículas.
En total, los datos cubren años desde 1988 hasta 2018. Descubrieron que el polvo está aumentando en la atmósfera en todas las Grandes Llanuras hasta en un 5 % por año.
“La cantidad de aumento es realmente la historia aquí”, dice Hallar. “Ese 5% anual durante dos décadas, por supuesto, es un aumento del cien por ciento en la carga de polvo. Esta no es una pequeña señal para encontrar.”
Correlación con el tiempo de cultivo
Los investigadores encontraron además correlaciones entre el polvo en la atmósfera y los tiempos de cultivo. En Iowa, donde la soya ha sido un importante cultivo en expansión, aparecieron aumentos en el polvo en junio y octubre, meses de siembra y cosecha, respectivamente, para la soya. En los estados del sur de las Grandes Llanuras, donde el maíz es un cultivo más dominante, los aumentos de polvo aparecieron en marzo y octubre, lo que nuevamente se correlaciona con las temporadas de siembra y cosecha de maíz.
Eso fue notable”, dice Hallar, “en el sentido de cuán clara fue la señal”.
¿Estamos viendo los comienzos del segundo Dust Bowl?
“Creo que es justo decir que lo que está sucediendo con las tendencias del polvo en el Medio Oeste y las Grandes Llanuras es un indicador de que la amenaza es real si la expansión de las tierras de cultivo continúa ocurriendo a este ritmo y el riesgo de sequía aumenta debido al cambio climático”, Lambert. dice. “Esos serían los ingredientes para otro Dust Bowl”.
“Este es un ejemplo de la necesidad de que la comunidad agrícola en los EE. UU. piense en adaptarse y mitigar el cambio climático”, dice Hallar. “Entonces, si nos volvemos más áridos, tendremos que pensar en los impactos de la degradación de la tierra en ese cambio climático. Lo que hicimos en el pasado no es necesariamente lo que podamos hacer en el futuro”.
Encuentre el estudio completo aquí.
