El autor se desempeñó como pasante editorial de verano de 2021 Hay and Forage Grower. Actualmente asiste a la Universidad Estatal de Iowa, donde se especializa en comunicación agrícola y agronomía.
Emily Fulstone usa un refractómetro Brix para evaluar las concentraciones de azúcar en las plantas en uno de los campos de alfalfa del rancho.
En el corazón de Smith Valley, Nev., se encuentra la pequeña y conveniente comunidad de Smith. Parpadea y te lo perderás. Sin embargo, lo que abrirías los ojos para ver son campos de heno que se extienden mucho más allá de las afueras de la ciudad. Muchos de estos campos son cultivados por R.N. Fulstone Company, una operación comercial con heno de alta calidad y una reputación de alta calidad.
La familia Fulstone remonta su historia en Nevada a 1856. Trabajadores del cuero convertidos en granjeros, han residido en las estribaciones de las montañas de Sierra Nevada desde entonces. En la actualidad, la familia cultiva más de 4000 acres y produce pacas cuadradas pequeñas y grandes de heno para los clientes del centro de California. Si bien la producción de heno en esta parte del país no es poco común, el enfoque de los Fulstone para la agricultura regenerativa sí lo es.
Emily Fulstone es la séptima generación que trabaja en la granja. Se especializó en ciencias ambientales y biología en la Universidad de Oregón, adquiriendo nuevos conocimientos y una pasión por el cambio. Con la implementación de sus prácticas de gestión, R.N. Fulstone Company ha visto valores elevados de nutrientes en su heno. También han sido testigos de mejoras drásticas en su entorno de cultivo.
Resultados regenerativos
Después de estudiar ecosistemas en la universidad, Emily regresó a casa para aplicar lo que aprendió a la operación agrícola de la familia. Examinó sus campos y se dio cuenta de que se habían vuelto dependientes de las altas tasas de fertilizantes. Luego realizó su propia investigación para entender por qué.
“Las plantas convierten el 40 % de los azúcares que crean a través de la fotosíntesis en exudados, que son azúcares que esas plantas inyectan en el suelo para alimentar a las bacterias”, explicó Emily. “A cambio, las bacterias descompondrán los nutrientes y los pondrán a disposición de las plantas según sea necesario. Es una relación simbiótica”.
Emily quería reducir la dependencia de su familia de los fertilizantes y pesticidas y crear poblaciones de bacterias beneficiosas en el suelo. Para hacer esto, tuvo que ensuciarse las manos.
“Una de las mejores formas de producir bacterias es a través de gusanos”, dijo. "Los gusanos wriggler rojos tienen un sistema intestinal específico que mata las bacterias malas que causan enfermedades en las plantas y propagan las bacterias buenas que les transportan nutrientes".
Una mesa de compost sirve como medio para criar lombrices. Hay alrededor de 1,000 gusanos por libra de compost. Emily comenzó a criar lombrices en 2016, usando una mesa de abono de flujo continuo y alimentándolas con astillas de madera, periódicos triturados y restos de mesa. Hay alrededor de 1,000 lombrices por libra de abono, y ella ha aumentado la población a aproximadamente 120 a 150 libras de lombrices. Los sonidos de retorcerse a través del material se pueden escuchar simplemente de pie cerca del compost, y una masa de criaturas que se arrastran se revela rápidamente al levantar una cáscara de plátano o papa de la parte superior de la pila.
Los excrementos de los gusanos se recogen para poder extraer bacterias de ellos. Estos moldes se elaboran en un tanque grande con un aireador. En cuestión de 24 horas, el número de bacterias de los moldes pasa de 10.000 a 5 millones de unidades formadoras de colonias (ufc) por mililitro de agua.
Pago de dividendos
El líquido que se produce en el aireador se denomina "té de lombriz" y se rocía sobre los cultivos de los Fulstone. “El mayor beneficio de poner esto en el suelo es que explota la relación simbiótica en la que las plantas trabajan con las bacterias”, concluyó Emily. "La agricultura puede ser realmente excelente para el medio ambiente si lo hacemos de una manera que utilice los ecosistemas como un todo".
El humus de lombriz se “elabora” en un tanque de aireación. El número de bacterias en el té de gusanos crece exponencialmente. Para mejorar aún más el medio ambiente, los Fulstone han comenzado a usar fertilizantes que son biodisponibles y se transportan a través de las bacterias del suelo. Esto permite que los nutrientes sean más accesibles para las plantas y reduce la cantidad de fertilizante que se necesita comprar. Además, no han necesitado rociar pesticidas durante los últimos cinco años.
“Con la falta de pesticidas, las especies depredadoras como las mariquitas y las crisopas verdes han abundado”, dijo Emily. "La poca presión de plagas que tenemos ahora está controlada por estos insectos depredadores en lugar de depender de pesticidas".
Estos esfuerzos también han mejorado la calidad del heno de los Fulstone. “Usando té de lombriz y fertilizantes biodisponibles, hemos encontrado que nuestros nutrientes digeribles totales (TDN) y valor alimenticio relativo (RFV) son bastante más altos”, dijo Emily. "El TDN de nuestro heno ha probado un promedio de cuatro puntos más alto durante los últimos años, lo cual es enorme".
Emily señaló que su padre, Steven Fulstone, presidente de R.N. Fulstone Company, es un gran partidario de su enfoque de agricultura regenerativa. “Estoy muy agradecida de tener un padre que está más que dispuesto a probar algo si puedo demostrar que funcionará”, expresó.
Esperar el rocío
Alrededor del 60% del rancho Fulstone se utiliza para cultivar alfalfa, la mayor parte de la cual se comercializa en el centro de California. El rancho también cosecha de manera personalizada 1,500 acres adicionales de heno para los vecinos. Aproximadamente el 60% de la tierra de los Fulstones se usa para cultivar alfalfa, que generalmente se siembra en el otoño a una tasa sólida de 28 libras por acre. Los Fulstones cortan heno cuatro veces al año con 35 a 40 días entre cortes. Dejarán el heno en hileras durante cuatro días, y en la quinta mañana, se empacan entre las 4 y las 9 a.m. para aprovechar el rocío que ofrecen las primeras horas.
Los cortes primero y cuarto tienden a tener niveles más altos de TDN y proteína cruda (CP) y se venden principalmente a los productores de lácteos. Este heno se convierte en pacas cuadradas grandes. Entre estas cosechas, los Fulstone hacen pacas cuadradas pequeñas con heno de segundo y tercer corte para propietarios de caballos y tiendas minoristas.
El equipo de producción de heno de la operación consta de una hileradora giratoria John Deere 500R con un acondicionador de rodillos en V, dos rastrillos Kuhn, dos empacadoras cuadradas grandes Massey Ferguson 2270 y cinco empacadoras cuadradas pequeñas Hesston 18445. También tienen dos vagones de pacas New Holland.
Carl Weatherford es el gerente de la granja y ha estado trabajando para los Fulstone desde que era joven. Hay otros cinco empleados a tiempo completo, y cada año se contratan de 10 a 12 trabajadores temporales durante la temporada de producción de heno.
Aparte de la alfalfa, los Fulstone tienen pastizales de pasto ovillo y una mezcla de pasto de pradera alpino alto, que también cortan para heno. Aunque el heno de pasto es popular entre los clientes de la compañía, Weatherford dijo que no genera un retorno tan bueno como la alfalfa. “Tenemos bastante heno de pasto, y cuesta mucho dinero, pero el pasto requiere más agua y fertilizante”, afirmó Weatherford. “Lo vendemos a un precio más alto, pero cuando lo sacas a lápiz, nuestro rendimiento en dólares por acre es más bajo”.
Dado que la mayoría de los clientes de la empresa son del centro de California, Weatherford analiza los resultados de las pruebas del heno y fija el precio del producto de acuerdo con el mercado del Estado Dorado. Cuando los compradores hacen una compra, son responsables de su propio transporte y transporte.
El agua es una preocupación para cualquier tipo de cultivo, y todos los acres de Fulstones son de regadío. Casi el 80% de sus campos usan riego por inundación, pero también utilizan pivotes y líneas de ruedas. La operación tiene derechos de agua que les permiten acceder al agua del río West Walker. Este río sale del lago Topaz, que es un depósito de agua de la capa de nieve de la montaña Sierra Nevada. Los Fulstone también tienen derecho a agua de pozo adicional, que se utilizan en años de sequía como 2021.
Compartir el éxito
Emily Fulstone cree firmemente en la producción de cultivos regenerativos. Ella agradece la oportunidad de convertirse en la próxima generación en asumir el papel de liderazgo en el rancho de su familia. Los Fulstone no solo producen heno en sus campos, sino que también cosechan forraje personalizado en 1,500 acres de los campos de sus vecinos. La empresa gestiona todo el riego de sus clientes, y algunos de ellos optan por que los Fulstone también comercialicen su heno. Emily también trabaja con algunos de estos agricultores para desarrollar planes de producción amigables con el medio ambiente.
“En la primavera, obtendré muestras de suelo, observaré la salud de las plantas y haré una descripción general de cada campo”, explicó. “Luego, doy a los productores una recomendación de cómo creo que es mejor tratar su campo para la temporada de crecimiento”.
Abogar por la agricultura regenerativa ha preparado a otras granjas para el éxito. Dos granjeros a los que Emily ha consultado han adoptado prácticas similares a las de los Fulstone. Han informado rendimientos significativamente más altos y una reducción en la presión de plagas, y Emily espera que más agricultores en su valle hagan lo mismo.
Las vacas vuelven a casa
Otra empresa más que Emily supervisa es el rebaño de carne totalmente natural certificada de la operación de vacas cruzadas Angus-Hereford. Consta de cerca de 1.000 vacas madres y 200 novillas de reemplazo. Estos animales son alimentados con heno de baja calidad y ensilado de cultivos de cereales en rotación cuando llaman hogar a los corrales de engorde de los Fulstone en el otoño. Sin embargo, durante la mayor parte del año, el ganado reside en pastizales.
La temporada de parto comienza en febrero y dura hasta abril, cuando comienza la marca. Luego, a principios de mayo, estos animales son enviados a Bodie Hills de California para pastar en las tierras permitidas de los Fulstone.
El ganado pasta en áreas más elevadas a medida que crece la vegetación. Emily y otros vaqueros guiarán a caballo a los animales que van quedando atrás de la manada, aunque la mayoría avanza por su cuenta. “El permiso comienza a 7,200 pies y la cima es de unos 10,500 pies”, dijo Emily. "Cuando crece la hierba en lo alto, nos aseguramos de que ese ganado se lleve a la parte superior".
En octubre, los terneros son destetados y enviados de regreso a la granja. Allí permanecerán hasta diciembre o enero cuando se vendan. Muchos de estos terneros son comprados por operaciones en California, pero los Fulstone también tienen compradores en Colorado y Nebraska.
Mientras tanto, las vacas se reubican en diferentes permisos más cercanos a Smith que abren a principios de noviembre. Comienzan a pastar en la distancia más lejana al norte de la ciudad y son conducidas lentamente hacia el sur. Finalmente, la manada regresa a la granja de los Fulstone a mediados de febrero y el ciclo comienza de nuevo.
A pesar de la ilusión de repetición, Emily dijo que una de sus partes favoritas de la agricultura es que nunca puede estar segura de qué esperar de un día para otro. Actualmente es la única Fulstone de su generación interesada en la agricultura y ya ha comenzado su sucesión al frente de R.N. Compañía Fulstone. Bajo el liderazgo de Emily, la granja seguirá esforzándose por lograr una producción regenerativa y ella se siente afortunada de tener la oportunidad de poner en práctica sus ideas.
Este artículo apareció en la edición de abril/mayo de 2022 de Hay &Forage Grower en las páginas 6 a 8.
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