Una manada de ganado Angus que grita flota como una aparición a través de una humedad, niebla densa. El ganado corretea aquí y allá en la espesa hierba mientras los caballos y los jinetes los empujan hacia el norte, un caleidoscopio de formas grises en la niebla.
Una novilla de un año sale corriendo hacia el camino, solo para ser cortado por una joven vaquera, rápido en su bayo castrado. La novilla no era rival. Ella se vuelve fundiéndose en la manada.
Tal es la paleta de acción diaria en Gilbert Ranch. Durante seis generaciones, los Gilbert han trabajado esta dura tierra en el centro del condado de Harding, cerca de Buffalo, Dakota del Sur. El rancho está a 25 millas de Montana y a 25 millas de la línea de Dakota del Norte. en una zona rica en huesos de dinosaurios, rodeado por las colinas de la cueva al norte, los Slim Buttes al este, los pinos cortos al sur, y Long Pines en la frontera de Montana.
Los arqueólogos dicen que su rancho fue una vez el fondo de un océano, dándoles tipos de suelo únicos y pastos resistentes. La matriarca de familia Linda Gilbert dice:“Esta zona tiene un clima muy duro. Aquí vive gente dura. Tienes que ser. Tenemos vientos muy duros, temperaturas extremadamente frías y calientes ".
El invierno trae temperaturas de -45 con vientos de 60 millas por hora. Mirando hacia la pradera azotada por el viento, Linda recuerda una tormenta de nieve de abril. “Casi habíamos terminado de parir y vino una tormenta de nieve, empujando a las vacas mientras iban a la deriva con la nieve. Perdimos más de 100 vacas y terneros durante esa nieve de 5 pies. El viento con fuerza de huracán cambió de dirección a más de 100 millas por hora ".
Las secuelas de esa tormenta junto con la economía, instó a la familia a buscar una nueva forma de aumentar el número de cabezas de ganado, aumentar las ganancias, y resistir las tormentas desagradables.
Ray Gilbert apoya su cuerpo enjuto contra la puerta final de su UTV, y explica. “Estamos en un país de pasto corto. Nuestros pastos son similares a los de Sandhills of Nebraska. Tenemos un tipo de suelo arenoso con hierba dura. Cuando nuestra hierba comience a curarse, es muy fácil poner 2 libras o más al día en las pantorrillas. Cuanto más seco es Cuanto más gordos y pesados se vuelven nuestros terneros. La hierba de búfalo es nuestra hierba principal y tenemos mucha grama azul ".
Jinetes y caballos trotan mientras el ganado se dispersa por la vasta pradera en su nuevo pasto, pastos altos ondeando en la brisa.
Ray continúa. “Comenzamos con el pastoreo rotativo a mediados de la década de 1980. Investigamos un poco y estábamos pensando en hacer cambios. Entre altas tasas de interés y con acres sumamos al expandir nuestro rancho, teníamos que aumentar nuestro rebaño de alguna manera. Teníamos mucha caña de arena de pradera en ese momento. Con un poco de investigación, descubrimos que realmente podríamos pastorear esa especie con fuerza en la primavera, luego descansar el pasto y sacarle un buen uso. Hubo una recesión en el negocio del petróleo en ese momento, también, que funcionó a nuestro favor. Conseguimos un programa EQIP (Programa de Incentivos a la Calidad Ambiental) con el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS), y pudieron obtener ayuda con la mano de obra a través de una empresa aquí en Buffalo que estaba tratando de mantener ocupados a sus empleados. Con esa ayuda, implementamos varios kilómetros de canalización, unas 20 millas de cerca eléctrica, y cavó un pozo ".
Todos sus vecinos, dice Ray, eran ganaderos de antaño. "Ellos decían, 'Chico, ¿esos niños van a convertir este país en un desierto? ". Para cuando todos fallecieron, todos habían incorporado algún tipo de pastoreo rotativo. Le habíamos demostrado a todo el mundo que funcionaría ".
Sus nuevos sistemas de agua les permitieron "aumentar nuestros números mucho más de lo que cualquiera hubiera soñado que podríamos hacer, ”Dice Ray. Obtener agua adecuada para tantas cabezas de ganado adicionales se convirtió en un problema en ese momento, él explicó. "Realmente no teníamos reserva de agua, por lo que era fundamental para nosotros revisar nuestros pozos todos los días. En los últimos 15 años, hemos comenzado a conectar dos pozos en cada sistema, por lo que ahora tenemos una buena copia de seguridad. Y hemos agregado muchos tanques ".
La diversidad de pasto en el rancho hoy es fenomenal, dice Ray. "Los parches de juncos de arena de la pradera todavía están allí, pero dentro de esos parches hay grama azul y ahora pasto de trigo occidental. Muy raras veces salen esos parches, por lo que estamos obteniendo un uso básicamente durante todo el año de los parches de juncos de arena de la pradera. Básicamente, hemos eliminado el pastoreo entre parches donde solíamos pasar tres veces al año. Ahora los pasamos dos veces al año ".
Operan tres sistemas con 350 a más de 400 cabezas por sistema, dice Ray. Al pastorear cada sistema solo dos veces por temporada, eliminaron vallas y agrandaron algunos pastos. “Tenemos los pastos configurados para que los estemos pastando un mínimo de siete días con un máximo de 14 días. Luego duplicamos eso pasando por la segunda vez. Descubrimos que al hacer esto obtenemos mucha más diversidad de nuestros pastos ".
Cada pastura descansa un mínimo de 45 días. “No tenemos pastos de pasto manso, así que básicamente lo que hacemos es sacar un pasto de cada rotación, úselo durante tres semanas a un mes antes de que entremos a principios de junio, ”Explica Ray. “Queremos que todo esté en la etapa de tres hojas antes de entrar. Sacamos una pastura de rotación cada cuatro o cinco años. Algunos pastos descansan casi un año antes de que los volvamos a utilizar ".
Una alondra chirría sus notas distintivas desde lo alto de un poste de la cerca, luego vuela hacia abajo, rozando en vuelo bajo sobre el mar de hierba, dando una segunda estrofa mientras vuela.
"Estamos viendo muchas más aves, ahora, ”Dice Ray.
Linda agrega, “Uno de los programas a través del NRCS en los que nos involucramos fue la Iniciativa Sage Grouse. Tuvimos algunos leks tradicionales o áreas de cría aquí hace años. Creo que anidan más aquí ahora porque tenemos pasto que sobra cada año. Habitat. Nunca tenemos un pastizal que esté completamente abarrotado, y se adaptan bien a ese entorno. Tenemos mucha suerte de poder verlos regresar aquí ".
Asintiendo con la cabeza hacia un tanque de agua cercano, Ella continúa. “El antílope y el ciervo sin duda son un gran admirador del agua dulce que proporcionamos a través de nuestras tuberías. Veremos antílopes caminar a través de un dugout embarrado y se irán de allí, ve a un tanque y bebe solo para conseguir agua fresca. Lo mismo ocurre con las aves rapaces y otras aves, también. Tenemos la suerte de ver los frutos de nuestro trabajo con la vida silvestre. Vemos directamente lo que sucede cuando cambias un poco su entorno ".
Otro cambio que hicieron los Gilbert implicó el tiempo de parto en la primavera. Solían luchar contra las nieves primaverales cuando los terneros nacían en marzo. Ahora, las novillas dan a luz a sus crías a principios de abril, y sus vacas a mediados de mes de abril. "Realmente no estamos disminuyendo nuestro peso, asombrosamente, ”Dice Ray. Como resultado, no alimentan mucho con heno en el invierno. “Casi no hacemos heno. Nuestras vaquillas de reemplazo obtendrán algo de heno, pero tratamos de pastar durante todo el año si podemos. Y al parir más tarde, podemos hacerlo con mucho menos alimento ".
Otro cambio resultó clave. “Solíamos destetar siempre a los terneros de la manera tradicional, "Ray dice, mirando a la manada. "Los habíamos derramado de sus mamás, tráelos, y encerrarlos en un corral. Está sucio. Tienes terneros enfermos. Aproximadamente la tercera noche algo los asusta y terminamos paralizando a uno o dos terneros porque corren a través de la cerca. Decidimos que necesitábamos hacer algo diferente menos estresante, así que hicimos una pequeña investigación. El pasto en el que hibernamos a los terneros está justo al lado de un conjunto de corrales donde hacemos todo nuestro envío. Colocamos alambre tejido en una cerca existente y colocamos un alambre eléctrico en la parte superior. Trajimos las vacas y procesamos los terneros. Entonces los terneros salen por una puerta al lote, y las vacas vuelven al prado donde estaban. Están al otro lado de la valla en este tramo de 1/2 milla. Dentro de dos dias, colocamos comederos a lo largo de la cerca en ese tramo, y en sólo dos días cada uno de ellos va al comedero. En dos días, las vacas podrían seguir caminando por la cerca, pero la mayoría de los terneros están limpios en el otro extremo del pasto. Ni siquiera buscan a mamá. No hay polvo. Como resultado, nunca curamos a un ternero. Con este sistema, simplemente no hay estrés en nada. Por lo general, dentro de tres, cuatro días, recogemos las vacas y vamos con ellas a los pastos de invierno. Ellos nunca miran atrás ".
El rodeo es una gran parte de la vida de Gilbert Ranch. "Nuestros hijos tuvieron viajes completos a universidades con becas de rodeo, ”Dice Ray. “Ambos tuvieron bastante éxito. Lloyd estuvo en el top 20 en lucha de novillos en el mundo varias veces. Mi hija Andrea era dura roper duro. Ella se lastimó bastante con un caballo un año que la eliminó de la soga, pero ella continuó y obtuvo su maestría. Ella es directora en Wyoming ahora y mi hijo Lloyd rancho con nosotros. Tiene dos hijos, Sawyer y Gray, y ambos son muy buenas manos. Han ganado campeonatos nacionales o han sido campeones nacionales de reserva. Estoy bastante orgulloso de ellos. Con el tiempo, con suerte, uno o ambos volverán a casa en este rancho. Son la sexta generación así que, con suerte, querrán seguir regresando ".
Linda reflexiona. "Cuando estás involucrado en la agricultura, tienes que estar dispuesto a aprender cosas nuevas y adaptarte constantemente. La agricultura regenerativa es como la naturaleza, es impredecible. Nunca sabemos qué va a pasar a continuación, y tenemos que estar preparados en todo momento para hacer ese cambio que necesitamos hacer ”.
Con respecto a los cambios que han realizado a lo largo de los años en el rancho, ella resume. "A través de prueba y error, ajustando constantemente, estudiando constantemente las hierbas, y monitoreando, Desarrollamos un sistema que funcionó para nosotros. Corrimos nuestras vacas en un sistema y criamos de un año en otro. Muy pronto comenzamos a tener más polluelos y todavía estábamos aumentando nuestras vacas. Realmente creo que financieramente nos salvó. Si hubiéramos continuado con las mismas prácticas insostenibles, No creo que estemos aquí hoy. Realmente admiro a mi esposo por darse cuenta de que hay otras formas de hacer las cosas. Cuando comenzamos nuestro programa de pastoreo en los años 80, no fue tan bien publicitado. Para nosotros fue un sistema de prueba y error ".
Ella habla de cómo el personal de NRCS les dio buenas ideas. "Usamos el NRCS para ayudar a realizar el programa EQIP, trabajar con la cerca eléctrica y los problemas del agua, " ella dice. Los Gilbert tuvieron que tomar decisiones sobre prácticas holísticas, horarios de pastoreo, multitud pastando, y crecimiento de la hierba. "Somos prácticos, sin ayuda contratada, ”Dice Linda. “Son estrictamente los miembros de la familia los que hacen todo el trabajo. Cotidiano, alguien está en algún pastizal moviendo algunas vacas o haciendo algo que nos obliga a echar un vistazo a los pastos y darnos cuenta de lo que está sucediendo allí. La naturaleza cambia todo el tiempo por lo que todo operador que elija tomar estas decisiones debe estar dispuesto a cambiar, " ella dice. “Lo estamos modificando constantemente. Aprendemos nuevos métodos y somos muy afortunados en esta época de tener todas las aplicaciones increíbles que existen para los teléfonos inteligentes ".
Lloyd interviene. "Papá fue a una escuela de pastoreo en Dickinson hace ocho años, y luego fui al año siguiente. Crecí en el sistema de pastoreo pero esa fue la primera vez que realmente pude ver la ciencia detrás de esto y vi datos reales para respaldar el concepto. Aprendí el por qué de lo que estábamos haciendo. No solo estamos moviendo arbitrariamente un poco de ganado y tratando de dejar un poco de pasto. Aprendí hasta el nivel de una sola planta lo que estamos haciendo, cómo crecen realmente las plantas, y cómo funciona todo junto ".
La Coalición de pastizales trabaja a través de sus escuelas de pastoreo para enseñar a los productores cómo usar palos de pastoreo y otras herramientas para calcular fórmulas para aumentar la utilización de pastos en beneficio de la producción ganadera. "Estamos en un momento maravilloso y una era maravillosa en este momento, ”Dice Linda. "Solo tiene que tener la mente abierta y estar dispuesto a realizar cambios en cualquier sistema que tenga".
Ray explica, "No vendemos ganado, vendemos hierba porque hemos cosechado la hierba. Nuestro ganado está cosechando la hierba, y cuando vendemos nuestros terneros y vacas, ya han crecido gracias a la recolección de este increíble recurso. Tienes que cuidar ese recurso. Tienes que monitorear constantemente los pastos para asegurarte de que estén funcionando y sean sostenibles ".
Sawyer y Gray trotan de regreso a la granja, desapareciendo de la vista debajo de una colina cubierta de hierba. Linda recuerda un discurso que dio una vez que mostraba un video de los nietos jóvenes moviendo ganado solos a caballo. “La gente del público no podía creer que los niños lo hicieran poco, " ella dice. “Fue revelador para mí darme cuenta de lo que esperamos de ellos. Pero cuando los niños nacen en una operación familiar, sólo tienes que recogerlos y llevarlos contigo todos los días cuando hagas cosas. Sawyer y Gray son niños que realmente querían estar con nosotros. Nunca iban mucho a la niñera. Aprendieron a conducir tractores camionetas y, sobre todo, aprendieron a montar y a mover vacas ".
Cuando vive en un área escasamente poblada y no tiene ayuda, los miembros de la familia deben participar, dice Linda. “Una de las cosas de los ranchos multigeneracionales, Es muy importante que la gente se dé cuenta de que usted es el cuidador de su generación. No puede poseerlo y luego entregarlo. Eres solo un cuidador. Entonces la próxima generación lo toma y ellos son los cuidadores. Tienes que estar dispuesto a dar un paso atrás y ser ese cuidador de la próxima generación ".
Viendo a la sexta generación de Gilbert trotar con sus corceles de regreso a la casa del rancho, ella lo resume todo. “En 75 años será un verdadero testimonio de nuestro arduo trabajo y pura tenacidad. Creo que habrá ganado aquí y definitivamente habrá vida silvestre aquí. Las personas que pasen por la autopista 85 podrán mirar y ver la naturaleza en su máxima expresión. Y en el rancho Gilbert Angus, eso es hierba ".
