Cuando puse mis ojos por primera vez en la propiedad abandonada y cubierta de maleza que pronto llamaría mía, vi a través de los árboles jóvenes y los árboles que cubrían los pastos de la granja histórica. Vi potencial y supe que con tiempo y trabajo podría restaurarse nuevamente a su antiguo uso de pastizal. Era evidente que no se había practicado ningún manejo de la tierra en la granja de 200 años durante al menos medio siglo. Eso significaba que, además de los árboles, había décadas de hojarasca y cubierta de suelo forestal para trabajar y desenterrar el suelo debajo.
Lo que no vi ni planeé fue la etiqueta de precio adjunta al equipo requerido para hacer todo este trabajo mecánicamente, así como el costo de fertilizar adecuadamente la tierra en preparación para la siembra. Para colmo de males, al ser una granja de Nueva Inglaterra, la tierra está plagada de salientes y cantos rodados, lo que haría casi imposible navegar con cualquier tipo de equipo a través del campo minado de rocas. Todas estas barreras me obligaron a buscar un método más natural para trabajar la tierra y al mismo tiempo fertilizar.
Arando con cerdos
Los cerdos son los motocultores naturales de la granja y, al utilizar el pastoreo rotativo intensivo, no solo pueden remover los detritos gruesos con sus hocicos, sino que también proporcionan la aireación y la fertilización necesarias al suelo en el proceso. El uso de cultivos de cobertura después de sacar a los cerdos de un potrero proporciona control de la erosión al mismo tiempo que aumenta la biomasa y la fertilidad de la capa superior del suelo.
El pastoreo rotativo es la práctica de rotar el ganado en los potreros. Un sistema intensivo de pastoreo rotativo utiliza este método como una forma de maximizar la calidad y cantidad de forraje. Los cerdos pastan en árboles jóvenes, helechos, pastos y malezas, pero también son conocidos por sus raíces. Este comportamiento les otorga una mala reputación por ser animales destructivos que arruinarán cualquier tierra en la que se críen. Con la exposición continua, sus pezuñas puntiagudas y sus fuertes hocicos pueden y causarán un daño significativo a la tierra y, con el tiempo, agotarán la calidad del suelo. Sin embargo, mediante el ejercicio de buenas prácticas de custodia del territorio, este comportamiento puede aprovecharse para enriquecer el suelo y convertir los bosques en tierras de pastoreo.
Charla preparatoria
Antes de tener lechones, el terreno debe estar debidamente preparado y cercado. Preparé mi área en el otoño, sabiendo que había una buena posibilidad de que hubiera nieve en el suelo cuando llegara el momento de llevar a los lechones a casa la primavera siguiente. Debido a que quería crear un silvopasto en lugar de un pasto abierto, seleccioné árboles de madera dura para permanecer que brindarían sombra, refugio y alimento para el ganado futuro. Después de seleccionar los árboles elegidos, todo lo demás se cortó lo más cerca posible del suelo. Los cerdos enraizarán varias pulgadas, incluso hasta un pie o más alrededor de los tocones, lo que permitirá que los tocones se corten por debajo de la línea del suelo donde pueden cubrirse con tierra y sembrarse encima en la mayoría de los casos. Esto reduce drásticamente la cantidad de trabajo requerido con un stumper.
Cuando se implementa un sistema de rotación, el diseño adecuado del cercado es fundamental para el éxito. Un cercado deficiente equivale a que los cerdos escapen y posiblemente nunca sean recapturados. Cuando se les entrena adecuadamente para respetarlo, los cerdos pueden hacerlo muy bien en pastos que son únicamente eléctricos, sin ninguna cerca perimetral permanente. Mis lechones estuvieron expuestos a un alambre caliente cuando los conseguí, pero como medida de seguridad, pasaron las primeras dos semanas en mi granja en un corral de entrenamiento con alambre caliente rodeado de paneles para ganado antes de que estuviera seguro de que no lo probarían. Pasaron los siguientes seis meses y medio contenidos solo por electricidad, y nunca intentaron escapar. Un perímetro de tres hilos a 4, 8 y 12 a 16 pulgadas sobre el suelo es ideal, ya que contendrá un cerdo de cualquier tamaño. Los cables inferiores evitarán que los lechones pequeños puedan deslizarse por debajo, mientras que el cable superior estará al nivel de la nariz y los ojos para un cerdo de 300 libras. Para dividir el perímetro en potreros, es preferible una cerca de alambre polivinílico con manijas aisladas, ya que es la más rápida y fácil de instalar con postes de fibra de vidrio, lo que brinda la flexibilidad necesaria en una configuración rotativa.
Una vez que se han eliminado los árboles no deseados del área y se ha establecido un perímetro, se debe diseñar un plan para el diseño del potrero. El área de 1/3 de acre en la que me enfoqué tiene una forma aproximadamente rectangular. Mi plan original era dividir esta área en cinco potreros rectangulares de aproximadamente el mismo tamaño para rotar a los cerdos de izquierda a derecha.
Rápidamente aprendí que tienen una tendencia a concentrarse en sus áreas favoritas mientras dejan otras aparentemente intactas, y estaban utilizando solo aproximadamente la mitad del espacio para el forraje. Esto me obligó a dividir cada potrero por la mitad, creando ahora 10 potreros, cada uno de aproximadamente 1450 pies cuadrados. Aunque los cerdos estaban en un área más pequeña, trabajaban la tierra de manera más uniforme y, para compensar, se rotaban con más frecuencia para evitar que la tierra trabajara demasiado.
La principal preocupación con el pastoreo rotativo con cualquier tipo de ganado es la frecuencia con la que deben trasladarse a nuevos terrenos. La frecuencia con la que deben rotarse puede variar según el número y el tamaño de los cerdos, así como el tamaño del potrero. Deben mantenerse en un área lo suficientemente larga como para que el suelo esté completamente trabajado, con cualquier hojarasca y detritos volcados que expongan el suelo. Comerán especies de malezas invasoras, mientras estimulan el crecimiento de pastos y forrajes de pastoreo a través de su enraizamiento. Si se dejan en un lugar por mucho tiempo, los cerdos harán que el suelo se compacte.
La frecuencia de rotación determinará cuánto tiempo puede descansar el potrero antes de volver a poner a los cerdos en él. Una vez que se rotan fuera de un potrero, deben estar paridas durante un mínimo de 21 a 28 días. Este período de barbecho puede ayudar a romper el ciclo de cualquier parásito que esté potencialmente presente, al tiempo que permite que los cultivos de cobertura y los pastos nativos vuelvan a crecer. Encontré que la frecuencia de rotación ideal era de dos a tres semanas, dependiendo del tamaño del cerdo. Un cerdo pequeño de 50 libras hará mucho menos daño y puede estar en un potrero durante tres semanas antes de ser trasladado, a diferencia de uno de 250 libras que debe moverse cada dos semanas o incluso menos. Con una configuración de 10 potreros y una frecuencia de rotación de cada dos semanas en promedio, se permite que el potrero descanse durante 18 semanas antes de volver a trabajar. Este es tiempo más que suficiente para que los ciclos de los parásitos se rompan y los cultivos de cobertura florezcan.
Cultivos de cobertura
Los cultivos de cobertura son una excelente manera de agregar fertilizante orgánico natural a un área y al mismo tiempo proporcionar forraje adicional para el consumo de los cerdos. Dependiendo de la ubicación geográfica, la estación y el tipo de suelo, la elección del cultivo de cobertura puede cambiar. Aquí en el noreste, donde se crían cerdos desde la primavera hasta principios del invierno, la temperatura varía desde bajo cero hasta mediados de los 90. Debido a este drástico cambio de temperatura entre las estaciones, los cultivos de cobertura que utilizo en los meses de primavera y otoño difieren de los del verano.
Los cultivos de cobertura se dividen en dos categorías principales:variedades de leguminosas y no leguminosas. Los cultivos de leguminosas incluyen trébol perenne y plantas anuales de invierno como guisantes, arveja peluda y varios tréboles. Las no legumbres incluyen los granos de cereales (centeno, trigo, cebada), diversas gramíneas y brasicáceas.
Tradicionalmente, estos dos cultivos se utilizan como una forma de fijar los nutrientes en el suelo, suprimir las malas hierbas y aumentar la biomasa del suelo entre las temporadas de siembra de los cultivos. En un sistema de pastoreo rotativo, los uso como forraje para complementar la alimentación, así como una forma de agregar materia orgánica al suelo y evitar la erosión mientras el potrero permanece en barbecho entre los períodos de pastoreo de los cerdos. Las cosechas no las labra un tractor, sino el hocico del cerdo. Debido a esto, me concentro en cultivos de cobertura que crecen lo más rápido posible, brindan abundante forraje y se convierten rápidamente en fertilizante a través de la descomposición.
Después de rotar los cerdos por los potreros y sembrar cultivos de cobertura detrás de ellos, la tierra estaba irreconocible seis meses después. Lo que solía ser una espesa capa de suelo forestal construida a lo largo de varias décadas se convirtió en un suelo fértil, oscuro y arcilloso. Ya no está a la sombra de un dosel de árboles, ahora hay exposición al sol para que crezcan los pastos nativos y se siembren pastos en la primavera.
Aunque el uso de cerdos para limpiar la tierra es un método más lento, pueden rotar y fertilizar simultáneamente con facilidad, independientemente del terreno. El uso adicional de cultivos de cobertura no solo agrega biomasa orgánica y fertilizante natural, sino que también proporciona forraje para los cerdos, lo que ayuda a reducir los costos de alimentación. Contratar una cuadrilla o alquilar equipos para que vengan y hagan el mismo trabajo puede tomar una fracción del tiempo, pero tendría un costo enorme y un dolor de cabeza. Mediante el uso de cerdos, pude lograr el mismo resultado de forma natural, con la ventaja adicional de llenar el congelador con dos cerdos de 300 libras. No importa la cantidad de acres o el diseño de la tierra, se puede aplicar un sistema de pastoreo rotativo para convertir naturalmente los bosques en pastizales utilizables.
Cultivos de cobertura a considerar
Alforfón:Un cultivo no leguminoso de crecimiento rápido para el verano y las estaciones de clima fresco. No tolera las heladas. Rejuvenece los suelos de baja fertilidad, suprime las malas hierbas, se descompone rápidamente para agregar fertilizante orgánico y atrae insectos benéficos.
Cebada:Grano de cereal no leguminoso de estación fría. Proporciona un excelente control de la erosión, suprime las malas hierbas y produce más biomasa en menos tiempo que cualquier otro grano de cereal.
Avena:Cultivo anual no leguminoso de estación fría. Económico, suprime las malezas, previene la erosión y mejora la productividad de las leguminosas cuando se plantan en una mezcla.
Trébol rojo:leguminosa de estación fría. Económico, crea una capa superior del suelo arcilloso, suprime las malas hierbas, proporciona un excelente forraje y se adapta ampliamente a muchos tipos de suelo.
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