Como granjeros y comercializadores directos, los Notterman de Snug Valley Farm han ampliado su producción y comercialización de carne de cerdo existente en un 900 % en los últimos tres años. Ahora están comercializando carne de cerdo tradicional criada en pastos a clientes y restaurantes desde Hardwick hasta Burlington, VT. Su expectativa es que dentro de los próximos dos años, aumentarán su producción de carne de cerdo en un 40-50% adicional. Entonces, ¿cómo llegaron a donde están hoy? Prestando atención a lo que quería el mercado y haciendo un buen trabajo alimentando y haciendo crecer su producto.
Snug Valley Farm comenzó como lechería, y luego pasó a criar novillos Holstein alimentados con pasto para tiendas de alimentos naturales y mercados de agricultores. Hace dos años se dieron cuenta de que los clientes del norte de Vermont estaban interesados en la carne de cerdo tradicional de pastoreo. Comenzaron criando de 20 a 25 cerdos para el mercado y ahora se han expandido a 220 a 240 cerdos por año para satisfacer la creciente demanda en los mercados mayorista y directo al consumidor. Para albergar a los cerdos durante el invierno, construyeron un establo de invernada para cerdos único en su clase, lo que les permitió albergar de 5 a 7 cohortes de diferentes edades en corrales con manadas con camas profundas y grandes áreas de descanso al aire libre.
Entonces, ¿cómo alimentan a todos esos cerdos? Los cerdos generalmente requieren algo de grano para complementar el pasto y los insectos que encuentran en el pasto, por lo que el pasto por sí solo no es suficiente para que los cerdos crezcan rápidamente. Los cerdos también pueden dañar los pastos al arrancar la vegetación y crear revolcaderos. Los cerdos experimentan el mundo a través de sus narices y desenraizar la materia vegetal es exactamente como han evolucionado. Esta acción les proporciona alimento, pero también puede contribuir a la escorrentía de estiércol y sedimentos, y a la compactación del suelo. Varias de las granjas de cerdos en pastoreo de Vermont que visité luchaban por lograr el equilibrio adecuado entre el número de animales, la cobertura del suelo y la frecuencia de rotación. Varios, como Snug Valley, estaban logrando algún tipo de equilibrio.
Como describe Ben Notterman, Snug Valley está utilizando sus cerdos en una capacidad de renovación planificada. Seleccionan un área de pasto abierta donde los cerdos pasarán algún tiempo. Esperan labranza y algo de compactación, pero los Notterman están tratando activamente de abrir el suelo después de muchos años de desarrollar un césped espeso. Ben está dejando una de las áreas cultivadas sin sembrar como control para comparar. Describió la hierba que brotó esta primavera en las áreas labradas del año pasado como "que crece como un cohete", lo que atribuye a una combinación de narices de cerdo que revuelven la tierra y el impulso del estiércol y la orina. La mayoría de las áreas de pastoreo de cerdos que observamos estaban divididas por franjas de pasto, que parecían un excelente amortiguador para reducir cualquier escorrentía antes de que se llevara a cabo la resiembra. Las áreas recién sembradas se utilizarán para el pastoreo de carne este año; una empresa agrícola complementaria.
Los productores de cerdos como Snug Valley también están aprovechando rápidamente los restos de industrias como la elaboración de queso (suero), queso duro o sidra blanda (prensado de manzana), o producción de alcohol (granos de cervecería o de destilería). Tres granjas que elaboran queso de granja y crían cerdos han desarrollado formas innovadoras de alimentar a los cerdos con el suero de la elaboración del queso, en algunos casos llevándolo directamente a los potreros de los cerdos. Este es un nivel de eficiencia local que tiene sentido, si se puede coordinar y administrar de manera eficiente.
Actualmente, los Notterman están alimentando algunos granos de cerveza producidos por una cervecería local y un restaurante que destaca los productos de carne de cerdo. Ben dice que manejar los granos puede ser complicado, ya que se echan a perder rápidamente en el verano y se congelan en el invierno. Por ahora, pueden alimentarlos con bastante rapidez, junto con granos comerciales y tanto pasto como puedan consumir. Esperan que aumente la cantidad de granos de cerveza disponibles, lo que aumentará el nivel de malabarismo con el alimento. Según Ben, están considerando un horno solar o una prensa para extender la vida útil del grano.
Los Notterman son solo un ejemplo de cómo los productores piensan fuera de la caja para producir cerdos criados en pastos de manera eficiente. Nos encantaría saber qué soluciones ha encontrado para que su producción de cerdos en pastoreo sea eficiente y rentable.
