Los radicales libres suceden. Nos pasan a los humanos, y les pasan a nuestras gallinas. Son moléculas inestables que dañan las células del cuerpo, deterioran la inmunidad y contribuyen al desarrollo de enfermedades. También aceleran el envejecimiento.

El estrés oxidativo ocurre cuando los radicales libres superan en número el suministro de antioxidantes del cuerpo, compuestos naturales que reparan el daño causado por los radicales libres y que también destruyen los radicales. Para que nuestros pollos disfruten de una vida larga y saludable, debemos controlar el estrés oxidativo asegurándonos de que obtengan suficientes antioxidantes para mantener los radicales libres bajo control.

Cómo se producen los radicales libres

Todos, tanto los pollos como los humanos, ingresamos oxígeno a nuestro cuerpo al respirar. El oxígeno regula el metabolismo, el proceso que abarca todas las reacciones físicas y químicas que mantienen el cuerpo, incluido el flujo sanguíneo, los latidos del corazón y la producción de energía.

Debido a la actividad celular natural oa las toxinas ambientales, la molécula de oxígeno ocasional pierde un electrón. Dado que los electrones normalmente vienen en pares, uno positivo y otro negativo, la molécula dañada se convierte en un fragmento inestable cargado eléctricamente. Al tratar de reestabilizarse, la molécula rebota en el cuerpo, tratando de robar un electrón de alguna otra molécula desafortunada. Esta molécula destructiva de alta energía se conoce como radical libre porque posee un electrón libre (no apareado), lo que la hace radicalmente diferente de una molécula de oxígeno normal.

Cuando un radical libre se estabiliza al robar un electrón de otra molécula, desestabiliza esa molécula. A su vez, la molécula recién desestabilizada busca robar un electrón de alguna otra molécula, desencadenando así una cadena de reacciones de radicales libres.

Todo este robo de electrones causa daño a las células del cuerpo. Una gran cantidad de reacciones en cadena pueden hacer que las células pierdan su capacidad para realizar cualquiera que sea su función específica en el cuerpo, e incluso pueden provocar la muerte celular. Dado que los radicales libres son el resultado de los procesos oxidativos del cuerpo, el daño causado por sus reacciones en cadena se denomina estrés oxidativo.

El estrés oxidativo en sí mismo puede causar enfermedades. Pero más a menudo debilita el sistema inmunológico de un pollo, haciéndolo más vulnerable a enfermedades que tienen otras causas. Casi todas las enfermedades comunes están asociadas con el estrés oxidativo. En un ave que ya está enferma, el estrés oxidativo puede empeorar las cosas. Si el pájaro está herido, la curación puede tardar más.

Irónicamente, mientras que la acumulación de demasiados radicales libres es dañina, la presencia de algunos radicales libres puede ser beneficiosa. Los radicales libres resultan naturalmente de la oxidación de carbohidratos, grasas y proteínas para proporcionar energía para que el cuerpo del pollo funcione. Y el sistema inmunológico de un pollo puede crearlos a propósito para neutralizar las bacterias dañinas y los virus que causan tumores.

Además, el cuerpo de un pollo activo, como el que pasa la mayor parte del día alimentándose, produce más radicales libres que el cuerpo de un pollo menos activo, porque los músculos activos necesitan más oxígeno. Y cuanto más oxígeno usan los músculos, más radicales libres producen.

Por lo tanto, para mantener el equilibrio, el cuerpo necesita una forma de controlar el exceso de radicales libres. Tanto en pollos como en humanos, los radicales libres están controlados por moléculas conocidas como antioxidantes.

Antioxidantes al rescate

El cuerpo de un pollo joven (o una persona joven) mantiene los radicales libres bajo control mediante la creación de sus propios antioxidantes para complementar los adquiridos a través de la dieta. Sin embargo, a medida que el cuerpo envejece, la producción de antioxidantes disminuye. La producción también puede verse afectada por contaminantes, una dieta deficiente y algunos medicamentos:una buena razón, justo ahí, para brindar a sus pollos un ambiente limpio y una dieta saludable, y para evitar el uso innecesario de medicamentos.

A medida que disminuye la producción de antioxidantes del cuerpo, aumenta la necesidad de antioxidantes en la dieta. Los antioxidantes dietéticos provienen de las plantas. Los antioxidantes son vitaminas, minerales y otros químicos orgánicos que neutralizan los radicales libres, reduciendo o previniendo el daño que causan, y también ayudando a reparar las células dañadas por ellos.

Las plantas producen antioxidantes para protegerse de los patógenos, la contaminación y la dañina luz ultravioleta. Los antioxidantes más conocidos son las vitaminas A, C y E y el mineral selenio. Sin embargo, alimentar regularmente a sus pollos con tales antioxidantes en forma de suplementos dietéticos concentrados puede provocar toxicidad. Por otro lado, tratar a sus pollos con plantas que son naturalmente ricas en antioxidantes puede ayudarlos a vivir una vida larga y saludable.

La vitamina A se llama la vitamina antiinfecciosa porque, como antioxidante, ayuda a la resistencia a las enfermedades. La deficiencia de vitamina A puede ocurrir en pollos que no tienen acceso a forraje verde y son alimentados con raciones comerciales rancias o raciones caseras mal balanceadas. También puede ser causado por una condición de salud, como coccidiosis o gusanos, que interfiere con la absorción de nutrientes. El forraje verde es una excelente fuente de vitamina A, al igual que las frutas y verduras de colores intensos como las batatas, el melón, las zanahorias, la col rizada, las espinacas y el brócoli.

La vitamina C ayuda a prevenir enfermedades tanto como antioxidante como reduciendo los efectos nocivos del estrés. Los pollos fabrican su propia vitamina C y normalmente no necesitan un suplemento, excepto cuando la absorción de nutrientes se ve inhibida por el estrés, como puede ocurrir debido al clima cálido, el hacinamiento o una enfermedad. Entre las mejores fuentes de vitamina C se encuentran las calabazas crudas y otras calabazas de invierno, las batatas y las verduras de hoja verde oscura.

La vitamina E es necesaria para el funcionamiento normal de los sistemas inmunológico y reproductivo. La vitamina E se concentra en las grasas poliinsaturadas, como las que se encuentran en las semillas y los cereales integrales, así como en el aceite de hígado de bacalao fresco, el aceite de maíz, el aceite de soja y el aceite de germen de trigo. La deficiencia dietética se debe con mayor frecuencia a la alimentación con raciones ricas en aceite que se han vuelto rancias, lo que puede ocurrir rápidamente cuando la temperatura y la humedad son altas (ver "Radicales libres y grasas rancias" a la izquierda). La vitamina E y el selenio, un mineral traza, están estrechamente relacionados. Una cantidad adecuada de vitamina E en la dieta asegura el metabolismo de suficiente selenio.

El selenio es un importante antioxidante que, junto con la vitamina E, ayuda a mantener el sistema inmunológico, además de ser esencial para el correcto desarrollo de los músculos, los nervios y el sistema circulatorio. La harina de pescado y la levadura de cerveza seca son buenas fuentes de selenio, al igual que cualquier cultivo que crezca en los suelos naturalmente ricos en selenio de las llanuras de los Estados Unidos y Canadá.

Licopeno Súper Antioxidante

El licopeno es un antioxidante particularmente eficaz. Es uno de varios pigmentos naturales conocidos como carotenoides, y es responsable del color de los tomates, las sandías y algunas otras frutas y verduras rojas. Los productos ricos en licopeno, alimentados a las ponedoras, profundizan el color de la yema y mejoran el grosor y la dureza de la cáscara, lo que hace que los huevos sean menos propensos a romperse. La evidencia sugiere que el licopeno puede mejorar la producción de esperma en los machos reproductores. Y los pollitos que provienen de huevos ricos en licopeno experimentan menos estrés oxidativo en el momento de la eclosión. En cualquier pollo, el licopeno protege las células del daño causado por los radicales libres. Es especialmente beneficioso para ayudar a prevenir los tumores que afectan a los pollos mayores.

Durante el clima caluroso de verano, muchos criadores de pollos reducen el estrés por calor al alimentar a sus pollos con sandía fría o congelada. El frío de la fruta no solo ayuda a disipar el calor corporal de un pollo, sino que el licopeno de la fruta reduce los efectos del estrés oxidativo y el agotamiento de antioxidantes que resulta del estrés por calor.

Los tomates y los productos derivados del tomate son especialmente ricos en licopeno. Durante el verano, una excelente fuente de licopeno para los pollos son los tomates en exceso o demasiado maduros de su jardín, así como los restos de ensaladas o enlatados. En invierno, los tomates enlatados caseros son una fuente aún mejor, ya que el procesamiento por calor cambia el licopeno a una forma que las células del cuerpo del pollo pueden usar más fácilmente.

Como beneficio adicional de alimentar a sus gallinas con tomates y sandías, cuando come los huevos resultantes, sus yemas ricas en licopeno aportan este poderoso antioxidante a su propia dieta. Al mejorar la salud de sus pollos, también está mejorando su propia salud.

La mejor manera de controlar los radicales libres y reducir los riesgos asociados con el estrés oxidativo en sus pollos es tratándolos con una variedad de antioxidantes en forma de una dieta balanceada rica en frutas y vegetales coloridos. Especialmente beneficiosas son las frutas y verduras de una fuente que no utiliza fertilizantes químicos y pesticidas o, mejor aún, cultivadas en su propio jardín orgánico.

Gail Damerow es autora de The Chicken Health Handbook :recientemente revisado, completamente actualizado y disponible en nuestra librería en www.backyardpoultrymag.com/bookstore.

RADICALES LIBRES Y GRASAS RANCIAS

Los pollos necesitan cierta cantidad de grasa para la salud y el crecimiento. El cuerpo de un pollo usa grasa para almacenar energía y vitaminas solubles en grasa, para aislar los tejidos del cuerpo y para amortiguar los órganos internos. Sin embargo, demasiada grasa puede resultar en una reducción de la salud, la puesta y la fertilidad.

La grasa consiste en un grupo de compuestos llamados ácidos grasos, que se dividen en dos tipos principales:saturados e insaturados. Este último se subdivide en dos tipos:monoinsaturados y poliinsaturados.

Los ácidos grasos poliinsaturados, a su vez, se dividen en dos grandes grupos:omega-3 y omega-6.

El cuerpo de un pollo puede metabolizar casi todos los ácidos grasos que necesita de las raciones diarias normales. La única excepción es el ácido graso omega-6 conocido como ácido linoleico, que se requiere tanto para el crecimiento como para la producción de huevos.

El ácido linoleico proviene de nueces, semillas, aceites vegetales y productos animales. Las fuentes animales incluyen manteca de cerdo, sebo de res y leche. Una excelente fuente no animal son las semillas de girasol. El ácido linoleico se concentra en aceites poliinsaturados, como el aceite de cártamo, el aceite de girasol y el aceite de maíz.

El problema con el uso de aceites poliinsaturados es que pueden volverse rancios con bastante rapidez, especialmente cuando se exponen al aire, el calor y la luz. Los aceites rancios son inestables y crean radicales libres. Los aceites refinados han estado expuestos al aire, el calor y la luz durante el procesamiento y, por lo tanto, se vuelven rancios más rápidamente que las semillas enteras de las que provienen. Si elige agregar aceite a las raciones de sus pollos, guárdelo en un lugar fresco y oscuro y mezcle el aceite solo en la ración que alimentará inmediatamente a su parvada.

—Gail Damerow