Aquí en Butterworks Farm hemos estado interesados durante mucho tiempo en la producción lechera sin granos. Durante los últimos cuarenta años hemos sido productores de cereales y heno. Los cereales (avena, trigo y cebada) y los cultivos en hileras como el maíz y la soja encajan perfectamente en nuestra rotación de cultivos con gramíneas y leguminosas. El subproducto de la paja del grano es tan importante para nosotros para acostar a nuestros animales como lo es el grano para alimentarlos. Molemos el grano en una ración láctea y alimentamos a nuestras vacas con granos de nuestra propia granja en lugar de comprarlos del "molino". A lo largo de los años, a medida que ha aumentado la salud y la fertilidad de nuestro suelo, hemos mejorado la calidad de nuestros forrajes (pasto y leguminosas) hasta el punto en que hemos podido reducir la cantidad de grano que alimentamos a nuestras vacas a 4 ½ libras cada una. ordeño La tarifa estándar en la mayoría de las granjas lecheras de alta producción es una libra de grano por cada tres libras de leche producida. Nuestra proporción estaba más cerca de 1:5.
A principios de 2016 empezamos a concluir que si la calidad de nuestros forrajes fuera tan superior, podríamos dejar de alimentar con cereales a nuestras vacas sin sufrir consecuencias adversas. A principios de abril, comenzamos a reducir la cantidad de grano que alimentamos en cada ordeño. Para fin de mes, habíamos bajado a menos de tres libras por día por vaca. El 1 de mayo
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, pasamos de golpe y nos unimos a las filas de los productos lácteos 100% alimentados con pasto. Este era un momento ideal para hacer la transición porque las vacas acababan de dejar sus cuarteles de invierno y comenzaban a pastar en pastos vírgenes. El primer crecimiento de gramíneas y leguminosas es absolutamente el mejor y más alto forraje de calidad que producirá un productor lechero durante toda la temporada de pastoreo que dura hasta finales de octubre.
Estábamos muy satisfechos con el desempeño de nuestras vacas sin grano en el nuevo pasto. Durante las primeras dos semanas, la producción de leche se mantuvo en 45 libras por vaca. Sin embargo, nuestro éxito inicial duró bastante poco. En la semana tres, la producción de leche comenzó a caer. Las gramíneas y las leguminosas en el pasto comenzaron a perder esa calidad de primera de la temporada a medida que las cosas se volvían más gruesas y los niveles de fibra comenzaron a subir. La producción diaria cayó a cuarenta libras y luego a treinta y tantos con la llegada de junio.
Permítanme darles una educación sencilla sobre nutrición láctea. Una vaca lechera necesita comer 2-3% de su peso corporal cada día para dar leche, mantener su condición corporal (la cantidad de carne en su espalda) y reproducirse. Los nutricionistas lácteos se refieren a este fenómeno como consumo de materia seca. El valor de los alimentos se determina según la cantidad de peso seco real que consume la vaca. Por ejemplo, si una vaca consume 100 libras de pasto exuberante que tiene un 85% de humedad, solo está consumiendo 15 libras en materia seca. Las diferentes razas de vacas tienen diferentes requisitos de consumo de materia seca. Las Jersey son más pequeñas que las Holstein y consumen menos alimento. Nuestras Jersey necesitan entre 36 y 40 libras de materia seca por día y ahora tiene que provenir de forrajes
La premisa básica de los productos lácteos 100% alimentados con pasto es que la materia seca del grano debe reemplazarse con heno y pasto. Esta no es una tarea fácil si se considera que nueve libras de grano con un 13% de humedad son cerca de ocho libras de materia seca. Considere reemplazar esas ocho libras con forrajes que tengan niveles de humedad de 80 a 90%. Se necesitarían cerca de 100 libras reales más de heno o pasto para reemplazar las nueve libras de grano que ya no se alimentan.
Intelectualmente sabíamos que nuestras vacas tenían que consumir más forrajes, pero prácticamente nunca nos dimos cuenta de cuánto más necesitarían comer en un día determinado para reemplazar lo que alguna vez comieron como ración de granos. A medida que avanzaba junio y se convirtió en julio, comenzamos a desarrollar métodos para poner en práctica este principio de mayor consumo de forraje. En primer lugar, hemos tenido que aumentar el tamaño de nuestros potreros de pastoreo que las vacas reciben frescas cada doce horas. También hemos comenzado a alimentar más forrajes almacenados (baleage) en el establo de vacas durante el tiempo de ordeño. Las vacas deben tener suficiente alimento frente a ellas en todo momento, ya sea que estén en el pasto o atadas en un establo para ser ordeñadas. Hasta hace relativamente poco, nunca nos dimos cuenta de cuánto habíamos estado obteniendo de esas nueve libras de grano por día por vaca. En general, ahora sabemos que nos llevará mucha más tierra por vaca alimentarnos 100% con pasto. Los campos de heno de mucho tiempo ya no se segarán y en su lugar se pastarán. Nuestra pila de alimento almacenado (pacas redondas envueltas fermentadas) ha comenzado a disminuir mucho antes en la temporada. Todos los signos apuntan a más, más, más. Más alimento y mucho más trabajo.
Otra pequeña lección de nutrición se refiere a la relación entre la proteína y la energía en la dieta de nuestras vacas. La proteína representa los "alimentos de crecimiento" y la energía representa los "alimentos de salida". Las vacas necesitan ambos en un equilibrio igualitario. Desafortunadamente, es mucho más fácil lograr altos niveles sostenidos de proteína en los forrajes producidos en granjas que producir consistentemente cultivos forrajeros que están fuera de lo común en energía. Mucha energía provenía del grano que las vacas consumían en cada ordeño. Si el balance de energía se modifica, el rendimiento reproductivo se reducirá. Las vacas deben criarse para tener un ternero una vez al año para seguir siendo verdaderamente productivas y económicamente viables. El intervalo entre partos de doce meses es el estándar de oro en la industria láctea y muchas lecherías alimentadas con pasto han escalado a un intervalo entre partos de catorce o quince meses. En pocas palabras, lleva más tiempo criar una vaca 100 % alimentada con pasto.
Después de escuchar cómo es para una granja lechera bien establecida y exitosa seguir la ruta alimentada con pasto, puede preguntarse qué hay para nosotros aparte de la dudosa distinción de encajar en una categoría que está de moda en el mundo del consumo en este momento. Hemos pensado mucho en estas consideraciones y hemos decidido que nuestra transición al 100% alimentado con pasto valió la pena. A pesar de que necesitaremos más tierra y mejores habilidades de gestión para hacer esto, estamos felices de promover más pasto y menos grano (y posteriormente labranza) en la tierra que administramos. Más pasto significa más sistemas de raíces fibrosas en el suelo. Menos grano significa menos labranza y mejor salud del suelo. Nuestro principal objetivo en la agricultura que hacemos es tomar más dióxido de carbono de la atmósfera y, a través de la fotosíntesis, encerrarlo en la corteza terrestre como humus y materia orgánica. Los niveles más altos de carbono en el suelo son el arma número uno que tenemos los humanos para reducir y eliminar los efectos de un clima cambiante.
Estamos emocionados de probar algo, desafiante y nuevo. Nuestro cambio a la lechería 100% alimentada con pasto nos está llevando a nuevos niveles. Es un trabajo increíblemente duro, pero muy divertido y estamos aprendiendo que queremos compartir con otros en el proceso.
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