En respuesta a la creciente amenaza de brotes en el ganado, los investigadores de la Universidad McMaster en Hamilton, Ontario, desarrollaron una prueba rápida para identificar rápidamente a los cerdos infectados con diarrea epidémica porcina, un diagnóstico mortal que puede diezmar las manadas.
Los prototipos exitosos de las pruebas, el resultado de cuatro años de investigación, no son tan diferentes de las pruebas rápidas de COVID-19 a las que nos hemos acostumbrado. Utilizando una tecnología similar para detectar infecciones, las pruebas requieren solo una pequeña muestra de saliva para luego identificar los marcadores químicos de la enfermedad.
El uso de la prueba pequeña y portátil es fácil y rápido, y está diseñado para diagnosticar y, a su vez, tratar a los animales afectados lo suficientemente rápido como para evitar una mayor propagación de la enfermedad. Funciona simplemente mezclando una muestra de saliva con un reactivo químico y luego aplicando la mezcla a un lector de microchip que se conecta a los teléfonos inteligentes y muestra el diagnóstico en minutos.
La tecnología utilizada en estas pruebas también se puede adaptar para detectar otros patógenos en el futuro. La investigación para desarrollar las pruebas, financiada por el Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá, es un paso importante para mitigar la enfermedad generalizada, que a menudo obliga a los agricultores a sacrificar rebaños enteros de ganado. Los investigadores decidieron utilizar primero su tecnología para centrarse en la diarrea epidémica porcina después de consultar con granjeros y expertos en el campo.
La enfermedad detectada por las nuevas pruebas rápidas tiene dos tipos:el Tipo I afecta solo a cerdos en crecimiento, mientras que el Tipo II ha infectado cerdos de todas las edades. El tipo II fue responsable de la muerte de casi un millón de cerdos entre los años 2013 y 2014, y tiene tasas de morbilidad devastadoras de casi el 100 por ciento.
Históricamente, la diarrea epidémica porcina ha ocurrido de manera más prominente en Inglaterra, una serie de países europeos, China, Taiwán y Corea, según la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Iowa. Los criadores de cerdos de América del Norte descubrieron por primera vez la enfermedad mortal en un rebaño en Iowa en 2013 y en Canadá, donde los investigadores desarrollaron la prueba rápida, en 2014.
A pesar de lo simple que es usar las pruebas rápidas, la investigación detrás de ellas se volvió un poco turbia a veces. La ingeniera Leyla Soleymani, quien trabajó en las pruebas con el bioquímico Yingfu Li y otros colegas, dice que la parte más complicada de su desarrollo fue detectar la composición química del patógeno a pesar de la naturaleza a menudo impura de las muestras de saliva recolectadas de los colaboradores veterinarios. “El desafío aquí fue que las muestras que obtenemos de los hisopos de animales son mucho menos puras que las que obtenemos de los humanos”, dijo Soleymani. "No se le puede decir a un cerdo que se enjuague la boca antes de limpiarlo, así que tuvimos que adaptar nuestro proceso para acomodar estos desafíos".
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