La población mundial está creciendo, al igual que el desafío de alimentar a todos. Las proyecciones actuales indican que para 2050, la demanda mundial de alimentos podría aumentar entre un 59 y un 98 % por encima de los niveles actuales. En particular, habrá una mayor demanda de alimentos proteicos de alta calidad, como la carne y los productos lácteos.
Los productores de ganado en los EE. UU. y otros países exportadores están buscando formas de aumentar su producción y, al mismo tiempo, ser sensibles a los impactos ambientales de la producción agrícola. Un punto importante de apalancamiento es encontrar ingredientes para alimentos para animales que puedan sustituir a los granos, liberando más tierras de cultivo para cultivar cultivos para el consumo humano.
El ganado es reciclador natural:sus sistemas digestivos especializados les permiten convertir fuentes de nutrientes de baja calidad que los humanos no pueden digerir, como el pasto y el heno, en alimentos proteicos de alta calidad como la carne y la leche que cumplen con los requisitos nutricionales humanos. Pero cuando el contenido de proteína de la hierba y el heno es demasiado bajo, generalmente en invierno, los productores alimentan a sus animales con una fuente de proteína adicional, a menudo harina de soya. Esta estrategia ayuda al ganado a crecer, pero también aumenta el costo de la carne y deja menos tierras de cultivo para cultivos para el consumo humano.
El cultivo de granos también tiene impactos ambientales:por ejemplo, la producción de soja a gran escala es un impulsor de la deforestación en el Amazonas. Por todas estas razones, nuestro laboratorio está trabajando para identificar fuentes alternativas y novedosas de proteínas para el ganado.
Larvas de mosca soldado negra
Una industria de cultivo de insectos está emergiendo rápidamente en todo el mundo. Los productores están cultivando insectos para la alimentación animal debido a su perfil nutricional y su capacidad para crecer rápidamente. Los datos también sugieren que alimentar al ganado con insectos tiene una huella ambiental más pequeña que los cultivos forrajeros convencionales, como la harina de soja.
Entre miles de especies de insectos comestibles, una que llama la atención es la mosca soldado negra (Hermetia illucens ). En su forma larvaria, las moscas soldado negras tienen un 45 % de proteína y un 35 % de grasa. Se pueden alimentar de manera eficiente con desechos de muchas industrias, como los desechos de alimentos preconsumo. Las larvas se pueden criar a gran escala en instalaciones del tamaño de una fábrica y son estables en almacenamiento después de secarse.
La mayoría de los adultos en los EE. UU. no están listos para poner larvas de mosca soldado negra en sus platos, pero están mucho más dispuestos a consumir carne de ganado alimentado con larvas de mosca soldado negra. Esto ha dado lugar a investigaciones sobre el uso de larvas de mosca soldado negra como alimento para el ganado.
Larvas de mosca soldado negro. Foto de Hanan Azhar, Shutterstock.
Ya aprobado para otro ganado
Una amplia investigación ha demostrado que las larvas de la mosca soldado negra se pueden alimentar a pollos, cerdos y peces como reemplazo de los alimentos proteicos convencionales, como la harina de soja y la harina de pescado. La Asociación Estadounidense de Oficiales de Control de Alimentos, cuyos miembros regulan la venta y distribución de alimentos para animales en los EE. UU., aprobó las larvas como alimento para aves, cerdos y ciertos peces.
Sin embargo, hasta ahora, ha habido poca investigación sobre la alimentación del ganado con larvas de mosca soldado negra. Esto es importante por varias razones. Primero, más de 14 millones de bovinos y terneros son alimentados con granos o piensos en los EE. UU. En segundo lugar, el sistema digestivo especializado del ganado puede permitirles utilizar larvas de mosca soldado negra como alimento de manera más eficiente que otros animales.
Resultados prometedores en ganado
A principios de 2022, nuestro laboratorio publicó los resultados de la primera prueba de alimentación con larvas de mosca soldado negra para el ganado. Utilizamos ganado al que se le colocaron quirúrgicamente pequeños dispositivos similares a ojos de buey llamados cánulas, que nos permitieron estudiar y analizar el rumen de los animales, la parte de su estómago que es principalmente responsable de convertir los alimentos de fibra, como pasto y heno, en energía que pueden usar.
La canulación se usa ampliamente para estudiar la digestión en bovinos, ovinos y caprinos, incluida la cantidad de metano que eructan, lo que contribuye al cambio climático. El procedimiento es realizado por profesionales veterinarios siguiendo estrictos protocolos para proteger el bienestar de los animales.
En nuestro estudio, el ganado consumió una dieta base de heno más un suplemento proteico basado en larvas de mosca soldado negra o alimentos proteicos convencionales de la industria ganadera. Sabemos que alimentar a las vacas con un suplemento proteico junto con pasto o heno aumenta la cantidad de pasto y heno que consumen, por lo que esperábamos que el suplemento a base de insectos tuviera el mismo efecto.
Eso fue exactamente lo que observamos:el suplemento de proteína a base de insectos aumentó la ingesta y la digestión de heno de los animales de manera similar al suplemento de proteína convencional. Esto indica que las larvas de la mosca soldado negra tienen potencial como suplemento proteico alternativo para el ganado.
Costos y subproductos
Desde entonces, hemos realizado tres ensayos adicionales para evaluar las larvas de la mosca soldado negra en el ganado, incluidos dos financiados por el Departamento de Agricultura de EE. UU. Estamos especialmente interesados en alimentar larvas de ganado a las que se les ha quitado la grasa. Los datos sugieren que la grasa se puede convertir en biodiésel, lo que da lugar a dos productos sostenibles a partir de moscas soldado negras.
También estamos estudiando cómo el consumo de larvas afectará a los microbios productores de metano que viven en los estómagos del ganado. Si nuestra investigación actual sobre esta pregunta, cuya publicación está programada para la primavera de 2023, indica que consumir larvas de mosca soldado negra puede reducir la cantidad de metano que producen las vacas, esperamos que motive a los reguladores a aprobar las larvas como alimento para ganado.
La economía también importa. ¿Cuánto pagarán los productores de ganado vacuno y lechero por alimentos a base de insectos? ¿Se pueden criar los insectos a ese precio? Para comenzar a responder estas preguntas, realizamos un análisis económico de las larvas de la mosca soldado negra para la industria ganadera de EE. UU., también publicado a principios de 2022.
Descubrimos que las larvas tendrían un precio ligeramente más alto que las fuentes de proteínas actuales que normalmente se alimentan al ganado, incluida la harina de soja. Este precio más alto refleja el perfil nutricional superior de las larvas de mosca soldado negra. Sin embargo, aún no se sabe si la industria de cultivo de insectos puede cultivar larvas de mosca soldado negra a este precio, o si los productores de ganado lo pagarían.
El mercado mundial de insectos comestibles está creciendo rápidamente y los defensores sostienen que el uso de insectos como ingredientes puede hacer que los alimentos para humanos y animales sean más sostenibles. En mi opinión, la industria de la alimentación del ganado es un mercado ideal, y espero ver más investigaciones que involucren tanto a los productores de insectos como a los de ganado.
Merritt Drewery es profesora asistente de ciencia animal en la Universidad Estatal de Texas.
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