Selina Rooney se enteró por carta certificada. Se entregó en agosto pasado a la granja de su familia, Rooney Farms, en Morrisville, Vermont. Su madre y su hermana no esperaban que las noticias en el interior fueran tan malas. Pensaron que tal vez estaban a punto de obtener un recorte salarial en su contrato con Horizon Organic, propiedad de la empresa con sede en Francia Danone. En cambio, el contrato de la familia Rooney se rescindiría por completo. “Estábamos algo impactados”, recuerda Rooney.
Rooney Farms fue una de las 135 granjas lecheras orgánicas en el noreste el año pasado que recibió un aviso sobre la rescisión de sus contratos. La mayoría de ellos fueron con Horizon Organic, quien originalmente les dijo a los agricultores que sus contratos terminarían en agosto de 2022, aunque ese plazo se extendió más tarde hasta febrero de 2023. Otros 46 contratos con Maple Hill Creamery, con sede en Kinderhook, Nueva York, se rescindieron unos pocos semanas después. La mitad de esos agricultores se quedaron sin comprador a fines del año pasado, y el resto enfrentará el mismo destino en mayo.
[RELACIONADO:Los granjeros de productos lácteos orgánicos del noreste pueden quedar fuera del negocio]
Rooney se revolvió. Llamó a todos los productores de queso y mantequilla orgánicos que pudo encontrar en la región. Llamó a las empresas de alimentos a base de plantas para ver si podían comenzar a cultivar para ellos. Llamó a los productores de leche convencionales para ver si podían cambiar su rebaño orgánico, una medida que les hubiera costado dinero, ya que los costos de producción orgánica son más altos que las tasas de pago convencionales. A diferencia de los granjeros de Maple Hill, los Rooney estaban en un lugar relativamente bueno, con más de un año para determinar sus próximos pasos. Pero eso no es mucho tiempo para un agricultor.
“Cuando estás cultivando, estás planeando 10 años en el futuro, 20 años en el futuro”, dice Rooney. Con cada tarea, cada tarea que la familia hacía en la granja, una pregunta permanecía en sus mentes. ¿Estarían el próximo año? “Al criar vacas, pensamos que tal vez deberíamos criar más Angus para que, si necesitamos vender carne, podamos hacerlo. Pero pensar en hacer mejoras en la granja... todo quedó en suspenso".
¿Cómo resolver la crisis?
Foto de Suslov Denis, Shutterstock.
Unas semanas después de que las rescisiones iniciales de los contratos se filtraran en las noticias el año pasado, un grupo llamado Northeast Organic Family Farm Partnership (NOFFP) intervino para impulsar la demanda de productos lácteos orgánicos locales. Fundada por Gary Hirshberg, cofundador y ex director ejecutivo de la empresa de productos lácteos y fabricante de yogur orgánico Stonyfield, la NOFFP ha sido una firme defensora, alentando a los consumidores a comprometerse con su apoyo a los productos lácteos orgánicos del noreste. Hirshberg, quien está considerando una candidatura a gobernador en New Hampshire, le dijo a Modern Farmer la semana pasada que, si bien los agricultores estaban ciertamente preocupados y tal vez incluso asustados, eran cautelosamente optimistas.
La copia en el sitio web de NOFFP dice que, a menos que estas granjas "encuentren salidas alternativas, enfrentarán un futuro financiero terrible, incluidos los cierres para muchos", instando a los consumidores a tomar "medidas rápidas" para salvar las granjas lecheras orgánicas en el noreste. “Si solo el 10 por ciento de los consumidores de esta región compraran solo una pinta adicional por semana de productos lácteos orgánicos producidos en la región, esto equivaldría a la producción total de estas 135 granjas. ¡PODEMOS SOLUCIONAR ESTA CRISIS!”
El sitio web incluye un mapa de las 135 "granjas en riesgo" que perdieron sus contratos o los perderán en un futuro cercano, lo que sugiere que la promesa de un consumidor iría directamente a apoyar esas granjas. Recientemente, chefs famosos de alto perfil como Tom Colicchio y Dan Barber prometieron obtener la mitad de sus pedidos de productos lácteos a través de las 33 marcas participantes de la organización:varias granjas y minoristas que incluyen Stonyfield Organic (que controla el 13,3 por ciento del mercado de yogur orgánico en North America). Sin embargo, ninguna de las granjas enumeradas en el sitio web son aquellas cuyos contratos fueron rescindidos el año pasado.
Uno de los patrocinadores fiscales de NOFFP, la Asociación de Jardineros y Agricultores Orgánicos de Maine (MOFGA), dice que el mercado de productos lácteos locales es sólido y que grupos como NOFFP ayudarán a mantener una demanda a largo plazo del producto. “No hay razón para que un galón de leche en el estante de una tienda de comestibles en Maine provenga de lecherías ubicadas en otras regiones del país. El NOFFP ofrece una forma clara para que los consumidores entiendan de dónde proviene su leche”, dijo la directora ejecutiva de MOFGA, Sarah Alexander, en un comunicado.
La misión de elevar el perfil de los productos lácteos orgánicos en la región es admirable, pero los anuncios y mensajes de NOFFP implican una conexión directa con las granjas exactas afectadas por la rescisión del contrato, lo que en el mejor de los casos es engañoso. No está claro cuántos productos lácteos la organización ya ha ayudado a vender o ayudará a vender en el futuro.
Los agricultores encuentran soluciones inmediatas
Por ahora, los Rooney están resolviendo lo último de su contrato con Horizon, pero pronto se mudarán a Organic Valley y se convertirán en miembros de la cooperativa. La empresa con sede en Wisconsin firmó recientemente 80 cartas de intención, recogiendo la mayor parte de las 135 granjas cuyos contratos se rescindieron abruptamente el año pasado. Organic Valley también figura como socio de NOFFP, por lo que las granjas que desde entonces se han registrado con él podrían teóricamente beneficiarse si las personas se comprometen a comprar sus productos lácteos.
“Queríamos salir y darles a estas personas algunas garantías de que los atraeríamos”, dice Travis Forgues, vicepresidente ejecutivo de membresía de Organic Valley. Las cartas de intención establecen que Organic Valley recogerá las granjas cuando finalicen sus contratos actuales o, si los agricultores o Horizon así lo deciden, para iniciar un período de aviso de 30 días. “Nos da cierta flexibilidad para asegurarnos de que estamos tomando la leche en el momento adecuado. Podríamos haber esperado hasta el verano y hacer un acuerdo de membresía cuando estuviéramos listos para hacerlo. Pero no creo que eso ayude a la estabilidad mental, a la angustia de estos agricultores”.
Una de las razones que dio Danone para cancelar los contratos el año pasado fue en parte por los costos de envío. La compañía les dijo a los funcionarios de Vermont que ya no quería transportar leche desde el noreste hasta su planta en Nueva York. “Pero todavía nos envían sus productos aquí. Aunque no acepten nuestra leche”, dice George Osgood, un granjero lechero en Corinth, Vermont. Osgood anteriormente vendió leche a Horizon, pero él y su esposa ya cambiaron el contrato a Organic Valley. Él dice que la comunicación en la pequeña cooperativa ha mejorado notablemente, aunque espera que su salario aumente un poco si aumenta la demanda de productos lácteos orgánicos en la región.
Los cambios normativos podrían ayudar
Es probable que traer productos lácteos de otras regiones sea una realidad muy pronto para estos mercados, ya que Horizon avanza desde el noreste y busca granjas orgánicas más grandes en Ohio, Indiana y en todo el medio oeste, donde a menudo se pueden producir mayores cantidades de leche a precios más bajos. precios. Muchos pequeños agricultores han argumentado durante mucho tiempo que eso se debe en parte a una laguna en la disposición sobre el origen del ganado, y han presionado para endurecer las regulaciones en torno a los productos lácteos orgánicos. Esta semana, el USDA anunció su decisión final para la legislación, que detendrá el ciclo de los animales lecheros entre alimentación orgánica y convencional.
[RELACIONADO:Los pequeños agricultores de productos lácteos orgánicos presionan para cerrar la laguna en la certificación]
La regla del origen del ganado tardará un año en entrar en vigencia y, hasta entonces, los productores de leche del noreste todavía están decidiendo sus próximos pasos. Muchos se han unido a otros productores, como Organic Valley. Algunos se dirigen al mercado al contado, una forma en que las empresas compran inventario adicional cuando es necesario, proporcionando ingresos inconsistentes para los productores. Otros se están jubilando o cerrando negocios. Osgood dice que grupos como el Northeast Dairy Taskforce recientemente formado también están tratando de ayudar, pero solo están produciendo sugerencias que "ni siquiera son realistas". El agricultor dice que escuchó una cifra de $ 125,000 como incentivo para la jubilación, que él llama "ridículo". En cambio, Osgood seguirá adelante, al igual que muchos de los granjeros cuyas vidas cambiaron el año pasado.
Está claro que se necesitan soluciones a corto y largo plazo para resolver los problemas actuales que enfrentan las granjas lecheras. Organic Valley puede traer a estos granjeros a su redil hoy, y el NOFFP puede intentar que chefs famosos se comprometan a comprar productos lácteos orgánicos del noreste. Los grupos de trabajo gubernamentales pueden presionar al USDA para que implemente sus recomendaciones. Pero, ¿alguno de estos movimientos ayudará a la industria en general a largo plazo? “Esta no es una crisis del momento”, dice Forgues. “Tenemos una crisis de una generación que se avecina”.
Compartir Twittear
Pin
Correo electrónico
