A estas alturas, probablemente haya escuchado la noticia de que complementar el ganado con algas marinas podría reducir el metano expulsado por el ganado. De hecho, investigadores en Australia y los EE. UU. han descubierto que alimentar con tan solo un 0,5 % de "Asparagopsis taxiformis , un alga roja que crece en los trópicos, puede reducir las emisiones de metano en un 80 % o más.
Pero todavía hay desafíos sin resolver para esta solución, el primero es encontrar suficientes algas. Alexander Hristov, distinguido profesor de nutrición láctea en Penn State, dice que para obtener suficientes algas para marcar la diferencia a nivel mundial, la escala de producción tendría que ser inmensa. Con casi 1.500 millones de cabezas de ganado en el mundo, sería imposible recolectar suficientes algas silvestres para agregarlas a su alimentación. Incluso proporcionarlo como complemento a la mayoría de los 94 millones de cabezas de ganado de los Estados Unidos no es realista.
“Para ser utilizado como un aditivo para piensos a gran escala, las algas marinas tendrían que ser cultivadas en operaciones de acuicultura”, dijo. “Cosechar algas silvestres no es una opción porque pronto agotaremos los océanos y causaremos un problema ecológico”.
El investigador australiano Dr. Rob Kinley está de acuerdo en que suministrar suficientes algas marinas es un desafío importante, pero es más optimista. Kinley es el líder tecnológico de Future Feed , una rama de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth de Australia (CSIRO) que también está investigando esta alga. La investigación de su equipo ha demostrado una reducción del 99 % en la producción de metano en un entorno de laboratorio y una reducción del 85 % en ovejas alimentadas con el suplemento de algas marinas. Según Future Feed, millones de toneladas de algas ya se cultivan y cosechan cada año, por lo que también debería ser posible cultivar estas algas.
Entonces, ¿de dónde proviene el metano de las vacas y por qué nos importa?
Los rumiantes pueden procesar materiales altamente fibrosos como los pastos gracias al ecosistema microbiano diverso que vive en sus rúmenes. A los microbios en realidad no les importa la vaca en absoluto. Simplemente están descomponiendo lo que entra para satisfacer sus propias necesidades. Unos se centran en los azúcares, otros en la fibra, la celulosa o la lignina. A medida que los microbios descomponen el forraje en algo que puedan usar, la vaca se beneficia de muchos de los subproductos que producen. Los microbios también producen productos de desecho a medida que se eliminan en el rumen, incluidos el carbono y el hidrógeno. Estos son alimento para otro tipo de microbios, los metanógenos. A medida que se comen el carbono y el hidrógeno, producen su propio producto de desecho, los rumiantes de metano eructan.
Cuanto más difícil es algo de digerir, más metano se produce. Como señala Future Feed en sus FAQs , el pasto es generalmente más difícil de digerir y es menos eficiente que el grano para convertir el alimento en carne, leche y lana. “El resultado neto es más producto con menos energía de alimentación perdida como gas metano en una ecuación de intensidad reducida de emisiones de metano, o más producto por el mismo o menos metano”. Alrededor del 12% de lo que come un animal se pierde en la producción de metano. Al reducir la producción de metano mediante la alimentación con algas, también aumentamos la eficiencia de convertir el alimento en carne.
Las vacas a menudo se denominan villanas climáticas, en parte debido al metano que producen. Como gas de efecto invernadero, el metano tiene un potencial de calentamiento global 104 veces mayor que el CO2 en un plazo de 20 años. El equipo de Future Feed señala que si solo el 10 % de la industria ganadera alimentara el suplemento de algas marinas, tendría el mismo efecto climático positivo que retirar 100 millones de automóviles de las carreteras.
Son muchos autos, pero una porción muy pequeña de los 1200 millones de autos que circulan actualmente. Como señala Hristov de Penn State, “el metano de la agricultura animal es solo el 5 por ciento del total de gases de efecto invernadero producidos en los Estados Unidos. Mucho, mucho más proviene de los sectores de la energía y el transporte”.
"¿Queremos mirar esto?" pregunta Hristov. "Definitivamente creo que deberíamos, y si hay una manera de reducir las emisiones sin afectar la rentabilidad de la granja, deberíamos buscarla".
¿Qué buscan los investigadores?
Con eso en mente, los investigadores continúan explorando las posibilidades de usar algas marinas como suplemento. Los desafíos incluyen:
1. Longevidad
“Sabemos que es efectivo en el corto plazo; no sabemos si es efectivo a largo plazo”, explicó Hristov. “Los microbios en el rumen de las vacas pueden adaptarse a muchas cosas. Hay una larga historia de aditivos para piensos a los que los microbios se adaptan y la eficacia desaparece. Ya sea con vacas vacunas o lecheras, se necesitan estudios a largo plazo para ver si los compuestos en las algas marinas continúan interrumpiendo la capacidad de los microbios para producir metano.
Hasta ahora, los estudios en Australia que alimentaron a las ovejas con el suplemento de algas marinas durante 72 días y al ganado vacuno durante 90 días, muestran que no hubo adaptación y que el metano siguió mitigándose. Esta es una señal esperanzadora, ya que la mayoría de las adaptaciones ocurren en unas pocas semanas.
2. Estabilidad
También hay dudas sobre la estabilidad en el tiempo de los ingredientes activos (bromoformas) en las algas. Estos compuestos son sensibles al calor y la luz solar y pueden perder su actividad de mitigación de metano con el procesamiento y el almacenamiento.
3. Palatabilidad
Parece que al menos a algunas vacas no les gusta el sabor de las algas. Cuando se incluyó Asparagopsis en el 0,75 % de la dieta, los investigadores de Penn State observaron una disminución en el consumo de alimento de los animales.
Actualmente, el suplemento consiste en algas marinas enteras que se han secado y se mezclan con la ración justo antes de que se envíen a los depósitos de alimentación, o como hojuelas de algas marinas con el forraje. Future feed dice:“Se espera que se desarrollen otras tecnologías a medida que los formuladores de alimentos y los productores de ganado trabajen juntos para refinar sus sistemas. Esto depende del sistema de alimentación que varía entre el estilo de corral de engorde (grano alto), estilo lácteo (grano medio) y alimentado con pasto (grano bajo)”, dice Kinley.
4. Efectos a largo plazo
Los efectos a largo plazo de las algas marinas sobre la salud y la reproducción de los animales y sus efectos sobre la calidad de la leche y la carne aún no se han determinado. Un panel que juzga el sabor de la leche es parte de una investigación en curso en Penn State.
5. Suministro de suplementos para el ganado basado en pastos
Cuando hablé con el Dr. Kinley, le pregunté específicamente si había analizado cómo proporcionar el suplemento al ganado en pastoreo, ya que parece ser donde sería más beneficioso. Continúan buscando formas de hacer esto posible.
¿Qué puedes hacer con todo esto?
Este artículo fue solicitado por uno de nuestros lectores en Irlanda que tiene fácil acceso a las algas marinas. Quería saber si era del tipo que podría reducir la producción de metano de su ganado. Aunque no lo es, aún puede tener algún impacto en la reducción de metano. Como se señaló anteriormente, Kelp y Rockweed que fue el catalizador de la investigación redujo la producción de metano en un 20% y también mejoró la productividad animal. Si puede agregar esta entrada a un costo mínimo o gratuito, puede realizar su propio pequeño experimento para ver si hay una diferencia suficiente como para justificar cualquier gasto adicional o mano de obra involucrada. Si lo hace, ¡nos encantaría saberlo!
