En 1997, cuando comencé mi proyecto de investigación sobre la logística del uso de cabras para crear cortafuegos para proteger hogares en áreas silvestres, soñé que algún día, el ganado se convertiría en una parte importante de nuestra caja de herramientas para combatir incendios. Mientras continuaba con mi trabajo, mi sueño se expandió más allá de las cabras a lo que parecía una herramienta mejor y más grande:el ganado. ¡Y ahora, mi sueño se está haciendo realidad!
Los cortafuegos de pastoreo de ganado en paisajes invadidos por cheatgrass han contenido con éxito tres incendios forestales en pastizales en cuatro años en la Gran Cuenca; el último fue el incendio forestal Welch cerca de Elko, Nevada, el 18 de julio.
Los cortafuegos son parte de un estudio realizado por el Servicio de Investigación Agrícola (ARS, por sus siglas en inglés) del USDA que utiliza el pastoreo de ganado específico para crear cortafuegos para frenar la propagación de incendios forestales. Los proyectos comienzan a principios de la primavera y se enfocan en el cheatgrass, un combustible conocido por su comportamiento de fuego explosivo cuando está seco. El ganado pasta en franjas anchas de pasto trampa hasta rastrojos de 2 a 3 pulgadas, en lugares donde prevenir la propagación de incendios forestales es importante para proteger vidas y hogares, el hábitat de la vida silvestre y la salud de los pastizales.
"Estos cortes de combustible están destinados a reducir la velocidad de propagación del fuego, hacerlo menos intenso y proporcionar tiempo y espacio para que los bomberos lleguen y ataquen y contengan el fuego de manera más segura", explicó Pat Clark, científico de pastizales del ARS.> con el Centro de Investigación de la Cuenca del Noroeste en Boise, Idaho, quien dirige el proyecto.
Eso es justo lo que parece haber sucedido con el incendio de Welch. Antes de que llegara a la rotura de combustible rozada, el incendio de Welch generalmente tenía llamas de 2 a 4 pies de altura y se propagaba a una velocidad de aproximadamente un cuarto de milla por hora según el informe del incendio. Después de quemar el freno de combustible, las llamas cayeron a menos de 2 pies de altura y la propagación del fuego se redujo a menos de 330 pies por hora. Eso le dio tiempo a los bomberos para llegar al sitio y trabajar para evitar una mayor propagación. Si el corte de combustible no hubiera estado allí y hubiera hecho más viento, este incendio forestal podría haber escapado y quemado de varios miles a decenas de miles de acres dentro de South Tuscarora Range.
El estudio del ARS está evaluando el pastoreo dirigido en nueve sitios a lo largo del norte de la Gran Cuenca en Idaho, Oregón y Nevada. Todos estos paisajes dominados por cheatgrass en todos estos sitios tienen un alto riesgo de incendio, pero las brechas de combustible de Nevada son las únicas que han sido probadas directamente por incendios forestales. Además del incendio de Welch, otro incendio cercano cerca de Beowawe, Nevada, en agosto de 2020, se limitó a solo 54 acres por un cortafuegos de pastoreo de ganado. Esto se compara positivamente con los incendios que más comúnmente se propagan en miles de acres de la Gran Cuenca cada verano. En julio de 2018, el mismo corte de combustible de pastoreo dirigido mantuvo el incendio de Boulder Creek en solo 1,029 acres y lo mantuvo fuera del hábitat del urogallo de artemisa justo a favor del viento.
¿Qué aprenderemos de estos estudios?
La investigación de Clark está rastreando cuánto combustible se reduce mediante el pastoreo dirigido en la primavera, cuando el pasto trampa es más apetecible para el ganado. También está monitoreando cuánto duran las reducciones de carga de combustible y qué efectos tiene el pastoreo en la diversidad de plantas. Esto nos ayudará a comprender cuándo y dónde ubicar los proyectos de pastoreo específicos y qué hacer para mitigar cualquier cambio de vegetación inesperado o indeseable.
El estudio también está revelando mucho sobre la logística y los desafíos del manejo del ganado como pastores específicos. Los objetivos principales del pastoreo dirigido son reducir la altura y la carga de combustibles finos en la franja de separación de combustibles y mantener la reducción de combustibles finos hasta el comienzo de la temporada de incendios forestales. Eso significa que, si bien el pastoreo en la temporada de inactividad podría ayudar a reducir la altura y las cargas de combustible del verano anterior, el pastoreo de primavera es fundamental para el éxito. Cheatgrass tiene un período de palatabilidad muy corto, por lo que los ganaderos deben estar listos con su ganado tan pronto como comience a reverdecer. Además, dado que el reverdecimiento puede ocurrir en un momento diferente cada año, tanto los productores como los administradores de tierras deben ser flexibles en sus horarios de pastoreo y tasas de carga animal.
Otro desafío para los proyectos de pastoreo dirigido es mantener a todo el ganado concentrado en las franjas y pastoreando hasta la altura de rastrojo objetivo de 2 a 3 pulgadas. En Nevada, se cercó completamente un cortafuegos para que el uso intensivo de ganado pudiera manejarse fácilmente. En otros lugares, los jinetes se quedan con el ganado para arrearlo mientras trabaja. Los participantes continúan buscando otras opciones de gestión.
Mike Pellant, ecologista retirado de BLM, dice que la gestión de combustibles es una gran parte de la solución para reducir el tamaño de los incendios en los pastizales. “El único administrador de combustibles omnipresente en esta tierra es el ganado que la pasta”, dice Pellant. “Entonces, el desafío, si podemos reunir a ese ganado para que haga trabajo de combustible estratégicamente, tendrá un gran impacto en la escala de los incendios forestales que están ocurriendo aquí ahora. Creo que hay muchas promesas”.
¿Cómo puede usar esta información?
Pat Clark está buscando lugares en Wyoming, Washington y Utah donde se puedan realizar estudios similares. Si se encuentra en uno de estos estados, considere comunicarse con él para averiguar cuáles son los criterios y si es posible que pueda ayudar. También es útil apoyar a las agencias que intentan trabajar en cambios en la gestión del pastoreo que están fuera de las regulaciones típicas. Puede ser una subida cuesta arriba y el estímulo externo es importante.
