Hace treinta años, mis padres nos subieron a mi hermano pequeño y a mí en la camioneta Dodge azul claro modelo 1978 de papá y nos dirigimos quince millas al norte hasta una granja lechera. Una vez allí, elegimos un ternero Holstein de tres días para llevarlo a casa. Papá sacó al pequeño ternero blanco y negro del granero y se subió con él a la parte trasera del camión. En aquellos días, papá no tenía remolque para ganado, por lo que pasó el viaje de regreso a casa en la caja del camión con “Freddie”, nuestro nuevo ternero. Mamá conducía mientras mi hermano y yo nos arrodillábamos en el asiento de la camioneta, con las narices pegadas a la fría ventana, mirando a papá agarrarse a la plataforma de la camioneta con una mano y a Freddie con la otra. Cuando finalmente llegamos a casa, me emocionó saber de papá que sería responsabilidad mía cuidar del nuevo ternero. Cuando tenía ocho años ya era agricultor.
Durante los siguientes catorce meses, papá y yo llegamos a un acuerdo comercial. Yo cuidaría de Freddie:lo alimentaría antes y después de la escuela, me aseguraría de que siempre tuviera agua y lo mantendría en la cama con paja fresca. Papá proporcionaría el alimento y la ropa de cama. Nunca hubo ningún secreto sobre el final del juego. Freddie no era una mascota, era comida. Cuando Freddie engordaba o “terminaba”, papá y mamá llenaban el congelador con un cuarto de carne, pero el resto sería mío para venderlo. Las ganancias serían mías para ahorrarlas para la universidad. Afortunadamente, tenía algunos tíos y tías y un vecino amable que estaban dispuestos a arriesgarse con este emprendedor en ciernes. Estaba orgulloso como un pavo real al entrar al banco local para abrir la cuenta de ahorros con el dinero que ganaba. Sigo manteniendo la misma cuenta de ahorros hoy.
Avance rápido hasta el día de hoy. Ese primer ternero, Freddie, inició a nuestra familia en el camino de proporcionar carnes criadas en granjas totalmente naturales y de alta calidad a una larga lista de espera de personas que no son solo clientes, sino fanáticos apasionados. Nuestros fanáticos están dispuestos a esperar pacientemente su carne, pagarnos una prima por un producto de alta calidad y, lo mejor de todo, ¡recomiendan nuestros productos cárnicos de alta calidad a sus familiares y amigos! Ya sea que esté alimentando a un novillo, un puñado de pollos de engorde o 100 cerdos, siguiendo algunos pasos usted también puede aprovechar su compromiso con la producción de carne de calidad para crear una empresa familiar rentable.
Hace diez años, nuestra familia se comprometió a dejar de utilizar implantes hormonales suplementarios y el uso de antibióticos en nuestro ganado. Este ha sido el diferenciador y la herramienta de marketing más importante para nuestra operación. Los implantes hormonales pueden ser una forma eficaz de aumentar el consumo de alimento y la tasa de ganancia. Sin embargo, tomamos la decisión estratégica de pasar a la producción ganadera "totalmente natural", donde estábamos dispuestos a sacrificar la eficiencia alimenticia por un producto único que exige una prima en un mercado abarrotado.
Desde el punto de vista del control de enfermedades, eliminar el uso de antibióticos casi no ha sido un evento para nosotros. Hace años, el primer signo de tos en un ternero significaba una visita al veterinario y una inyección rápida para remediar la situación. Hoy en día, nuestros gastos veterinarios son casi nulos gracias al aprovechamiento de algunas prácticas de producción simples.
En nuestra operación de carne, todos nuestros terneros de engorde provienen de pequeños productores locales a quienes conocemos y en quienes confiamos. Evitamos a toda costa comprar terneros a “jinetes de ganado”. Al esperar a comprar terneros destetados para carne que pesen entre 400 y 500 libras y que no tengan tos ni secreción nasal, reducimos significativamente los incidentes de enfermedades de las terneras. Estos terneros tienen un costo inicial más alto que los terneros más pequeños, especialmente los terneros lecheros de tres días de edad, pero con nuestro compromiso de producir carne criada en granjas sin antibióticos, el costo adicional a menudo se recupera en facturas veterinarias más bajas. Los animales sanos son más eficientes y requieren menos días de alimentación.
Los cerdos de engorde provienen de un pequeño criador polaco-chino de nuestra región. Él entiende nuestro modelo de negocio y trabaja duro para producir cerdos de engorde sanos que crezcan bien. La raza Polonia-China es conocida por su dureza y resistencia a las enfermedades. El hecho de que la raza sea una "raza heredada" conocida por su carne sabrosa y de alta calidad se incorpora a nuestras conversaciones con los clientes. Es imperativo que nuestros cerdos sean alimentados en un ambiente con mucha luz natural y bien ventilado. Todos estos factores ayudan a disminuir las enfermedades.
El compromiso de producir carnes totalmente naturales, libres de hormonas y antibióticos añadidos, ha atraído a un comprador más sofisticado y de mayor patrimonio neto. Estos compradores suelen considerar sus compras de alimentos como una inversión en su bienestar y salud. Están dispuestos a gastar más por un producto totalmente natural y de alta calidad. Si bien comprar carne a granel sigue siendo un gran valor, muchas personas simplemente no pueden permitirse el desembolso de efectivo cuando viven de sueldo en sueldo. Al comercializar a estas personas con ingresos superiores al promedio, sabemos que pueden permitirse comprar un cuarto de carne de res o un cerdo entero a la vez. Si bien ciertamente venderemos nuestras carnes criadas en granjas a cualquiera, nuestra larga lista de clientes está repleta de médicos, enfermeras, ingenieros, banqueros y otros profesionales.
Además, tenemos la suerte de que mi hermano trabaje para una empresa de alimentos grande y estable cuyos empleados aprecian saber exactamente de dónde provienen sus alimentos. Hemos aprovechado sus contactos allí para vender a estas personas que están dispuestas a pagar una prima por la comodidad que brinda conocer y confiar en el agricultor que produce su carne criada en granjas. Mire alrededor de su círculo de influencia. ¿Quiénes son las personas que conoce que apreciarían y pagarían más por un producto totalmente natural y de alta calidad?
Un factor crítico para establecer y mantener un mercado para carnes criadas en granjas es asociarse con un procesador respetado y tan comprometido con la calidad como usted. El año pasado, después de llevar una sola novilla para procesarla, el carnicero que hemos utilizado durante muchos años me llamó y me pidió que pasara por su tienda. Al día siguiente me mostró los filetes de costilla de la vaquilla. ¡La capa de grasa alrededor del exterior era casi tres veces más gruesa en comparación con la de otros animales de nuestra granja! Tan pronto como vio esa capa extra gruesa de grasa, se preguntó si, en realidad, era de nuestra granja. Después de comprobar que así era, me llamó inmediatamente.
No dispuesto a sacrificar la calidad, vendí esa novilla, con pérdidas, al procesador por carne molida y traje un animal diferente al día siguiente para venderlo a nuestros valiosos clientes. Tener un carnicero que sepa qué esperar de los animales de nuestra granja y que comparta las expectativas de consistencia y calidad es imperativo en nuestra operación, como debería serlo en la suya. Utilizamos esta carnicería familiar para carne de vacuno y de cerdo. Como no tienen instalaciones de procesamiento de aves, utilizamos otro procesador familiar en un condado vecino para nuestros pollos de engorde criados en pastos.
Independientemente del procesador que decida utilizar, hágales muchas preguntas sobre la programación. Nuestro procesador de carne de res y cerdo está tan ocupado que a menudo tenemos que programar las citas de procesamiento el mismo día que compramos los cerdos o terneros para engorde. Del mismo modo, para garantizar un procesamiento oportuno, normalmente programo citas para aves el mismo día que pido los pollitos.
Nuestra operación de pollos de engorde en pastoreo es el componente de más rápido crecimiento y de mayor margen de nuestro negocio de carnes totalmente naturales criadas en granjas. En respuesta a las solicitudes de los clientes de pollo que igualara la calidad de la carne de res y de cerdo que producimos, comenzamos a criar pollos de engorde a muy pequeña escala hace cuatro años. Ese primer grupo de 25 pollos de engorde fue un gran éxito y la demanda de nuestras aves se disparó.
El clima invernal en nuestra área solo permite la producción de aves en pastos al aire libre en la primavera y el verano. Normalmente recibimos pedidos de aves durante febrero y marzo. Una vez que controlamos los números de producción, ordenamos nuestros polluelos a un criadero de pedidos por correo y escalonamos la entrega de los pedidos, recibiendo 100 pollitos a la vez.
Los polluelos comienzan su vida en nuestra granja dentro de un pequeño granero bajo lámparas de calor. Entre las 2 y 3 semanas de edad, dependiendo de las previsiones meteorológicas, se trasladan a nuestro tractor portátil para pollos en el pasto. Movido diariamente, el tractor proporciona acceso a pasto fresco e insectos para comer. Esta dieta de pasto se complementa con una ración molida procedente de maíz cultivado en nuestra finca. A las ocho semanas de edad, cargo los pollos adultos en jaulas y los llevo al procesador.
En el camino a casa desde el procesador, el mismo día, las aves frescas se entregan, en hielo, a los clientes ansiosos, se cortan y se embolsan según las especificaciones de cada cliente. Entienden que el pago vence contra la entrega en sus hogares. El ciclo corto de los pollos de engorde criados en pastos ha sido una gran adición, ya que satisface una necesidad real de flujo de efectivo en cualquier operación agrícola durante el verano y los primeros meses del otoño.
Otra clave para el éxito de nuestra operación es la comunicación con el cliente. Mantengo una hoja de cálculo completa que detalla qué clientes recibieron qué productos cárnicos y en qué mes. Normalmente, un cuarto de carne de res le durará a una familia promedio de cuatro personas entre seis y ocho meses, y medio cerdo le durará seis meses. El seguimiento de la hoja de cálculo nos permite saber cuándo debemos comunicarnos con estos clientes con respecto a su próximo pedido. Una simple llamada telefónica, correo electrónico o mensaje de texto para confirmar su necesidad y estar incluidos en la próxima entrega de carne de granja. Intento avisarles con dos meses de antelación antes de la entrega para que puedan planificar el gasto dentro del presupuesto de su hogar.
También imprimimos un boletín informativo sencillo que se envía por correo postal o electrónico a nuestros clientes cada mes de enero. Contiene una actualización de las actividades de la granja, algunas fotografías de la granja, cualquier mejora o cambio que hayamos realizado, así como un cronograma de producción aproximado para el nuevo año y un recordatorio para realizar pronto sus pedidos de pollos para asar. Mi esposa incluye una receta para algunos de los cortes de carne más difíciles de cocinar y, lo más importante, siempre, siempre, siempre incluimos una invitación para visitar Caffee Vale Farm. Cada año, numerosos clientes aprovechan la invitación y pasan a ver qué sucede en la granja. Somos lo más transparentes posible con ellos, cuidadosos de responder cada pregunta con la verdad. También es un gran incentivo para nuestra familia para trabajar duro para mantener la granja y nuestro ganado y aves de corral en óptimas condiciones en todo momento.
La alimentación con piensos totalmente naturales y de calidad es el ancla para atraer y retener a los fanáticos entusiastas. Los ingredientes frescos y de alta calidad se traducen directamente en carnes de alta calidad y excelente sabor. Además de nuestro negocio de carne congelada, somos pequeños productores de cereales y soja. Después de la cosecha, una cantidad predeterminada de bushels, según la demanda del cliente, se almacena en el elevador de granos local a nombre de nuestra granja. Mientras usemos el mismo elevador para producir nuestras raciones de alimento personalizadas durante todo el año, no cobran una tarifa de almacenamiento por el grano que almacenamos allí. Nuestra familia ha desarrollado nuestras raciones a lo largo de los años mediante prueba y error para maximizar la eficiencia utilizando únicamente componentes alimentarios totalmente naturales. El ascensor producirá nuestras raciones de pienso en cantidades relativamente pequeñas. Esto es importante ya que garantiza que siempre estemos alimentando con alimento recién mezclado, que es más apetecible para el animal, lo que garantiza un mayor porcentaje de absorción de nutrientes y un mejor consumo de alimento, lo que en última instancia aumenta la eficiencia.
Transformar a los clientes actuales y potenciales en fanáticos apasionados dispuestos a recomendar nuestros productos a otros requiere tiempo, voluntad de ser transparente con respecto a los métodos de producción y comunicación efectiva. Ha sido una experiencia gratificante y provechosa para nuestra familia. Comprometerse a la producción de un producto cárnico criado en granjas único y de alta calidad conlleva un mayor costo de producción. Sin embargo, nos permite obtener mayores márgenes para nuestras carnes como fijadores de precios, no como tomadores de precios en un mercado abarrotado. Nuestra fórmula de asociarnos selectivamente con proveedores de ganado superiores y procesadores dedicados comprometidos con la calidad mientras alimentamos alimentos frescos y superiores puede garantizar que las operaciones de su granja puedan entregar productos cárnicos de calidad desde la puerta de su granja hasta el plato de sus propios fanáticos entusiastas.
