El Valle Central de California es una extensión masiva de producción agrícola. El tamaño del valle solo se compara con la variedad de productos básicos producidos. Todos los principales grupos de alimentos tienen una representación significativa.
Cerca del extremo sur del valle se encuentra el condado de Tulare y una ciudad del mismo nombre. Llamar a Tulare un buen condado lechero sería como llamar a Illinois un pequeño departamento. El condado alberga unas 380.000 vacas y es el condado productor de lácteos más grande de los Estados Unidos. Ha ocupado esa posición durante algún tiempo.
Muchos de los productores de leche de esa región confían en los operadores personalizados para cosechar la enorme cantidad de alimento necesario para mantener la producción. Desde la perspectiva del alimento picado, gran parte de la ración láctea consiste en ensilaje de maíz y trigo, aunque también se utilizan alfalfa, sorgo y sudangrass. El trigo se cultiva durante el invierno y se cosecha antes de sembrar el maíz. Gran parte de la alfalfa producida se empaca.
Sentado en su escritorio, en la oficina de una granja en las afueras de Tulare, encontré a Matthew Sepeda, una persona amable y bien hablada que comenzó a trabajar para Vieira Custom Chopping Inc. hace 26 años. Desde entonces, las picadoras de forraje han sido su vida.
Actualmente, Sepeda es el director general y director financiero de la empresa. También es dueño de un negocio de camiones y ayuda a sus hermanos en la granja familiar cercana.
Larga historia
El predecesor de Vieira Custom Chopping inició el negocio en 1954. La empresa tuvo varios propietarios hasta que el actual, Arnold Vieira, compró el negocio en 1976. En un momento, fue la empresa picadora de forraje más grande del mundo, operando 28 cosechadoras de forraje. .
“Produciríamos de 1 a 1,2 millones de toneladas de maíz cada temporada”, dijo Sepeda. “Con heno y trigo, ese total ascendería a 1,4 millones de toneladas. El trigo no era tan popular entonces como lo es hoy”.
“En 1999, decidimos recortar nuestra carga de trabajo y reducir el tamaño”, explicó Sepeda. "Pasamos de 22 helicópteros a 15".
En estos días, Vieira está semi-retirado, aunque todavía es dueño de la empresa y se mantiene cerca de las operaciones diarias y las decisiones comerciales. Vieira Custom Chopping actualmente posee y opera 14 cosechadoras de forraje autopropulsadas. También cuenta con 10 segadoras y un tractor dozer. El transporte de ensilaje y la mayoría de las necesidades de empaque generalmente se subcontratan con otros proveedores.
“Atendemos a unos 30 clientes de lácteos dentro de un radio de 25 millas de nuestra base de operaciones”, dijo Sepeda. “Por lo general, manejamos cuatro equipos, pero aumentaremos a cinco durante la temporada de trigo si es necesario. En total, cortamos alrededor de 700 000 toneladas por año, incluido el ensilado de maíz, la alfalfa, el trigo y el sudangrass”.
Superar la temporada de corte de trigo de primavera presenta más desafíos que el maíz, según Sepeda. “El año pasado hicimos 14.000 hectáreas de trigo, más de 200.000 toneladas, en un período de unos 25 días. Lo que pasa con el trigo es que está todo listo a la vez. Además, el trigo es mucho más difícil de picar que el maíz porque es más abrasivo al pasar por las máquinas. Simplemente hay más suciedad involucrada”, dijo.
Una relación con Deere
Vieira Custom Chopping ha ayudado a probar las cosechadoras de forraje John Deere durante muchos años. Una cosa que hace que Vieira Custom Chopping sea un negocio único es que proporciona una especie de campo de prueba para las cosechadoras de forraje autopropulsadas John Deere. Ha sido así durante mucho tiempo.
“He estado aquí 26 años y John Deere ha estado aquí por más tiempo”, dijo Sepeda. “Por lo general, tienen al menos dos máquinas aquí en un momento dado para que las probemos”. La mayor parte de la flota de 14 helicópteros de Vieira consta de unidades John Deere de la serie 7000, aunque también hay algunas máquinas de la serie 8000. En agosto pasado, cuando visité, tres de las nuevas máquinas de la serie 9000 de Deere se estaban poniendo a prueba en la cosecha de ensilaje de maíz.
“Con la combinación de calor, polvo y grandes rendimientos, estas son condiciones bastante exigentes”, dijo Kyle Salsbery, ingeniero de verificación y validación de productos de John Deere que supervisa los protocolos de prueba en el sitio. "Si va a haber oportunidades de mejora, es más fácil encontrarlas aquí en comparación con el Medio Oeste".
Vieira arrienda un edificio de tiendas y oficinas a John Deere. Es aquí donde se analizan los componentes del sistema y se mantienen registros detallados sobre el rendimiento. Luego, Salsbery y su equipo comparten datos y observaciones con ingenieros en Alemania, donde se ensamblan las cosechadoras autopropulsadas.
Por lo general, se construyen y prueban varias iteraciones diferentes de una máquina antes de finalizar los protocolos de producción en masa. “Es un proceso más largo de lo que la mayoría de la gente piensa”, dijo Salsbery.
El concepto de diseño “en papel” lleva alrededor de un año. Luego se ensamblan tres "construcciones de mulas" para probar el concepto en hierro duro; esto puede implicar otros dos años. Luego viene una "construcción de durabilidad", que refina la máquina más cerca de la intención de producción. “Haremos funcionar cuatro de estas unidades durante dos años o más y otras seis unidades durante aproximadamente un año”, explicó Salsbery. “En este punto, la máquina está cerca del 75 por ciento del producto final”.
El último paso antes de implementar los protocolos de ensamblaje final es la "construcción de producción limitada". Estas máquinas, de las cuales 16 se construyeron para la serie 9000, representan del 90 al 95 por ciento de cómo se verá el ensamblaje final. Se prueban en todos los principales mercados, según Salsbery.
Desafíos actuales
Matthew Sepeda ha trabajado para Vieira Custom Chopping durante 26 años. En la actualidad, la empresa corta alrededor de 700 000 toneladas de forraje al año. El negocio de la cosecha de forraje personalizado nunca ha sido para los débiles de corazón. Programar trabajos, cumplir con las demandas de los clientes y trabajar según el clima puede poner de rodillas incluso a los más fuertes de la raza humana. Para Sepeda, añade el trabajo como un reto empresarial cada vez mayor. Actualmente emplean a unas 35 personas en la primavera y 25 durante el otoño.
“Cuando comencé a trabajar aquí, teníamos una pila de solicitudes de empleo”, explicó Sepeda. “Hoy, tenemos que buscar empleados potenciales en la Lista de Craig o por otros medios. Ahora tenemos empleados en su mayoría hispanos, y muchos de ellos han estado con nosotros durante más de 10 años”.
Sepeda señaló que hay mucha variación en la forma en que los clientes y los nutricionistas lácteos quieren que se les corte el maíz. Estas variaciones pueden incluir la altura de corte, la humedad de toda la planta y el protocolo de procesamiento del grano. “Tratamos de educar a nuestros clientes y nutricionistas sobre lo que es posible y recomendado”, dijo Sepeda. “Sin embargo, al final del día, estamos brindando un servicio. Si el cliente quiere ensilaje húmedo, eso es lo que haremos, aunque puede que no sea lo ideal a nuestros ojos o a los ojos de la industria”.
Hubo un tiempo en que era difícil cumplir con las demandas que los clientes y sus nutricionistas estaban haciendo para el procesamiento de granos sin un desgaste severo en las unidades de procesamiento. Esa situación ha cambiado drásticamente a lo largo de los años.
“Además de la potencia mejorada que se encuentra en estas nuevas máquinas, me ha impresionado mucho la mejora en el procesamiento del kernel”, señaló Sepeda. “Necesitamos que esas piezas del kernel tengan menos de 5 milímetros, y estos nuevos procesadores pueden hacerlo con bastante facilidad. El aumento de los diferenciales de velocidad de los rodillos ha sido de gran ayuda. Ha sido un ganar-ganar para todos los involucrados”.
Este artículo apareció en la edición de enero de 2019 de Hay &Forage Grower en las páginas 22 y 23.
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