Lo que es menos conocido es que los humanos no son de ninguna manera la primera especie en descubrir alguna forma de cultivar plantas y/o animales (o, como veremos en un minuto, otros organismos) para su beneficio. Una nueva investigación dirigida por investigadores de la Universidad James Cook y la Universidad de Ohio descubrió el ejemplo más antiguo conocido de agricultura, y fue realizado por la humilde termita, a menudo odiada.
Termitas del género macrotermes , que incluyen algunas de las termitas más grandes del mundo y se encuentran hoy en África y el sudeste asiático, se sabe que tienen una relación muy extraña con cierto hongo, conocido como termitomyces . Estas termitas construyen montículos gigantes, que albergan a miles de termitas individuales y, a menudo, se encuentran con grandes cosechas de estos hongos que crecen encima de los montículos. (Los hongos, por cierto, no solo son comestibles para los humanos, sino que en realidad son apreciados como un manjar).
A partir de la década de 1950, los científicos comenzaron a investigar la relación entre las termitas y los hongos, y descubrieron que las termitas se involucran en el cultivo de su cultivo de manera totalmente intencional y reflexiva. Cuando una joven reina da a luz por primera vez a algunas obreras, lo primero que hacen esas obreras es salir a la naturaleza a recolectar esporas de hongos. Las termitas obreras comen y solo digieren parcialmente parte de la materia vegetal antes de depositarla en el "área del jardín" elegida como, básicamente, tierra para macetas. Los hongos crecen rápida y enormemente, a veces hasta un metro de diámetro.
Es una extraña relación simbiótica:los hongos consumen la materia vegetal parcialmente digerida y la convierten en azúcares, que comen las termitas. De hecho, las termitas necesitan el hongo, al igual que los humanos de hoy en día necesitan nuestras granjas:el hongo proporciona agua y nutrientes en los entornos a menudo duros y áridos en los que viven las termitas.
La nueva investigación fecha algunos ejemplos de cultivo de hongos en montículos de termitas con más precisión que nunca:hace 25 millones de años. Y la investigación anterior ha indicado que el cultivo de hongos es completamente estable y sostenible. Termitas:más inteligentes de lo que piensas.
