Este caracol extraño se come el hongo que diezma los cultivos de café

A partir de 2012, una epidemia comenzó a extenderse por las fincas de uno de los cultivos más importantes de América Latina:el café.

Esa epidemia fue la roya del café, una enfermedad causada por un hongo desagradable. Ha sido completamente debilitante para algunas granjas, causando una caída de hasta un 80 por ciento en la producción, y realmente no hay cura para eso.

La roya de la hoja de café no lo es, por supuesto, en realidad se oxida; el hongo parásito simplemente deja color óxido, Manchas de color amarillo anaranjado en las hojas mientras las devora. Eventualmente las hojas caen y la planta del café no puede crecer. Las soluciones han sido difíciles de encontrar:no existe un tratamiento real para matar el óxido. En lugar de, los productores de café intentan prevenirlo permitiendo que entre más luz y calor para tostar las hojas demasiado secas para que los hongos se arraiguen, que requiere más agua, que no es ideal. O intentan arrancar las plantas de café infectadas y reemplazarlas por otras más resistentes, pero el hongo seguirá fortaleciéndose, adaptándolo y permitiéndole sobrevivir.

Un nuevo estudio de la Universidad de Michigan encuentra algo extraño e interesante. Ellos descubrieron, en los cafetales de Puerto Rico, manchas de naranja en las hojas de café. Resulta que el trampsnail asiático tiene gusto por el hongo que causa la roya de la hoja del café. Investigaron más, colocando a los caracoles con algunas hojas infectadas para ver qué pasaba, y descubrió que después de 24 horas, la cantidad de óxido en las hojas se había reducido en aproximadamente un 30 por ciento.

Pero los investigadores son conscientes de que esto es mucho, Un tema mucho más complicado que simplemente enviar algunos caracoles a comer hongos. Por una cosa, el trampsnail asiático no debería estar en Puerto Rico en absoluto; como sugiere su nombre, es originario del sudeste asiático, y se ha convertido en una especie invasora en todo el mundo tropical y subtropical, incluso en Puerto Rico, Florida, Texas, y Luisiana.

De hecho, el trampsnail asiático se considera en sí mismo una plaga agrícola; le gusta comer cultivos como cítricos y melones, y se reproduce rápidamente. No tiene depredadores naturales fuera de su hábitat nativo, y se ha convertido quizás en el caracol terrestre más extendido del mundo entero.

Entonces, una razón para no apresurarse a importar trampsnails asiáticos a plantaciones de café infectadas es que, bien, el trampsnail asiático ya es un gasterópodo problemático. Pero existen otras razones. Por una cosa, al trampsnail parece que también le gusta comerse otro hongo, llamado Lecanicillium lecanii . Pero ese hongo es enemigo del hongo de la roya del café, también. Eso significa que el trampsnail no solo está comiendo la roya de la hoja del café:también está dañando los esfuerzos naturales para combatir la roya de la hoja del café. En este momento no está claro si los hábitos alimenticios del caracol serían efectivos en un sentido amplio, Dado que.

Pero, por supuesto, la razón más importante para no usar el trampsnail asiático como protección contra la roya del café es que el control biológico (el uso de una especie para controlar a otra) a veces tiene un efecto dramático, terribles consecuencias. El ejemplo más famoso fue el de Australia que introdujo el sapo de caña para comer algunos escarabajos que eran una plaga para los cultivos domésticos. El sapo de caña no se comió esos escarabajos, pero crió prodigiosamente y mató a cualquier animal que intentara comérselo, debido a las toxinas en la piel del sapo para las que los animales australianos no estaban preparados.

Los investigadores, a su crédito, son muy conscientes de todo esto, y no están sugiriendo llevar una maleta llena de trampsnails a las fincas de café en Etiopía. Y, por supuesto, es posible que un mayor estudio de estos caracoles, aprender por qué y cómo pueden consumir el hongo de la roya del café, podría proporcionar más información sobre cómo combatirlo. Después de todo, este caracol es el primer gasterópodo que se muestra comiendo este hongo. Cuanto más sabemos cuantas más armas tengamos.