John Mills, productor de aguacate y fundador de Innovative Detection Corps, entrena a los perros para olfatear el hongo potencialmente devastador del marchitamiento del laurel. Foto de DeEtta Mills
Entra John Mills, uno de esos agricultores de aguacate. El coronel retirado del ejército de los EE. UU. De 71 años, que tiene su sede en Redland, Fla., cumplió tres períodos de servicio en combate antes de retirarse en 1995 y no es de los que esperan a que alguien más resuelva sus problemas. Mills estaba discutiendo el tema del marchitamiento del laurel durante una cena con su esposa, la Dra. DeEtta Mills, un microbiólogo y jefe del Departamento de Medicina Forense de la Universidad Internacional de Florida (FIU), y su amiga y su colega de FIU, Dr. Kenneth Furton, quien también es el rector de la escuela. Al grupo se le ocurrió que por casualidad tenían la mezcla de mentes adecuada allí mismo, en la mesa para llegar posiblemente a una solución. Justo en ese momento y allí idearon un plan para combatir el hongo invasor y salvar los aguacates.
La clave estaría en la detección temprana. El escarabajo implanta el hongo dentro de los árboles de laurel para alimentarse a sí mismo y a sus crías. Una vez implantado, el hongo infecta la albura del árbol, que engaña al árbol para que se proteja asfixiando su propia agua (y por lo tanto el suministro de nutrientes) hasta que se marchita y muere. El hongo se abre paso bajo tierra, extendiéndose por injerto en las raíces de las plantas circundantes. Debido a que los árboles de aguacate se cultivan juntos, son particularmente susceptibles a esta forma de transmisión. Para cuando un árbol muestra el dosel revelador de hojas marrones en la parte superior, una plantación de aguacates entera podría infectarse y contabilizarse como una pérdida.
"Para cuando un árbol muestra el dosel revelador de hojas marrones en la parte superior, todo un palto podría estar infectado ".
Dr. Furton, un experto en olfato canino, sugirió que los perros podrían ser entrenados para detectar el hongo mediante el olfato. El Dr. Mills creía que una prueba de validación de ADN para el hongo podría confirmar que los perros habían identificado el correcto. La pareja se puso manos a la obra. Su investigación (financiada por el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida) resultó fructífera, y sus hallazgos se convirtieron en la base de Innovative Detection Concepts (IDC).
Todo en un (perro) día de trabajo
Mills inició IDC en 2014 con tres perros procedentes de un criador mexicano muy respetado a quienes se les enseñó a detectar el hongo del marchitamiento del laurel:un pastor belga Malinois, y dos pastores holandeses. Los perros fueron entrenados para señalar un árbol infectado sentándose cerca de él hasta que su guía los recompensara. Una segunda persona acompaña al manipulador para registrar la ubicación GPS del árbol. Luego, el proceso se repite con un perro diferente para verificar los resultados. Los perros trabajan en turnos de quince a veinte minutos durante los meses más cálidos, y hasta cuarenta y cinco minutos a la vez que hace más fresco, antes de regresar a una camioneta con aire acondicionado para descansar mientras el guía saca un perro diferente. El horario de rotación permite que la cuadrilla trabaje eficazmente durante dos horas.
"Les encanta trabajar y el olor los impulsa a recompensar, ”Explica John Mills. “Nuestro Malinois [llamado Cobra] es el mejor del grupo, ella trabajará para siempre y nunca se ralentizará ".
En 2015, el programa se amplió para incluir perros de rescate, duplicando el grupo de perros detectores certificados a seis. Aunque cada perro desarrolla su propio estilo de búsqueda, todos comparten una unidad de juguetes que los hace expertos en la detección.
¿Qué tan efectivos son los perros?
En el mejor de los casos, La IDC se introduce como medida preventiva cuando se detecta el marchitamiento del laurel en la zona. Los drones se utilizan para realizar una búsqueda preliminar de hojas marrones en áreas más grandes y los árboles que están visiblemente infectados se eliminarán antes de que se traigan los perros.
"Si se trata de una infección en toda regla, los perros se van a saturar con el olor, "Explica Mills, quien dice que olfatear el hongo es similar a olfatear drogas. "Si alguien lleva una pequeña cantidad de cocaína, es más fácil entrenar a los perros para que lo identifiquen que si hay un camión lleno de cocaína afuera ".
Una vez que se ha establecido un perímetro de infección, Los productores pueden enviar muestras de madera a un laboratorio para verificar que el hongo de la marchitez del laurel se haya identificado correctamente antes de proceder con un plan de tratamiento.
"Si es lo suficientemente temprano, obtienes una tasa de ahorro del 95 por ciento. Si es más tarde, se reduce al rango del 50 por ciento, ”Dice Mills.
Si bien es necesario para contener la propagación, el costo del tratamiento puede ser prohibitivo. El escarabajo se siente atraído por los árboles angustiados, muchos están preocupados de que habrá un aumento en los casos de marchitez del laurel como resultado del daño físico causado por el huracán Irma en septiembre pasado. Los agricultores en conflicto pueden decidir pasar de la producción de aguacate a otros cultivos.
A pesar de esto, John Mills tiene la esperanza de que el protocolo de detección temprana que desarrollaron en IDC pueda escalar para enfrentar nuevos desafíos y ganar tiempo a los científicos para desarrollar nuevas formas de combatir el hongo. Aunque IDC se ha mantenido local en Florida, han consultado con productores tanto en California como en México, donde las industrias del aguacate son exponencialmente más grandes. Aunque ninguna de las dos ubicaciones aún tiene que enfrentarse a un brote grave, el hongo ha llegado al este de Texas y los expertos están enfocados en estrategias de contención para evitar que migre más al sur y al oeste hacia esos mercados principales.
"Creo que se detendrá, pero ¿en qué momento está la pregunta? ”Dice Mills.
