La enfermedad afecta a los cereales, especialmente trigo. Es causado por un hongo llamado Puccinia graminis, que infecta los cultivos a través de esporas que son muy resistentes y pueden viajar largas distancias con el viento. No siempre está claro en las etapas iniciales si un cultivo se ha infectado, pero en las etapas posteriores, es obvio:se forman pústulas rojas o negras en los tallos y hojas, haciendo que la planta produzca menos semillas y, en algunos casos, morir.
Varias iteraciones de la roya del tallo han existido desde que se ha cultivado trigo, y en algunos puntos ha causado problemas desastrosos. El último brote importante en América del Norte fue a principios de la década de 1960, afectando tanto al trigo como a la avena, y destruyó más del 5 por ciento de la cosecha. Pero eso no es nada comparado con el brote de Uganda en 1999, que se estima que diezmó más del 70 por ciento de la cosecha. (Esa cepa en particular se llamó Ug99, en respuesta.)
La roya del tallo ha demostrado una notable capacidad para adaptarse a cualquier intento de combatirla; esencialmente ha habido una carrera armamentista durante décadas, con científicos agrícolas que intentan ir un paso por delante del voraz hongo. Un nuevo y significativo paso adelante de la Universidad de Sydney se acaba de anunciar en un artículo de la revista. Ciencias .
Muchas variedades modernas de trigo están genéticamente modificadas para incluir Sr50, un gen que combate la roya del tallo, pero el hongo a veces puede superar ese gen. Si eso pasa, la única opción es rociar pesticidas costosos y dañinos, pero incluso esa medida suele ser demasiado tarde, como en el momento en que la herrumbre del tallo se revela, puede que no sea posible salvar la cosecha.
Pero al secuenciar el genoma del hongo, Los investigadores de Sydney han identificado el signo genómico que indica una cepa de roya del tallo resistente a SR50. Este conocimiento llevó al desarrollo de una prueba de ADN que puede determinar qué tipo de tratamiento necesitará el cultivo mucho antes de lo que permiten los métodos actuales, en el lapso de horas, no semanas.
Es un gran avance para ayudar a reducir el uso de pesticidas y proteger los cultivos de trigo, pero esto es, como ocurre con muchos desarrollos en la guerra de plagas, potencialmente temporal. A medida que el hongo continúa evolucionando, los científicos pueden tener que volver a la mesa de dibujo. Pero por el momento parece que los humanos están por delante.
