Cuatrocientas millas de distancia Brighton, Stanmer Park de Inglaterra, una reserva natural a la que se accede por un estrecho, camino de tierra no lejos de la Universidad de Sussex - es un estudio en contraste. Justo después de una gran mansión construida en 1722 (y que una vez fue el hogar de la amante del rey Jorge IV) se encuentra una colección de pequeños, parcelas de cultivo ecológico cubiertas de maleza, prados bellamente descuidados y alguna que otra escultura a gran escala. Aquí es donde Dave Goulson, Profesor de biología de la Universidad de Sussex y uno de los principales expertos en abejorros del mundo, estudia los efectos de los neonicotinoides, una especie de pesticida, sobre polinizadores.
Estas dos instalaciones representan claramente dos lados de un intenso debate sobre las causas del trastorno de colapso de colonias (CCD), el fenómeno de la desaparición de las colonias de abejas a un ritmo alarmante. Muchos culpan a los neonicotinoides del flagelo. La investigación ha procedido en gran parte de dos sectores:universidades y empresas privadas. A menudo, esas empresas privadas son las mismas empresas que fabrican los plaguicidas. Los científicos como Goulson ven un evidente conflicto de intereses; empresas como Bayer ven la necesidad de realizar más investigaciones y tienen el dinero para respaldarlas.
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En el transcurso de un día hábil estrictamente programado, Bayer me permitió acceder no solo al Bee Care Center, sino a una instalación de almacenamiento masiva que alberga 2.5 millones de muestras de compuestos químicos en 16 estantes que se extienden a 22 pies de alto y casi 50 pies de profundidad. La instalación suma 150, 000 compuestos nuevos cada año y campos hasta 2, 000 solicitudes al día de los científicos agrícolas de Bayer.
A cinco minutos a pie de la comodidad con clima controlado del Bee Care Center hay diez colmenas de abejas ubicadas en un pequeño prado mantenido por Peter Trodtfeld, Experto en salud de las abejas de Bayer, un hombre reflexivo y conversador con el que pasaría la mayor parte de una jornada de ocho horas.
Trodtfeld me llevó a una granja de prueba de casi 300 acres en la cercana Burscheid, donde había tiendas blancas, llamados túneles, se utilizan para probar los efectos de las flores y los cultivos tratados con insecticida en las abejas. A lo largo de la ruta de 17 millas desde Monheim, pasamos por Bayer Leverkusen, un 30, Arena con capacidad para 000 personas adornada con el logotipo de la empresa.
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En Brighton, Goulson me lleva en su furgoneta Renault negra a un terreno vallado en las profundidades de la reserva de Stanmer, donde él y sus ayudantes de investigación mantienen nidos de abejorros.
Abejorros junto con otros polinizadores silvestres como mariposas y escarabajos, tienden a recibir poca atención cuando se trata de titulares del fin del mundo y financiación de la investigación. Uno, los abejorros no producen miel; dos, pueden ser más difíciles de estudiar dada la forma en que anidan.
"No es especialmente hermoso, —Bromeó Goulson. "Los abejorros están en la fase exterior de la investigación".
"Todos están buscando comida. Les han administrado pesticidas o parásitos. Básicamente, los hemos expuesto a una enfermedad y a diferentes mezclas de pesticidas, en diferentes combinaciones ".
Goulson y su equipo rastrearán a los abejorros a lo largo del tiempo. Repartidos por la pequeña granja orgánica, los nidos son esencialmente cajas de plástico con pequeñas válvulas desde las que las abejas pueden entrar y salir. En los campos, las abejas dosificadas se alimentarán de una amplia variedad de flores libres de pesticidas, árboles y cultivos, y Goulson y su equipo medirán su salud y hábitos.
De vuelta en el campus de la Universidad de Sussex, Goulson y un asistente de investigación me llevaron a un pequeño cuarto oscuro con un letrero de "ADVERTENCIA:ABEJAS VIVAS DENTRO". Allí, bajo la luz roja (los abejorros no pueden ver el rojo) había otro nido de abejorros bajo observación. Goulson abrió la tapa de plástico y estiré el cuello para escuchar el zumbido del zumbido de una sierra.
"En realidad, es bastante poco impresionante, lo que tenemos aqui, "Goulson dice, y en comparación con el extenso campus de Monheim de Bayer, está. Pero lo que le puede faltar a la operación de Goulson en factor sorpresa, compensa en influencia.
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A finales de junio días antes de reunirme con Goulson y visitar las instalaciones de Bayer, la administración Obama anunció la creación de un Grupo de Trabajo de Salud de Polinizadores, reconociendo que los pesticidas pueden estar dañando a las abejas y otros polinizadores esenciales.
Desde 2006, se han perdido diez millones de colmenas de abejas en EE. UU., a un costo de $ 2 mil millones. La polinización de las abejas sustenta aproximadamente un tercio de todos los alimentos que consumimos, un valor estimado de $ 37 mil millones a $ 91 mil millones en todo el mundo.
Los científicos aún no pueden identificar una sola causa de CCD, pero muchos creen que los neonicotinoides, una clase de insecticidas que ahora es la más utilizada en el mundo, son un factor significativo.
Neonicotinoides (literalmente, nuevos insecticidas similares a la nicotina, pero comúnmente conocidos como neonics) están diseñados para proteger la planta en sus primeras etapas de crecimiento atacando el sistema nervioso central de sus plagas objetivo, causando parálisis y, finalmente, muerte. Se presume que el método de administración es preferible a las alternativas que afectan el sistema nervioso de los mamíferos. pero según un informe reciente de la Xerces Society, una organización de conservación de invertebrados sin fines de lucro, la evidencia sugiere que los neonicotinoides, incluso en los bajos, dosis subletales, puede ser perjudicial para una amplia variedad de insectos y aves beneficiosos, y se están volviendo omnipresentes en ríos y arroyos.
Los investigadores también han comenzado a analizar los efectos de los neónicos en los seres humanos y los primeros resultados son motivo de preocupación. Un estudio de UNC Chapel Hill y UC Davis publicado a principios de este año sugiere que la exposición a los neonicotinoides presentes en el medicamento Advantage para pulgas y garrapatas de Bayer comúnmente utilizado por mujeres embarazadas puede estar relacionado con el trastorno del espectro autista.
La polinización de las abejas sustenta aproximadamente un tercio de todos los alimentos que consumimos, un valor estimado de $ 37 mil millones a $ 91 mil millones en todo el mundo.
Goulson se interesó por primera vez en el impacto potencial que los neonicotinoides podrían tener en polinizadores como los abejorros hace cuatro o cinco años. "No me lo tomé muy en serio, " él dice. "Simplemente, había un número creciente de personas que señalaban a los neonics como un gran problema".
Goulson, que ha escrito varios libros sobre abejorros, comenzó a leer otra literatura en el campo, gran parte de la cual encontró que los neónicos pueden estar obstaculizando las habilidades de navegación de las abejas, y luego se dedicó a su propia investigación.
"Fue realmente simple, " él dice. “Acabamos de conseguir nidos de abejorros y les dimos comida limpia o comida más neónicos durante dos semanas en el laboratorio. Luego colocamos el nido afuera. Tienen que ir a buscar su propia comida y hacer lo que el nido de abejorros haría naturalmente de forma natural. Los pesamos y luego simplemente monitoreamos cómo les fue ".
Los efectos, según Goulson, eran "masivas". Hubo una caída del 85 por ciento en el número de nuevas reinas producidas en el árbol neónico en comparación con los controles. Si un nido de abejorros se alimentara de un cultivo tratado con neónicos, el daño sería de gran alcance, Él concluyó.
Los hallazgos de 2012 de Goulson, junto con un artículo de investigadores franceses que demuestra que la exposición no letal de las abejas a los neónicos causó una alta mortalidad debido a fallas en el rastreo, demostraron ser muy influyentes. ayudar a persuadir al gobierno francés para que presione a la Comisión Europea para que prohíba el uso de neónicos en cultivos con flores y otras plantas atractivas para las abejas. La moratoria de dos años sobre tres tipos de neonicotinoides:tiametoxam, imidacloprid, y clotianidina - comenzó el 1 de diciembre, 2013.
Goulson no está impresionado con la prohibición, diciendo que no surgirán beneficios en solo dos años.
"Es mejor que nada. Eso es probablemente lo más amable que puedo decir sobre la moratoria, " él dice.
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Al entrar en la sala de conferencias del Bee Care Center de Bayer, la atención no se dirige a una cafetera espresso de primera línea ni a los extravagantes datos sobre abejas en las paredes, sino a dos modelos grandes. El primero es de un ácaro Varroa, feroz en cientos de veces su tamaño real. El segundo modelo muestra una abeja asediada por su némesis, la Varroa pegada a su tórax en todo su esplendor parasitario.
El destructor Varroa, un parásito marrón rojizo de 1,6 mm de ancho y 1,1 mm de largo, ha estado atacando a las abejas durante miles de años.
El pequeño tamaño del ácaro le permite encajar entre los segmentos abdominales de las abejas, donde se alimenta de hemolinfa, la versión artrópoda de la sangre y los fluidos corporales, y también propaga virus mortales. El ácaro hembra entra en la celda de cría de la abeja, la parte de la colonia donde se desarrollan las larvas de abeja, y pone huevos en las larvas una vez que la celda se ha cerrado.
Bayer invierte gran parte de su investigación relacionada con las abejas, esfuerzos de desarrollo y relaciones públicas para combatir el ácaro Varroa, en lo que los críticos han llamado una distracción de los impactos reales de los neonicotinoides.
El vínculo entre Varroa y los neonics sigue siendo una cuestión abierta. Las abejas tienen formas naturales de combatir los ácaros, como el aseo y el descanso de la cría, pero hay evidencia de que la exposición neónica puede debilitar el sistema inmunológico de las abejas. haciéndolos más susceptibles a los virus transmitidos por Varroa, como virus ala deformada.
“El control de la varroa es posible, pero lo que necesitamos aquí es una estrategia muy armonizada, "Trodtfeld dice, señalando que actualmente la estrategia es “heterogénea, ”Variando de apicultor a apicultor a nivel local. "Estamos trabajando en estrecha colaboración con los institutos de abejas y las universidades para encontrar aquí un mejor apoyo y una mejor solución para los apicultores".
Una forma en que Bayer espera estandarizar la lucha contra Varroa es la puerta Varroa, un nuevo producto que se espera llegue al mercado alemán en 2017. La puerta está instalada en la entrada de la colmena, obligando a las abejas a cepillarse contra un químico antiácaros al entrar.
'Nosotros, en la comunidad investigadora, Verdaderamente no tenga ningún perro en la pelea; Trabajo mucho con pesticidas y compañías de pesticidas y no voy a sugerir que el mundo se vuelva orgánico de la noche a la mañana porque es un lujo que la mayoría del mundo no tiene ".
El enfoque de Bayer en el ácaro Varroa puede, Por supuesto, ofrecer soluciones innovadoras para reducir la amenaza de los ácaros, frenar el Desorden del Colapso de las Colmenas y empoderar a los apicultores para contener las pérdidas de sus colmenas. Pero muchos han planteado dudas sobre la credibilidad de la investigación de la empresa, ya que tiene un interés financiero directo en la producción y uso de neonics.
Según cifras recientes de Buglife, una organización europea dedicada a la protección de los invertebrados, Los neonics cuentan con una "participación de mercado global que ahora se estima en alrededor del 40 por ciento y ventas de más de US $ 2,63 mil millones en 2011". Un portavoz de Bayer no quiso comentar sobre las ganancias neónicas o la participación de mercado de la compañía, pero notó que la prohibición ha afectado las ventas neonic.
“El impacto neto fue significativamente menor, como compensan los productos alternativos, ”Añadió.
Bayer se ha defendido enérgicamente de los recientes resultados de la investigación de Chengsen Lu de la Escuela de Salud Pública de Harvard, quienes encontraron que "es muy probable que los neonicotinoides sean responsables de desencadenar el CCD en las colmenas de abejas melíferas que estaban sanas antes de la llegada del invierno".
En el campus de Bayer en Monheim, Me senté con Christian Maus, Gerente global de seguridad de polinizadores de Bayer, y Trodtfeld para discutir las críticas de Bayer a los resultados de la investigación.
Maus sintió que los estudios producían resultados espantosos cuando los neónicos se aplicaban incorrectamente. El daño a las abejas en el estudio de Lu, él dice, es similar a darle a un humano "el equivalente de cafeína a 200 tazas de café".
Maus también abordó las preocupaciones de muchos críticos que argumentan que algunos neonicotinoides pueden representar un peligro para las abejas cuando se combinan con productos químicos como los fungicidas. Si bien dice que hay algunas combinaciones que son dañinas, la solución simple para no aplicar conjuntamente esos productos químicos.
El problema con los estudios realizados por Bayer y otras empresas agroquímicas, críticos como Christian Krupke, un investigador de control de plagas de la Universidad de Purdue, advertir, es que son en gran parte propietarios y no están disponibles públicamente.
"Nosotros, en la comunidad investigadora, Verdaderamente no tengo perro en la pelea, ”Dice Krupke. “Trabajo mucho con pesticidas y compañías de pesticidas y no voy a sugerir que el mundo se vuelva orgánico de la noche a la mañana porque es un lujo que la mayor parte del mundo no tiene”.
Según Krupke, La investigación realizada en nombre de empresas involucradas en el negocio de los plaguicidas sofoca las discusiones francas sobre los efectos de los plaguicidas dentro de la comunidad científica.
Maus sostiene que muchos estudios abordan incorrectamente el problema del CCD en un nivel micro, observando el efecto de los neónicos en abejas individuales en lugar de en colonias.
“La abeja obrera individual tiene una vida útil de tres a cuatro semanas solo en verano, ”Dice Maus. "Una colonia de abejas es muy resistente cuando se trata de cosas que afectan a las abejas obreras individuales".
Goulson, entre otros, cuestiona la afirmación de la empresa de que lo que daña a la abeja individual no daña a la colonia.
"Estás limitado por lo que es posible, ”Goulson dice sobre la dificultad de ejecutar estudios de campo realistas. "Su control se está contaminando con pesticidas, cada vez. Si quieres un buen experimento, tienes que comprometer un poco el realismo ".
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Conduciendo de regreso al campus desde Stanmer, Goulson me dijo que ya no podía ser solo un académico dedicado a presentar objetivamente la investigación frente a las grandes operaciones de relaciones públicas y cabildeo. Días después de conocerlo Goulson se unió a Buglife en una conferencia de Bruselas anunciando un nuevo estudio crítico de los neonics, y no rehuye enfrentarse a empresas como Syngenta en las redes sociales.
Si la prohibición neónica se amplía en Europa, como muchos, incluido Goulson, sospecho que lo será:todos los ojos estarán puestos en América del Norte, donde Canadá ahora está considerando una prohibición, y Estados Unidos aún enfrenta un largo debate. En la actualidad, parece que EE. UU. puede tomar una medida más incremental, enfoque descentralizado para mitigar el uso neónico. Siguiendo el ejemplo de otras ciudades de Washington, una resolución reciente de Seattle prohíbe el uso de neonics en la propiedad municipal. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. También se ha comprometido a eliminar gradualmente los neonics en los refugios federales de vida silvestre. junto con cultivos forrajeros transgénicos, a partir de 2016.
Pero simplemente prohibir otro químico, dice Goulson, no resolverá la crisis de las abejas.
"Creo que el panorama más amplio es cómo damos forma al futuro de la agricultura y la producción de alimentos en el mundo, ”Dice Goulson. “Prohibir una cosa no va a cambiar nada. Solo significará que lo reemplazarán con otra cosa ".
