Ejecutar una huerta rentable en invierno puede ser un desafío. En mi área, las montañas Blue Ridge del suroeste de Virginia, el invierno nos somete a todo, desde temperaturas bajo cero en la noche hasta repentinos estallidos de calor durante el día que harán que las espinacas se desboquen. Afortunadamente, los avances modernos en la tecnología de protección de plantas (estoy hablando de plástico y tela baratos, amigos) ayudan a nuestras plantas cuidadosamente seleccionadas a sobrellevar esta temporada irritante.
Invertir en infraestructura
En su libro French Market-Gardening de 1909, John Weathers señala que los mercados parisinos eclipsaron por completo a los ingleses en invierno, y acredita las técnicas de cultivo de los jardineros franceses. Los parisinos usaban campanas de vidrio, que son esencialmente invernaderos en miniatura, sobre cada planta o conjunto de plantas que necesitaban protección, y calefacción bioorgánica en forma de estiércol fresco en descomposición debajo de los medios de cultivo. Los cloches eran tan caros que los jardineros se esforzaban mucho por no romperlos, a menudo reparándolos a mano si estaban dañados.
La horticultura moderna requiere una inversión mucho menor después de configurar su infraestructura original. Los invernaderos son la columna vertebral de cualquier operación exitosa de jardinería de invierno. Si tiene el dinero, puede optar por una estructura aislada, de doble capa, con marco de madera y del tamaño de un granero, pero para la mayor parte de su cultivo, cualquier casa de aro de una sola capa funcionará. En lugar de campanas de vidrio caras, frágiles y, a veces, irreparables, una casa de aros de 12 por 50 pies por menos de $ 1,000 satisfará sus necesidades durante todo el año. Sin embargo, una casa de aro por sí sola no superará los extremos invernales que mencioné.
Afortunadamente, las correcciones son fáciles de implementar a medida que surgen problemas. Hay dos eventos principales a tener en cuenta una vez que sus plantas están secuestradas de manera segura en una casa de argollas:frío extremo y calor fuera de temporada.
El frío extremo será más probable y está garantizado que ocurrirá en las partes del norte de los Estados Unidos. Una casa de aros protegerá las plantas durante el día, incluso a 20 grados Fahrenheit, pero la estructura perderá calor rápidamente durante la noche. Entonces, tan pronto como comienza el crepúsculo, colocamos cubiertas de escarcha, también conocidas como cubiertas de hileras flotantes, sobre las plantas dentro del invernadero. Esto crea un efecto aislante y evita que gran parte de la humedad del aire del invernadero se asiente en las hojas y se congele. En cambio, la humedad se asienta y se congela en las cubiertas, agregando más aislamiento contra el calor del día que intenta escapar del suelo. En la casa de aro de 12 por 50 pies que mencioné, gastaría alrededor de $ 70 en cubiertas de dos hileras y alrededor de $ 100 en un paquete grande de cables de 76 pulgadas, para doblar las plantas y sostener las cubiertas sobre sus hojas. .
Con frecuencia, un frente cálido inesperado nos traerá un clima de 75 grados a mediados de enero. Lidiar con el calor fuera de temporada es aún más simple que con el frío:construya su casa de aros con lados enrollables. Los lados enrollables son fáciles de configurar y operar; Johnny's Seeds tiene excelentes planes sobre cómo agregarlos. Comienza con una capa adicional de estructura de madera en cada lado curvo de la casa de aros. Utilice un alambre para anclar el borde inferior de la lámina de plástico de forma segura dentro de una pieza de bloqueo de canal, una tira delgada de metal en forma de U con los lados apuntando hacia adentro. Conecte el bloqueo del canal a un tramo de conducto eléctrico, conecte una manivela y luego podrá enrollar los lados hacia arriba o hacia abajo para atrapar o liberar el calor de la casa del aro. Cuando hace bastante poco viento afuera, una persona emprendedora puede instalar una casa de aro completa con lados enrollables en un día.
Iniciar un CSA
Los clientes leales son la columna vertebral de una empresa exitosa de horticultura. Si puede entregar los productos de manera constante, estarán con usted en las buenas y en las malas. Construir una red de clientes puede ser tan simple como tener un puesto regular en su mercado local de agricultores. Puede obtener muchos seguidores simplemente entregando productos de alta calidad con una sonrisa.
Los programas agrícolas apoyados por la comunidad (CSA, por sus siglas en inglés) son una excelente manera de vender a sus clientes incluso cuando su mercado no está en temporada. Tener un método de distribución de invierno es crucial, especialmente si no tiene muchos restaurantes o supermercados para vender. Puede intentar colaborar con otros agricultores en una CSA local establecida. Pero si eres como mis amigos de Pear Tree Hill Farm en Radford, Virginia, una CSA de una granja puede ofrecer más libertad con menos molestias.
Todo empezó con un boletín. En 2016, Amy Tanner decidió despertar el interés en la granja de ella y su esposo, y comenzó a recopilar correos electrónicos y nombres de sus clientes habituales en el mercado de agricultores. Enviaba correos electrónicos semanales detallando lo que sucedía en la granja y comenzó a dar a sus clientes una lista de todo lo que esperaba llevar al mercado la semana siguiente.
El año pasado, utilizó esa lista de correo electrónico para iniciar un programa piloto para su CSA de una sola granja, aceptando solo 15 pedidos por semana. Ofreció dos opciones de compra:cinco unidades de vegetales por $15, o seis unidades de vegetales y una docena de huevos por $20. Ella envía un correo electrónico todos los domingos por la noche describiendo los productos que se espera que estén disponibles el martes siguiente, y los clientes reclaman lo que quieren por orden de llegada, aunque los clientes habituales tienen prioridad. Los clientes hacen el pedido al final del día lunes y el martes (día de mercado) cada uno recibe sus pedidos en un paquete ordenado, sin interrupciones.
El programa piloto de Tanner tuvo tanto éxito que lo aumentó a 20 pedidos por semana y probablemente llegará a 30 cuando lea este artículo. Al tomar las cosas con calma y construir sus clientes leales, Tanner pudo aumentar su producción e infraestructura junto con su base de clientes. Un plan de distribución de invierno fue especialmente importante para Pear Tree Hill, porque el único mercado de invierno en el área se encuentra a 40 minutos en auto en las primeras horas de la mañana. En lugar de entregar allí, Tanner invita a sus clientes a recoger sus paquetes de una cámara frigorífica de segunda mano en la granja. Ha transformado con éxito su CSA de temporada en una fuente de ingresos durante todo el año.
Cultiva las relaciones comerciales con los chefs
Los restaurantes, si vive en un centro urbano o cerca de él, son posiblemente los mejores clientes para los horticultores, especialmente durante el invierno. Muchos mercados de agricultores cerraron a fines del otoño, pero los buenos restaurantes tienen negocios constantes durante todo el año. Cultivar a los restauradores locales requiere el mismo tiempo y paciencia que cultivar plantas, y es igual de gratificante desde el punto de vista financiero. Llame a los restaurantes locales:cualquier cosa, desde un establecimiento de la granja a la mesa hasta un bed and breakfast, es un juego justo. Evite las cadenas de restaurantes, ya que tienden a tener proveedores obligatorios.
Comience por hacer una lista de restaurantes a los que espera vender. Luego, llame al primero durante el horario de atención. Dile a quien conteste el teléfono que representas a una granja local y pregunta si el restaurante estaría interesado en tener un proveedor local. Si dice que no, agradézcale y pase al siguiente lugar de su lista. Si dice que sí, lo más probable es que el jefe de cocina, el propietario o ambos quieran conocerte. Antes de finalizar la llamada, comparta una breve lista de los productos que puede ofrecer y programe una reunión.
Las primeras impresiones son clave en cualquier relación, incluso entre productores y chefs. No tiene que vestirse elegantemente para su reunión, pero traiga sus productos más atractivos y muéstrelos en un arreglo agradable. Las canastas o algo similar que se sienta hogareño puede no ser la forma en que pretende entregar envíos regulares de suministros, pero traer productos que parezcan cuidados en cada etapa del proceso de manejo le otorgará algunos puntos de brownie. También traiga una lista actualizada de lo que tendrá disponible durante la próxima semana, llamada "hoja nueva", y recopile una dirección de correo electrónico a la que también pueda enviar actualizaciones semanales. Actualizar su hoja fresca semanalmente ayudará al chef a planificar los menús y garantizar que solo ofrezca lo que tiene disponible.
Con un poco de planificación, el sistema correcto y las plantas más adecuadas para el clima frío, puede cultivar suficientes productos para abastecer a los restaurantes locales y a los clientes leales del mercado por igual. Y puede recuperar fácilmente el costo de una casa de aro básica y las cubiertas de hileras flotantes que se usan en su interior con solo los cultivos cultivados en un solo invierno. Si cuida bien sus inversiones en infraestructura, no tendrá que preocuparse por repararlas o reemplazarlas años después.
Elegir plantas de estación fría
Después de una casa de aro, el mejor tipo de seguro contra el clima frío es genético:elija cultivares y especies que crezcan en invierno. Esta es la temporada de cultivos de raíces y verduras de hoja verde, por lo que los tomates, pepinos, calabazas y similares están fuera de discusión. De todos modos, los componentes de la ensalada son algunos de mis cultivos más rentables, por lo que el hecho de que también crezcan bien en invierno es una ventaja.
Además de las espinacas y la col rizada habituales, hemos tenido un gran éxito cultivando lechuga bajo techo, y hemos descubierto que las ensaladas verdes menos conocidas, como el mâche (también conocida como ensalada de maíz) y la arcillatonia, con sus pequeñas y delicadas flores, realza la ensalada cuando no hay tomates ni pepinos disponibles.
En nuestro lugar en las montañas Blue Ridge, las temperaturas bajan a 10 grados durante largos períodos de tiempo. Solo encontré un cultivar de espinaca que crece en condiciones tan frías:'Space'. Este cultivar es relativamente barato, dulce cuando se cultiva en el frío, una ensalada verde básica y un sustituto decente de la col rizada en las recetas. Puedes sembrarla directamente en el jardín y, si tienes una sembradora con ruedas, plantar una o dos camas de espinacas solo te llevará unos minutos.
También he tenido una cantidad moderada de suerte cultivando lechugas; los cultivares rojos tienden a tener mejores resultados que los verdes. No se sorprenda si una planta individual muere repentinamente. Pero si pierde una parte significativa de un cultivo, es el cultivar incorrecto para sus condiciones o su aislamiento fue insuficiente. Las mezclas de semillas peletizadas Salanova® de Johnny's Seeds tienden a ser las más exitosas para mí. Cubro las plantas con cobertores de hileras flotantes todas las noches y me aseguro de que el sol pueda alcanzarlas una vez que el invernadero se calienta un poco.
La col rizada crece en cualquier clima, al parecer, y, francamente, no he visto un vegetal más resistente en mi vida. Antes, cuando luchábamos obstinadamente contra el viento en nuestra colina sin ningún tipo de invernadero, la col rizada era a menudo la única verdura que sobrevivía cuando los túneles bajos volaban las plantas. He notado que la demanda de col rizada comienza a disminuir a medida que las espinacas y las acelgas se vuelven sustitutos más aceptables y más sabrosos, pero cultivar col rizada en el invierno sigue siendo mejor que la tierra vacía y congelada. He tenido el mayor éxito con 'Darkibor', 'Toscano' y 'Blue Curled Scotch'.
Los tubérculos son el otro producto básico de una granja de invierno. Las remolachas, las cebollas y las zanahorias son opciones obvias, y prosperarán en climas fríos, especialmente si se cultivan bajo la protección de un invernadero. El mejor momento para plantar estos cultivos es generalmente a fines del otoño, por lo que las temperaturas más cálidas pueden reactivar las plántulas, pero generalmente puede plantarlas cuando lo necesite.
Si plantas todos los tubérculos que necesitarás durante todo el invierno durante el otoño, puedes usar el suelo frío para almacenar los cultivos, en lugar de llenar un sótano con ellos. Las remolachas y las zanahorias funcionan mejor bajo techo. Pruebe 'Red Ace' para las remolachas rojas y 'Touchstone Gold' para las amarillas. Esta es también una gran época del año para sembrar remolacha en gran medida para la cosecha como verduras para ensalada, y 'Bull's Blood' es un excelente cultivar para verduras. Las zanahorias pueden ser un poco más quisquillosas con el clima frío, por lo que plantamos 'Napoli', una zanahoria algo pequeña pero deliciosa que es razonablemente resistente al frío.
Los rábanos son la raíz sabrosa final que mencionaré aquí, y hemos tenido éxito con cada variedad que hemos probado, así que creo que casi cualquier cosa funcionará. Vuélvete loco con ellos. Son baratos y crecen rápido.
Los puerros también se pueden cultivar en invierno, pero requieren un método de cultivo particular. Constantemente amontonamos nuestros puerros a medida que crecen. La suciedad adicional ayuda a proteger la planta y a mantenerla caliente, y obtenemos alrededor de un pie de planta blanqueada para el momento de la cosecha.
