Nadie olvida la primera vez que experimentó de cerca el aroma del lúpulo. El mío sucedió en un cálido día de fines de verano en Michigan. Mi papá y yo acabábamos de recoger cada uno un cono de lúpulo reliquia "salvaje" que crecía en nuestra granja familiar. Abriendo el mío, revelé el interior de naranja mantecosa que olía como nada que hubiera olido antes. Los sentidos a menudo están vinculados a la memoria, y esta experiencia sensorial es difícil de describir con palabras. Rebosante de fragancia, nuestro lúpulo olía brillantemente a flores y cítricos. Los aceites espesos se adhirieron a nuestros dedos, recordándome que estos conos tenían sustancia. Solo podía imaginar cómo sabrían en una buena cerveza artesanal fría.
Desde ese fatídico momento, nos hemos divertido mucho estableciendo nuestra pequeña granja de lúpulo. Este viaje que me llevó a la agricultura como aficionado resultó ser inusual, pero con un poco de aprendizaje sobre la marcha y mucho trabajo duro, cualquiera puede convertirse en un granjero de lúpulo exitoso. Los lúpulos crecen hacia arriba, no hacia afuera, escalando todo lo que pueden en el sentido de las agujas del reloj. No se necesita mucho espacio para cultivar lúpulo, solo una fuerte ética de trabajo y dedicación.
Introducción adecuada
Por definición, el lúpulo son las flores de la planta del lúpulo (Humulus lupulus ). La mayoría del lúpulo cultivado se utiliza como agente aromatizante en la cerveza. El lúpulo se utilizó por primera vez en la cerveza como antibacteriano, lo que evitaba la entrada de bacterias dañinas y prolongaba la vida útil de la cerveza. La India pale ale (o IPA) es un ejemplo "lupulado" de esto. La IPA se creó cuando la cerveza hizo el largo viaje desde Inglaterra hasta las colonias británicas en la India. Debido a la larga travesía en velero y la falta de refrigeración adecuada, estas India pale ale tenían que estar más llenas de lúpulo para asegurarse de que no crecieran bacterias.
Hay una multitud de usos para el lúpulo, pero en mi familia hemos decidido centrarnos en cultivarlo y comercializarlo para usarlo en cerveza artesanal.
Las uvas crecen en vides, mientras que los lúpulos crecen en bines, y siempre treparán en el sentido de las agujas del reloj en cualquier estructura en la que crezcan. Sin límites, un bine de lúpulo agresivo trepará fácilmente más de 25 pies en una temporada de crecimiento. Hay una versión masculina y femenina distinta de la planta. Los agricultores de lúpulo intentan propagar las plantas hembra, porque solo las hembras producen los conos (flores). El polen espeso y aceitoso de los conos de lúpulo contiene valiosos ácidos alfa y beta, así como los sabores que anhelan los amantes de la cerveza artesanal.
Nuestra finca de lúpulo
Como insinué anteriormente, en cierto modo caí en el cultivo de lúpulo por la gracia de Dios. Vivimos en una granja que ha estado en mi familia por más de 100 años. En algún momento, mis antepasados elaboraban cerveza y creemos que se pusieron realmente serios durante la Prohibición. Una cosa llevó a la otra, y su antiguo patio de lúpulo se cubrió de maleza. Nuestra mejor suposición es que a medida que pasaron los años, los lúpulos deben haberse ahogado. Cuando se jubiló, mi papá comenzó a reclamar parte de la tierra y volvió a tener las cosas bajo control. Después de podar los arbustos y los árboles menos deseables, el lúpulo volvió con fuerza.
Elegimos a mano nuestra primera cosecha oficial, y el gigante de la cerveza artesanal local, Bell's Brewery, usó nuestro nuevo lúpulo Herbert Wild Heirloom en su cerveza Harvest Ale. La Harvest Ale fue un gran éxito y, desde entonces, los cerveceros artesanales locales y algunas cervecerías más pequeñas también se han encariñado con nuestra Herbert Wilds. Luego comenzamos a propagar lúpulo silvestre en un jardín real.
Independientemente de si alguien está propagando un lúpulo popular cultivado comercialmente o uno silvestre como descubrimos, el proceso es el mismo. El lúpulo debe cultivarse a pleno sol y en un suelo bien drenado. Se propagan desenterrando rizomas y replantándolos en primavera, tan pronto como el suelo se descongele. Colocamos cada rizoma de lúpulo aproximadamente de 3 a 4 pulgadas en el suelo, aproximadamente a 1 o 2 pies de distancia de su hermana. Nos esforzamos por ser lo más orgánicos y naturales posible, al mismo tiempo que nos mantenemos dentro de nuestro presupuesto, por lo que cultivamos nuestro lúpulo en postes de langosta negra.
La langosta negra es una especie de árbol invasora aquí en Michigan, y es muy buscada en la comunidad agrícola por sus propiedades para cercas y postes porque nunca se pudre, al menos no en una vida. Cortamos los postes, podamos las ramas y ni siquiera nos molestamos en descortezarlas. Simplemente sacamos la excavadora de hoyos para postes, perforamos unos 3 pies y dejamos caer el poste. Lo mejor que podemos, normalmente obtenemos un poste de alrededor de 13 pies de alto, con 3 pies en el suelo. Las granjas comerciales de lúpulo intentan levantarse cerca de la marca de 21 a 22 pies. No tenemos el equipo que usan las granjas comerciales y estamos contentos con los postes de 13 pies, en gran parte porque nuestra escalera de 12 pies tiene el tamaño perfecto.
Ejecutamos alrededor de 20 a 30 pies de cable eléctrico recuperado entre nuestros postes de lúpulo. Actualmente, estamos colocando tres postes seguidos, con un anclaje de hombre muerto en los extremos para mantener los postes en posición vertical. Las granjas comerciales generalmente colocan alambre de púas en la parte superior en lugar de cable eléctrico, de modo que cada línea no se deslice hacia otra cuando llega el peso de los bines de lúpulo de verano y, a partir de este año, usaremos alambre de púas en nuestro nuevo postes de lúpulo. Compro hilo de fibra de coco para cultivar mis lúpulos en una granja de lúpulo comercial local. Anclamos el cordel en cada planta de lúpulo y luego amarramos la parte superior al cable eléctrico. Utilizamos cinta adhesiva para conductos para mantener la parte superior en su lugar a lo largo del cable.
No nos llevó mucho tiempo darnos cuenta de la razón por la que usamos alambre de púas:eventualmente, el peso del lúpulo hace que la parte superior se deslice hacia el punto más bajo del alambre, creando un obstáculo gigante. El inconveniente no es realmente un gran problema, pero es bueno mantener las cuerdas separadas cuando llega el momento de la cosecha.
A partir de ese momento, el trabajo es mínimo durante el verano. Ayuda a regarlas y fertilizarlas. También ayuda a mantener las malas hierbas fuera. También recomiendo recortar todos los bins de retoños para que cada planta solo pueda disparar dos bines en total. Al permitir que cada planta tenga dos bines, fomentamos la máxima producción de conos.
Además, dependiendo del clima, puede ser importante usar un fungicida. Hace unos años, un mildiú velloso devastó nuestras plantas. En condiciones primaverales cálidas y húmedas, los problemas de hongos pueden ser un desastre. Para nosotros, una de las partes más difíciles de ser orgánicos es encontrar un fungicida efectivo.
Cosechar la recompensa
El tiempo de cosecha para nosotros es generalmente cercano al Día del Trabajo. Cuando llega el momento de la cosecha, todos se ponen manos a la obra, porque los lúpulos cosechados son muy sensibles al tiempo. Usualmente usamos el tiempo de cosecha como una gran excusa para organizar una fiesta de recolección de lúpulo. La mayoría de nuestros lúpulos se cultivan en cordeles, pero no todos. Cultivar con cuerdas de fibra de coco nos ahorra mucho tiempo, porque simplemente cortamos la parte superior e inferior y las tiramos en el camión o remolque. Luego los cubrimos con una lona y los llevamos a la granja de lúpulo comercial local lo antes posible. El tiempo es esencial para obtener una cosecha premium con los olores perfectos que estamos buscando. Hay bacterias naturales en el lúpulo que inician el proceso de descomposición inmediatamente después de la recolección, por lo que es muy importante secarlos lo antes posible.
Si estamos vendiendo a una cervecería o empacando para cerveceros caseros, la granja de lúpulo comercial inmediatamente seca nuestro lúpulo y lo peletiza para nosotros. Mientras tanto, de vuelta en la granja, la fiesta de recolección de lúpulo está en pleno apogeo. Todas las personas mayores de edad beben cualquier cerveza casera sobrante del año anterior (su compensación), se sientan afuera para disfrutar del clima y recogen a mano todos los lúpulos sobrantes de bines que no crecen en cordeles. Estos lúpulos seleccionados a mano se colocan inmediatamente en contenedores Rubbermaid y se arrojan a nuestros deshidratadores en la configuración más baja posible. Secar el lúpulo a mano es una ciencia en sí misma, y casi todos los productores de lúpulo lo hacen de manera diferente. He visto a personas colocar lúpulos en las pantallas de las ventanas y atarlos a los ventiladores de caja. También conocí a una familia que construyó una sala de secado de lúpulo en su garaje. La clave para secar a mano el lúpulo es asegurarse de que permanezcan fuera de la luz solar y del calor. Necesita estar fresco y seco para secar mejor el lúpulo.
Idealmente, el lúpulo se secará hasta un contenido de humedad del 8 al 10 por ciento. Demasiado seco, el lúpulo se rompe y pierde calidad. Cuando se deja demasiado húmedo, el lúpulo se vuelve marrón, mohoso y mohoso, y tiene un olor similar al de la hierba o el heno. Asegúrese de investigar cómo calcular los porcentajes de humedad. La Extensión de la Universidad Estatal de Michigan tiene mucha información excelente disponible para los posibles agricultores de lúpulo en www.MSUE.anr.msu.edu . Una vez que sentimos que nuestros lúpulos seleccionados a mano están lo suficientemente secos, alguien los sellará rápidamente al vacío y los arrojará al congelador.
Lo admito, mi método de recolección manual, deshidratación y sellado al vacío es menos efectivo que el de la granja comercial, pero es mejor que dejar que se desperdicie cualquiera de los preciosos lúpulos. El primer año que lo tomamos en serio, terminamos con 102 libras de lúpulo fresco o húmedo de 16 plantas propagadas. Estaba encantado con esos resultados e increíblemente decepcionado el año siguiente cuando mis lúpulos se infectaron con el moho que asoló Michigan debido a una primavera increíblemente húmeda. Al entrar en nuestro tercer año, fuimos proactivos y usamos un fungicida orgánico, asegurándonos de que el moho no nos plagara. El moho no se convirtió en un problema, porque no llovió mucho y solo terminamos cultivando alrededor de 60 libras de lúpulo húmedo de 64 plantas propagadas. Estaremos investigando algunas opciones de riego para el futuro, pero como todo en la vida, vivimos y aprendemos. Puedo decir honestamente que cultivar lúpulo ha sido una práctica en flexibilidad porque todavía tengo que predecir lo que necesitarán para alcanzar su potencial de una temporada a la siguiente.
Métodos de comercialización
Ya sea que esté comercializando las muestras que secamos a mano o las peletizadas en la granja, creamos conciencia sobre nuestro lúpulo de diferentes maneras. Increíblemente afortunado de vivir y llamar hogar a "The Mitten", Michigan está liderando la carga en la floreciente industria de la cerveza artesanal. Hay cervecerías pequeñas por todas partes, y cada vez que me acerco a una, dejo una muestra de nuestro lúpulo junto con los resultados de los análisis de laboratorio. También aprovecho las opciones de marketing en las redes sociales:tenemos una página de Facebook y una cuenta de Instagram establecidas para nuestra granja.
También estamos trabajando con algunas imprentas locales para usar logotipos, calcomanías, tazas y más. Mi esperanza es hacer de Herbert Wild Heirloom Hops un nombre familiar entre los entusiastas de la cerveza artesanal.
Aprovéchalo al máximo
Una vez que termina la cosecha, tomamos la caída para cazar y luego vuelve al trabajo. El invierno nos da tiempo para cosechar más postes de langosta negra para uso futuro. Incluso si no planeamos colocar los postes esta temporada, los cortaremos y almacenaremos en la granja para uso futuro. Cuando alguien se ofrece a darnos langostas negras, no perdemos el tiempo agarrándolas. También esparcimos estiércol de vaca, cerdo y cabra sobre el patio de lúpulo en el invierno. El estiércol es un gran abono natural.
Debido al estiércol que agregamos, nuestra granja nunca se certificará como "orgánica", porque el estiércol proviene de agricultores locales que pueden no estar certificados como orgánicos. Estamos de acuerdo con eso y tratamos de ser lo más naturales posible con las cosas que podemos controlar.
Además, mantenemos abejas cerca de nuestro lúpulo, por varias razones. Primero, se supone que los aceites de lúpulo ayudan a las abejas a resistir el desagradable ácaro varroa. Y, la miel adquiere el sabor de las flores que la rodean, y no puedo esperar para comercializar nuestra deliciosa miel Herbert Wild Hop. También tenemos pajareras en algunos postes para ayudar a mantener plagas como insectos y orugas fuera de nuestro cultivo.
Y me encanta elaborar cerveza con nuestro lúpulo. Hasta ahora, mi receta favorita es una pale ale americana básica, terminada con una dosis extra de Herbert Wilds. Mi amigo una vez hizo una IPA con 14 adiciones de lúpulo; el último fue Herbert Wild, y también era una excelente cerveza. Para ser completamente honesto, todavía no he conocido una cerveza que no me haya gustado, pero es mucho mejor cuando se elabora con nuestro propio lúpulo.
En pocas palabras:el lúpulo es muy fácil de cultivar. De hecho, sin ser controlados, casi pueden volverse invasivos. Animaría a cualquier lector de Grit que esté remotamente interesado en cultivar lúpulo a que lo pruebe. Hemos aprendido mucho y ha sido divertido para mi familia. ¡Saludos de nosotros para ti!
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Además de la elaboración de cerveza
• Junto con la cerveza, el lúpulo tiene otros usos. Junto con las cualidades antiinflamatorias, el lúpulo ayuda en la digestión y tiene un efecto antiespasmódico, calmando los estómagos inquietos. Cuando se sumergen en un té, los lúpulos secos pueden ayudar con el síndrome del intestino irritable, la enfermedad de Crohn y las úlceras.
• Las cualidades antibacterianas del lúpulo a menudo se utilizan en desodorantes naturales y otros productos de limpieza.
• Los apicultores conocen bien los beneficios de HopGuard y HopGuard II, el pesticida del ácaro varroa.
• En los viejos tiempos, la gente rellenaba una almohada con lúpulo seco para ayudar a curar el insomnio. Su aroma también ha sido útil para reducir la ansiedad. Los científicos continúan investigando sobre el lúpulo y sus efectos sobre los síntomas relacionados con la menopausia y la menstruación.
• Algunos chefs innovadores están cocinando con brotes y hojas de lúpulo jóvenes y tiernos. Muchas destilerías utilizan lúpulo para dar sabor a sus whiskies artesanales. Una búsqueda rápida en línea arrojará varias formas creativas de incorporar el lúpulo en una dieta.
