Las alcachofas son plantas amantes del calor de la gran familia Asteraceae. El género Cynara incluye otras ocho plantas silvestres parecidas a cardos, incluida C. humilis , que se cultivaba como cultivo alimentario en el norte de África.
Algunas personas cultivan estas plantas por sus espléndidas cabezas de flores de color púrpura y su llamativo follaje. ¡Las plantas, con su follaje plateado, pueden crecer hasta 3 m (10 ') o más! Sus flores pueden tener hasta 20 cm (8”) de diámetro y son fácilmente identificables como parientes gigantes de los cardos silvestres que son comunes en el hemisferio norte. Los cultivamos por el maravilloso sabor de las escamas que rodean el botón floral y el corazón del botón con su textura carnosa.
Se cree que las alcachofas se cultivaron por primera vez en el norte de África. El historiador Teofrasto escribió sobre su crecimiento en Sicilia durante el imperio griego alrededor del 750 a. Por sus prominentes capullos espinosos, los griegos los llamaron kaktos , la raíz de la palabra inglesa, "cactus". Las alcachofas pasaron de los griegos a los romanos, quienes las llamaron carduus . Se cree que la palabra "alcachofa" tiene sus raíces en árabe:al-qarshuf , a través del nombre regional italiano articiocco .
En 1466, las alcachofas crecían en los jardines de Florencia y Nápoles, y en otras partes del sur de Europa. Su popularidad se extendió hacia el norte, primero a Francia y Holanda, y finalmente a los jardines ingleses de Enrique VIII en 1530. En general, a las mujeres se les prohibía comer alcachofas debido a su supuesta naturaleza afrodisíaca, aunque eran el alimento favorito de Catalina de Medici, quien una vez comentó “Si uno de nosotros hubiera comido alcachofas, nos habrían señalado en la calle. Hoy en día, las mujeres jóvenes son más atrevidas que los pajes en la corte”.
Las alcachofas prendieron claramente en el imaginario popular, ya que el día 17
th
siglo, el médico y astrólogo inglés Nicholas Culpeper dijo esto sobre ellos en su Expanded Herbal :
En su Tratado de Alimentación (1702), Louis Lemery escribió:"Las alcachofas se adaptan a las personas mayores en todo momento, y a las que tienen una disposición flemática y melancólica".
Los inmigrantes franceses que se establecieron en el Territorio de Luisiana trajeron alcachofas a Estados Unidos en 1806, y ahora se cultivan en los Estados Unidos a escala agrícola. La mayoría de las alcachofas compradas en tiendas en América del Norte se cultivan en California.
De hecho, Castroville, CA, afirma ser "el centro mundial de la alcachofa" y celebra un Festival anual de la alcachofa que incluye un desfile, la coronación del Rey y la Reina de la alcachofa, demostraciones de cocina, etc. La primera Reina de la Alcachofa de Castroville no fue otra que Marilyn Monroe, coronada en 1949.
Las alcachofas son ricas en ácido fólico y vitamina C, bajas en azúcar y grasas, y son una buena fuente de los minerales hierro, fósforo y magnesio. El primo cercano de la alcachofa, el cardo (C. cardunculus ), se ha explotado recientemente como coagulante en la elaboración de queso, como alternativa al cuajo para las personas con dietas vegetarianas estrictas. Las hojas comestibles y escamosas que rodean el botón floral de un cardo son un poco más espinosas que las de las alcachofas tradicionales. Las escamas de las flores de Cardo son sabrosas, pero escasas.
La base de cada alcachofa (el fondo ) debe cortarse de un núcleo central de fibras peludas no comestibles (el estrangulador). Cuando se cortan, las alcachofas se decoloran rápidamente a medida que se oxida su clorofila, así que sumérjalas en agua fría mezclada con jugo de limón. Hacen bocadillos divertidos y deliciosos una vez cocidos al vapor enteros hasta que estén tiernos. Sumerja cada hoja en un poco de mantequilla derretida o alioli para un fantástico regalo de verano. El corazón de alcachofa en rodajas es una excelente adición a las salsas para pasta, y combina muy bien con la pizza y los antipasti. Las alcachofas muy jóvenes también se pueden comer crudas.
Cómo cultivar alcachofas
