En los últimos años, hemos visto un aumento significativo en el uso y la financiación de cultivos de cobertura como el centeno de invierno, la avena, el trébol rojo y el caupí. Se ha demostrado que los cultivos de cobertura ayudan a proteger la tierra de la erosión y al mismo tiempo mejoran la estructura del suelo, la retención de humedad y el contenido de nutrientes. También se agregan comúnmente a las rotaciones de cultivos para regenerar el suelo agotado por años de cultivar la misma planta en un campo.
Pero a pesar de ser una herramienta en la lucha contra el cambio climático, los cultivos de cobertura no pueden superar por sí solos el daño que sufre el suelo por décadas de monocultivo continuo y uso de fertilizantes.
Dos nuevos estudios dirigidos por Nakian Kim, un graduado de doctorado del Departamento de Ciencias de Cultivos de la Universidad de Illinois, encontraron que usar cultivos de cobertura para mejorar el suelo no es una solución adecuada para reponer la salud del suelo después de décadas de cultivo de mono-maíz y uso intensivo. de fertilizantes a base de nitrógeno. Kim dice que depender cada vez más de la práctica de los cultivos de cobertura como panacea incluso tiene el potencial de ser dañino de forma permanente.
“En el Medio Oeste, nuestros suelos son saludables y resistentes, pero no debemos sobreestimarlos”, dice Kim. “Un suelo sometido a prácticas insostenibles durante demasiado tiempo podría alcanzar un umbral irreversible”.
El investigador profundizó en las respuestas microbianas del suelo en un campo que albergó la siembra continua de maíz durante cuatro décadas. Los cuidadores del campo, que pertenece a la Universidad de Illinois, agregaron cultivos de cobertura a la superficie cultivada en 2018. Dos años más tarde, Kim tomó muestras de suelo para su investigación para observar más de cerca lo que estaba sucediendo en la tierra.
“La mayoría de los estudios han analizado los microbios de manera muy general, a nivel de phylum”, dice Kim. "Las respuestas a nivel de género o la estasis pueden decirnos cómo un suelo y su comunidad microbiana están respondiendo a las prácticas de manejo del suelo". Su investigación pudo mostrar los matices de los cultivos de cobertura, revelando que tienen impactos tanto positivos como negativos en el suelo a nivel microbiano.
Para los aspectos negativos, Kim descubrió que tanto la fertilización a largo plazo como los cultivos de cobertura favorecían a los microbios que tienen el potencial de aumentar el riesgo de emisiones de gases de efecto invernadero, como el óxido nitroso, lo que contribuye aún más a los problemas del cambio climático. En el lado positivo, el estudio mostró que los cultivos de cobertura aumentaron la biodiversidad del suelo.
Si bien los resultados revelaron que algunos años de cultivos de cobertura no anulan el impacto de décadas de monocultivos, eso no quiere decir que los cultivos de cobertura no sean una opción para mejorar la salud del suelo. Así como la diversidad es importante en la composición microbiana del suelo, también es integral en las prácticas destinadas a garantizar la salud del suelo a largo plazo.
Como dice María Villamil, profesora del Departamento de Ciencias de los Cultivos y coautora de los estudios:“Los cultivos de cobertura deben ser una de las muchas estrategias que implementamos para aumentar la diversidad espacial y temporal de nuestros sistemas agrícolas para proteger nuestros suelos y nuestros futuro en este planeta.”
