El espárrago es uno de los primeros cultivos de hortalizas cosechables cada primavera. También resulta ser uno de los pocos vegetales perennes que regresan al jardín cada año, con rendimientos mayores y mejores que la temporada anterior. Si bien las plantas de espárragos son productivas durante muchos, muchos años, puede ser un desafío establecerlas. Para obtener la mejor cosecha posible de espárragos, deberá comprender las etapas de crecimiento de los espárragos y seguir algunas pautas simples para la selección de variedades, la siembra, la cosecha y el mantenimiento. En este artículo, compartiré algunos de mis mejores secretos de cultivo de espárragos de mi época como agricultor de mercado orgánico.
¿Cómo crecen los espárragos?
Es importante que las plantas de espárragos (Asparagus officinalis ) se plantan y cuidan de manera particular durante los primeros años de su vida para que puedan acumular suficiente energía para comenzar a producir tallos gruesos, deliciosos y comestibles. Los espárragos crecen de coronas subterráneas con raíces blancas y regordetas. Solo la corona y el sistema de raíces sobreviven el invierno; todo lo que está sobre el suelo no lo hace. Las plantas son resistentes al invierno (hasta aproximadamente -40 °F) y funcionan bien en todas las zonas de cultivo excepto en las más cálidas. Las plantas de espárragos requieren una latencia de invierno. A lo largo de una sola temporada de crecimiento, las plantas de espárragos pasan por tres etapas distintas.
Etapas del cultivo de espárragos
Hay tres etapas principales en el cultivo de espárragos. La primera es la etapa de lanza. La segunda es la etapa del helecho. Y la tercera es la etapa inactiva que ocurre en el invierno. Hablemos de cada una de estas etapas y cómo afecta la salud y la productividad de su campo de espárragos.
La etapa de lanza del espárrago en crecimiento
Los tallos de las plantas de espárragos se producen en la primera etapa de crecimiento. Los espárragos son en realidad los tallos/brotes jóvenes y sin desarrollar. Esta es la etapa comestible.
Para las plantas maduras, la etapa de lanza dura entre 6 y 8 semanas, comenzando a fines de abril o principios de mayo, según la zona de jardinería en la que viva. Las lanzas generalmente comienzan a emerger cuando la temperatura del suelo alcanza los 50 °F. Los espárragos que crecen en mi jardín de la Zona 5 de Pensilvania comienzan a aparecer casi al mismo tiempo que los arbustos de arándanos desarrollan sus flores. Las lanzas crecen rápidamente y se extienden entre una y dos pulgadas de largo cada día. Este es el período de tiempo en el que se deben cosechar los espárragos. No coseche espigas de sus plantas por más de este período de 6 a 8 semanas o afectará la productividad futura de sus plantas (más información sobre cómo sucede esto en la siguiente sección).
La etapa de helecho del cultivo de espárragos
Cuando se dejan madurar, las lanzas se convierten en "helechos" altos cubiertos con muchas hojas diminutas. Aunque los espárragos en la etapa de helecho no son comestibles, es un período muy crítico para las plantas. Los helechos que se desarrollan en su campo de espárragos a medida que las plantas maduran realizan la fotosíntesis y acumulan reservas de alimentos para enviar a la raíz para alimentar la producción de espárragos del próximo año.
Esta producción de helechos es fundamental para el éxito de su huerto de espárragos a largo plazo. La cantidad de tallos producidos en cada temporada y el vigor general de las plantas se ven afectados por la cantidad de helechos que se dejan madurar y su salud. Cuanto más grandes son los helechos, más alimentos se crean para alimentar la producción de lanzas del año siguiente. ¡Los helechos espárragos pueden crecer hasta 6 pies de altura! No cortes los helechos hasta finales del invierno, después de que las heladas los hayan matado por completo. Alternativamente, puede esperar hasta principios de la primavera para cortarlos.
La etapa latente del cultivo de espárragos
Aunque las plantas no están creciendo activamente sobre el suelo durante la etapa de crecimiento latente, están sucediendo muchas cosas debajo de la superficie del suelo. La comida que produjeron los helechos durante la temporada de crecimiento, regresa a la corona y las raíces de la planta en el otoño, cuando el helecho muere. Esos carbohidratos se mantienen en las coronas inactivas durante el invierno. Este período de latencia es crítico, y es por eso que los espárragos crecen mejor en regiones que reciben temperaturas frías de invierno (zonas USDA 3 a 8). Hasta que el suelo se congele, las coronas y las raíces de las plantas de espárragos seguirán creciendo. Las coronas de espárragos maduros pueden alcanzar hasta 5 pies de diámetro y las raíces pueden crecer varios pies de profundidad. A medida que crecen, desarrollan más cogollos que pueden producir más brotes en temporadas posteriores.
Ahora que conoce las tres etapas del cultivo de espárragos, me gustaría compartir algunos secretos del cultivo de espárragos para ponerlo en el camino hacia el éxito.
Las mejores variedades de espárragos para grandes lanzas
Idealmente, al plantar espárragos, debe seleccionar un cultivar que consista en todas las plantas masculinas. Al igual que las plantas de acebo, las plantas de espárragos son monoicas, lo que significa que cada planta es macho o hembra. Las variedades de espárragos exclusivamente machos, como los híbridos 'Jersey Knight' o 'Jersey Supreme', se propagan por división para mantener la variedad exclusivamente masculina. Estas selecciones tienden a alcanzar la madurez más rápido y producen tallos más grandes que las variedades de espárragos hembra debido a su falta de producción de semillas, lo que puede consumir mucha energía de la planta. Sí, las variedades con una mezcla de plantas masculinas y femeninas a veces arrojan semillas viables que luego producen nuevas plantas, pero estas plántulas pueden tardar muchos años en madurar lo suficiente como para cosechar. Los beneficios de plantar coronas de variedades "totalmente masculinas" superan con creces la aparición ocasional de plántulas.
Dónde ubicar sus plantas de espárragos
Seleccione un sitio donde sus espárragos puedan vivir durante muchos años. Recuerde, las plantas de espárragos producen durante 20 años o más. La cama de espárragos también debe recibir un mínimo de ocho horas de pleno sol por día y estar bien drenada. Demasiada sombra significa lanzas pequeñas y producción débil. Antes de plantar, pruebe el pH del suelo y ajústelo si es necesario. El pH objetivo del suelo para los espárragos es de 6,5 a 7,0. Los espárragos no funcionan bien a un pH muy por debajo de 6,0. Una prueba de suelo evaluará con precisión su pH y hará recomendaciones basadas en los resultados. Mi suelo nativo tiene un pH ácido de alrededor de 5,5, por lo que cada pocos años tengo que agregar piedra caliza triturada a mi campo de espárragos para elevar el pH. Los resultados de mi análisis de suelo me dicen cuánto agregar. Compruebo el pH de mi huerta cada 3 o 4 años.
Cómo plantar coronas de espárragos para obtener las mejores cosechas
Las coronas de un año generalmente se compran en paquetes de 10 a 25 plantas a raíz desnuda. Debido a que se mantienen fuera del suelo y almacenados durante muchas semanas antes de enviarlos a los centros de jardinería para su venta, es importante manejar las coronas correctamente antes de plantar. He tenido más éxito remojando las coronas en agua tibia durante una o dos horas antes de plantarlas.
Antes de plantar, trabaje una buena cantidad de materia orgánica, como estiércol de caballo bien añejado, compost o moho de hojas, en el área de plantación. Luego cava una zanja larga de 10 pulgadas de profundidad. Coloque una corona cada doce pulgadas a lo largo de la zanja, extendiendo las raíces y asegurándose de que la punta central de crecimiento apunte hacia arriba. Cubra las coronas con unas pocas pulgadas del relleno enmendado. El mejor momento para plantar es a principios de la primavera, unas 6 semanas antes de la hora de plantar los tomates.
Unas pocas semanas después de la siembra, cuando las primeras lanzas diminutas comiencen a crecer, rellene con unas pocas pulgadas más de tierra, amontonándola sobre ellas. Repita el proceso cada pocas semanas hasta que la zanja esté completamente rellena. Cuanto más profundas sean las coronas (hasta una profundidad de 10 pulgadas), más resistentes serán las plantas.
Cuándo cosechar espárragos para tallos más grandes
El espárrago es un cultivo que requiere paciencia. Pero para los jardineros pacientes, las recompensas son asombrosas. No coseche ninguna lanza hasta que las plantas tengan al menos tres años (¿ve lo que quiero decir con paciencia?). Durante el primer año y el segundo año, permita que todas las lanzas se conviertan en helecho. En el tercer año, se pueden cosechar las lanzas más gruesas que un lápiz. Los tallos más delgados que un lápiz deben dejarse madurar y convertirse en helechos para alimentar las raíces para el año siguiente.
Cuando las plantas tienen tres años, el período de cosecha debe durar solo cuatro semanas, pero una vez que las plantas alcanzan los cuatro años, las cosechas pueden ocurrir durante el período de 6 a 8 semanas conocido como etapa de lanza. Ese marco de tiempo comienza con la aparición de la primera lanza de la temporada. Corte las lanzas maduras todos los días al nivel del suelo con un cuchillo afilado cuando tengan entre 4 y 10 pulgadas de alto. Intenta cosecharlos antes de que los helechos comiencen a expandirse desde la lanza.
Si echas de menos algunas lanzas porque crecieron muy rápido, no te preocupes. Deja que se conviertan en helechos. Si lo hace, no dañará la planta; en cambio, realizará la fotosíntesis y producirá más alimento para la corona en crecimiento.
Después de que cese la cosecha de lanzas para la temporada, permita que todas las lanzas se conviertan en helechos y generen combustible para la producción del próximo año.
Mantenimiento de plantas de espárragos
Para mantener su parche de espárragos, manténgalo bien desherbado, especialmente durante los primeros años cuando las plantas son pequeñas. Riegue su parcela regularmente durante las dos primeras temporadas, hasta que las plantas estén bien establecidas. Después de eso, no hay necesidad de regar excepto en épocas de sequía extrema. Recuerde, esas coronas son profundas y tienen un extenso sistema de raíces, lo que las hace perfectamente capaces de acceder al agua y los nutrientes por sí mismas.
A menudo se recomienda agregar una capa de mantillo a su parche de espárragos con 2 o 3 pulgadas de hojas trituradas o paja en la primavera, antes de que emerjan las lanzas. Esto previene las malas hierbas y ayuda a mantener los niveles de humedad del suelo. Sin embargo, no cubro mis plantas de espárragos porque encuentro que el mantillo actúa como un refugio seguro para los escarabajos de los espárragos durante el invierno. (Hay más información sobre el manejo de los escarabajos de los espárragos y otras plagas en este artículo). En cambio, elimino a mano las plantas de espárragos. La elección depende de ti.
Abono de espárragos
Cubrir el parche de espárragos con una pulgada de compost cada temporada proporciona la mayor parte de la nutrición que necesitan las plantas. Sin embargo, también puede fertilizar los espárragos con un fertilizante granular orgánico que contenga un porcentaje igual de nitrógeno, fósforo y potasio (5-5-5 por ejemplo) una vez al año, idealmente a principios de la primavera. Espolvorearlo a lo largo de los lados de las plantas y rascarlo ligeramente en el suelo hasta una profundidad de 1 pulgada.
Una vez establecidos, los parches de espárragos pueden producir maravillosas cosechas de espárragos durante más de veinte años. Son un ejercicio de paciencia, pero también valen la pena la espera.
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